第一話 少年、都に現る
かぐや姫昇天から半年後―――
外界と都を隔てる大門を過ぎゆくと、目前に悠然たる大路が現われる―――
道肌は丁寧に均され、先はかすんで見えるほど遥か、左右の端も両目に収まらぬ程である。
その威容、まさにあまねく権威を示す王都の構えといったところだが、平時はその広漠さがかえって行き交う人影をまばらに見せ、遠慮がちに道端を進む荷車の列がその虚しさを際立たせていた。
そんな大路を北へと進んでいくと、今度は城と見まがうほどの豪壮な門が行く手を立ちふさぐ。
これぞ、帝が在す宮城の門―――
時刻は昼時、穏やかな陽光が中天から降り注ぎ、そよ風が草花をくすぐっていた。
門前の広場には貢進の荷を携えた人々の長い列が伸びており、みな、自身より前に並ぶ人々の数を数えては、ため息をついていた。
列の先頭には大勢の役人が立ち並び、せわしなく木簡や納め物の検分にあたっている。
―――そんな喧騒の傍ら、一人の少年が門前に現れる。
凛々しい面差し、丁寧に結い上げられた頭髪、身に纏った小ぎれいな装束や烏帽子。一見すれば貴族の子息と見紛うほどだが、従者の姿はない。
その少年、少しあたりを見回した後、門に立哨する衛士に声をかける。
「お尋ねしたいことがあるのです」
「何だ？」
「帝の召集により、参りました。どのように中に入ればよろしいですか」
「召集……そのような話は聞いておらん……」
見た目は官僚の装いながら齢はせいぜい十二、三の少年が帝に……これは只事ではないと感じ取った他の衛士も、歩み寄って来る。
「どなたかの御子息でいらっしゃいましたか？」
「氏姓をお聞かせ願えるか？」
と衛士たちが問う。
「氏姓は持ち合わせておりませんが……竹取の翁の遣いと、お伝え願えますか」
と少年が答える。
「竹取の翁……念のため確認を」
若い衛士が頷き、門内に立つ別の衛士へと要件を伝えにいく。
開かれた門扉の先には、高く囲まれた築地の内とは思えぬほど開放的な広がりが見え、まるで、門枠に縁取られた雅やかな風景画のようで、その情景を少年は興味深そうに観察していた。
すると、先ほどの衛士が、少年の視界を遮るように顔を覗き込み、威嚇するように槍の石突を打ち鳴らす。
「……何を覗いておる」
「これは……中の様子が気になったので」
「……確認には向かわせたが許可なくここを通ることは重罪。ここは軽々しく立ち寄る場所ではないぞ」
「わきまえております。こちらが書状です」
「何？書状か。確認させてもらおう」
衛士が書状を手に取ろうとしたその時、門の内側から朝服に身を包んだ役人が、息を切らしながら駆け寄ってきた。
「もう来ていたか！」
「これは……どうされました？」
「帝がこの者をすぐに連れて参るようにと」
「帝が……恐れながら、今は信用できる人間かを見定めております」
「二言はないぞ？」
「あ、いえ……」
役人の凄みに、衛士たちが引き下がる。
少年は深々と頭を下げると、その役人に従い、宮城の奥へと導かれていく。
宮城内には御館が整然と建ち並んでおり、その中には多くの人が勤め、市中よりもよっぽど賑わいがあった。
「正午と伺っていたので……」
「いや、もう朝から、帝が早く会わせろと仰せでな。だがな、帝の御前で不作法は許されぬ。心得はあるか？」
「はい、翁より習って参りました」
少年は翁に教わったという帝前での行儀を、歩みを進めながら淀みなく説明する。
宮城内は華やかな樹木によって彩られ、軒先に薄く積もった花弁が陽光に白く輝いている。
壮麗な築地が現れた。その門には戦衣装に身を包む門衛たちが並び立ち、少年を鋭い眼光で見据える。一方の役人はそんな威圧を気にする素振りもなく滑らかに門に入っていくので、少年も慌てて続き門をくぐる。
朱塗りの柱と白壁、緑青色の瓦屋根、それらが極彩色の調和を織りなし、澄み渡る青空に映えている―――
そのあまりの美しさに見とれ、少年は無意識に足を止めてしまう。
少年が付いてきていないことに役人が気付き、
「ほれ、早くついてまいれ」
と、急かした。
「そこからあがれ」
切り出したばかりかと思うほど真白な廊下、そこに上がるように言われた少年は、急いで裾にうっすらかかった埃を掃った。お構いなしに速足で進んでいく役人の後に必死に付き、遅れぬようにと長い回廊を渡りぬけていく。
「ここに」
役人の足が止まる。ようやく目的地と思わしき戸の前に到着したようだ。
そこに立っていた高貴な装いの人物が、少年を足元から頭の先までじっくり見回す。
「見苦しくはないな」
少年は臆することなく眼差しを返す。
「……肝が据わっているな……通すぞ」
―――戸が開かれる
明かり取りの窓から日は差し込んではいるが、室内は薄暗い。四隅では明りがほのかに焚かれ、上質な香が空間を満たしていた。少年が部屋内に進むと、すぐに戸が閉められる。
暗さに目が慣れると、左右に錦の礼服を纏った貴人たちが居並んでいるのが見えてくる。
正面の奥、一段高い場所には、肘掛けに身を預け、闇の中でも燦然と輝く御衣を纏った人物が座していた。
―――帝である。
少年は即座に平伏する。少年の指の先から裾の端まで、そこにいた全員の好奇の視線が向けられた。
「そこへ」
促す声が響く。
帝の眼差しが、ゆっくりと少年を見据える……
後書き
帝の前に現れた少年……
帝はなぜ、少年を呼び出したのでしょう？
ここから物語が大きく動き出します。
次回も是非、お楽しみに・・・
築地・・・土などをつき固めて造り，瓦などで屋根を葺いた塀。つきがき。築地塀。
木簡・・・古代に紙の代わりに使われた、短冊形の木片。
朝服・・・皇族以下有位の官吏が朝廷に出仕する際に着た公服。朝衣。
御舘・・・役人たちが仕事をしていた官舎。
読んでいただきありがとうございます！
（応援よろしくお願いします！）
