第二十八話 白翼、空に舞う
———場面は月。
突如現れた飛行体は、王宮から中央広場へ移送中であったファニの頭上に到達していた。移送隊の兵士たちが叫びを上げる。
「反乱軍の航空機は全て破壊したんじゃないのか！」
各々が迎撃態勢をとる。結界の異常を知らせる警報は未だ鳴り響き、指揮系統の混乱に拍車をかけていた。移送隊の隊長が大声を張り上げ、迎撃を命じている。
そのような切迫した状況をよそに、王女を一目でも見ておきたいと沿道で見守っていた民衆は、逃げ出しもせず、不思議と落ち着いて状況を見ていた。耐え難い王女の処刑、それを今、何者かが妨害しようとしている。何者かはわからないが、あれは、王女の救出を狙う存在なのではないかと、期待の眼差しを向けている。
その期待に応えるかのように、機体の下方に大きな鉤が現われた。
「落ち着くのだ！何も問題はない！航空隊を要請しろ！」
隊長が一人、檄を飛ばす。そこへ、全隊員の通信機へ、緊急の通信が入る。
「反乱軍、旧帝都街区人質収容区域を襲撃、人質多数逃走。人質の確保のため、余剰人員の応援求む。繰り返す、反乱軍出現、旧帝都街区を襲撃！」
「旧帝都街区！？」
移送隊の兵士たちは青ざめた。彼らの家族は皆、強制的に住む場所を決められ、実質的な監禁状態にあった。その居住区こそ、旧帝都街区と呼ばれる地区であった。
兵士たちも許可なしでは立ち入れず、家族は今回の式典ですら、外出が許されていない。
「おい！？家族は無事なのか！」
兵士たちは思い思いに通信を返したが、応答があるはずもない。何より彼らの心を揺さぶったのは、自身の家族が「人質」と呼称されていた事実だ。
「おい！迎撃しろ！従わなければ反逆と見なされるぞ！」
茫然とする兵士たちへ移送隊隊長が怒号を上げる。
「隊長！人質とは……隊長は知っていたのですか！？」
「……知らん！聞き間違いだろう！」
口ごもる隊長に、隊員たちが押し掛ける。
そこへ、さらなる通信が入る。
「謀反に従う兵の者！聞こえるか！？私は王家のアン・ティークスだ！あなたたちの家族の安全は私が確保した！」
「これは……！？」
「アン様！アン様のお声だ！」
移送隊の混乱が極まる———
「落ち着け！この通信は罠だ！まずあの飛行体を迎撃しろ！」
「敵襲！」
移送隊の一人が叫ぶ。
「どこだ！？報告しろ！」
移送隊の隊長が慌て辺りを見回す。
「全方位に敵軍反応です！おそらくファニの奪還が狙いでしょう！」
「反乱軍か！くそ……収監車を中心に円陣を組め！迎撃態勢だ」
円状に配備される兵たち。収監車の周りに空間ができる。
「反乱軍はどこだ！？報告しろ！」
隊長が怒号をあげる。周囲には真上を見上げている民衆の姿しか確認できない。徐々に広がっていく円陣。
円陣が十分に広まったところで、その中心に飛行体が降りてくる。目的を着陸に切り替えたためか、鉤がすでに格納されていた。
「おい！何をやっている！上からも来ているぞ！迎撃せよ！」
違和感に気づいた隊長が収監車に近づこうとするが、兵たちが阻む。
「貴様ら！逆らうとどうなるのか！」
「逆らってはおりません！危険です！隊長は周囲の敵軍の警戒を！」
「虚報だ！そんなことよりあれを迎撃しろ！」
「今撃てば同士討ちとなります！民衆も巻き込んでしまいます。ああ、隊長危険です！こちらへ近寄らぬよう！」
隊長と隊員がもみ合っている。
その混乱に乗じ、飛行体———田人の駆るツクヨミが収監車の横に着陸する。
「アン姫の遣いです！王女を保護します！」
田人が叫ぶ。移送隊により収監車の鍵が開け放たれる。
田人が収監車に乗り込むと、中にファニの姿を確認する。髪を短くむしられ、ひどくやつれ、袖の裾から拷問を受けたと思われるような傷が見えた。
「……っ！かぐや様！」
「……」
「かぐや様！私です！田人です！」
「……あなたは？」
「……助けに参りました！さぁ、こちらへ！」
ファニは田人に抱えられ、ツクヨミの後部座席に乗せられた。
田人は移送隊に頭を深々と下げ、操縦席に乗り込む。
「皆さん！下がってください！」
その白く美しい流線型の機体はすさまじい風と共に浮き上がった。
移送隊の隊長は一瞬の間に起こった救出劇を呆然と見ていた。見守っていた民衆が沸き立つ。アン姫が見事王女を救って見せたのだと、なりふり構わず喜び合った。
「隊長！追撃しますか！」
移送隊の一人の兵士が尋ねたが、隊長は自身の階級章を握りしめ、力なく首を振った。
「いや、あの速さ、追いかけたところで……」
後書き
ついに……この時が来ました。しかし、田人のことを覚えていないようで……
次回もお楽しみに。
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