斥候リーナの歩き方は。

第一章 出会い

9.ボスとの遭遇

よろしくお願いします！

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　森の奥は、日差しも届かず、木々のざわめきが妙に静かに感じられた。

「……ここ、だと思う」

　リーナが木の根元にしゃがみ込み、倒木の裏に点々と残る爪痕と足跡を見つめる。その目は真剣だった。斥候訓練の成果が、確かに生きている。

「巣か……？」

　カイルが辺りに目を配る。

　風に乗って、微かに鼻をつく獣臭が漂ってきた。腐肉のような、それでいて焦げたような、異様な臭い。

「この先、何かいるわ。ゴブリンだけじゃない、たぶん……」

　ヒューリの声が沈む。

　魔力に敏感な彼女は、何かの“気配”を感じ取っていた。

　三人は慎重に進んだ。

　リーナが先導し、カイルが中央で警戒し、ヒューリが後方から魔法の準備を整える。苔むした岩を越え、曲がりくねった木の根の隙間を縫うように歩き、そして彼らはそれを見た。

　――それは、小さな“開けた場所”だった。

　木々に囲まれた自然の広場。その中央には、粗末な材木と獣骨で作られた拙い祭壇のようなものがあり、その周囲には焚き火の跡や、食い散らかされた獲物の残骸が散乱していた。

「間違いない……巣だ」

　カイルの声が低くなる。そのときだった。

「ッ！？　伏せて！」

　リーナが鋭く叫んだ。

　直後、彼女の背後――ちょうどヒューリの足元が、バキン、と音を立てて沈んだ。

「きゃっ！」

　罠だった。地面に隠された簡易の落とし穴に、ヒューリが足を取られかける。

　咄嗟にカイルが彼女を抱き寄せ、穴から引き戻したが、それと同時に――

　森が、動いた。

「ギギィィィィ！！」

　木陰から現れたのは、ゴブリン数体。が、それだけではなかった。

　祭壇の奥から、ひときわ大きな影が現れる。

　全身に汚れた皮をまとい、鋭い歯を剥き出しにしたその巨体。

「ボスゴブリン……！」

　カイルが構え直し、槍の柄をぎゅっと握る。リーナも短剣を抜き、緊張で喉が鳴った。

「ヒューリ、援護を頼む」

「わ、わかった……！」

　ボスの目が、獲物を射貫くように三人を捉えていた。そして、森の中で咆哮が響く。

　――戦いが、始まった。

　ボスの咆哮と共に、左右の茂みからゴブリンたちが飛び出した。三体、いや四体――どれもナイフや棍棒を握り、殺気を滲ませている。

「リーナ、左を任せる！　ヒューリは右の牽制を頼む！」

　カイルの号令が響く。即座に動いたリーナが、左から迫るゴブリンへと跳びかかった。

「――はっ！」

　低く身を沈め、短剣を横一閃。刃がゴブリンの膝裏を裂き、叫び声と共に一体を戦線から脱落させる。

「《迸る炎（フレイム・スパーク）》！」

　ヒューリの呪文が完成し、小瓶から弾ける火花が右側のゴブリンたちの目前で炸裂する。まぶしさと熱気に目を眩ませた敵は、ひるんだ隙にカイルの槍が一閃し、喉元を突いた。

「っ、速い……！」

　だが、その背後。ボスが動いた。

　獣じみた咆哮と共に、大人の背丈を優に超える巨体が、全力で突進してくる。腕には、金属のような刃が埋め込まれた棍棒。もしあれを受けたら、盾も骨も砕かれる。

「来るぞ……！」

　カイルは後ろへ飛び退きつつ槍を構えたが、ボスの突進は止まらない。地面を抉り、木の幹をへし折りながら突っ込んでくる。

「こいつ、力が段違いだ……！」

　槍を突き出すも、ボスは腕でそれを受け止め、振り払うようにカイルを吹き飛ばした。

「カイルっ！」

「大丈夫、まだやれる……！」

　カイルはすぐに立ち上がったが、口元から血が流れていた。リーナがすぐにカバーに入り、ボスの背後へと回り込む。

（隙を……どこかに隙を……）

　その目は冷静だった。斥候としての訓練が、無意識のうちに身体を動かしている。

「ヒューリ、援護魔法を！」

「いま……やるっ！」

　ヒューリが取り出したのは、魔法強化の小瓶。

　リーナの足元に投げると、淡い光が彼女を包み、身体能力が一時的に高められる。

「いける……！」

　リーナはその力を借りて、一気にボスの背後へ跳びかかる。短剣を逆手に構え、肩口へと渾身の一撃を――

　ガキン！

「っ……！」

　弾かれた。ボスの肩は硬い皮膚と骨で覆われており、刃は通らないようだ。

「グオォォォ！！」

　怒りにまかせて振るわれた棍棒が、リーナの目前を掠める。寸前で身を翻し回避したが、地面に転がった勢いで、腰の短剣が転がった。

「っリーナ！」

　カイルが間に入る。その槍が、ボスの腕を突く。だが、浅い。ボスの皮膚は、普通のゴブリンとは比べものにならない硬さだった。

「弱点が……！どこだ……！」

　ヒューリも応援しようと呪文を構えるが、詠唱中にゴブリンの残党が迫ってくる。

「……はっ！」

　ヒューリは即興で小瓶を投げ、爆裂煙を発生させた。白煙が視界を覆い、敵を一瞬ひるませる。

　リーナは煙の中、短剣を拾いながら、ある一点を見た。

　――ボスの腹。その下腹部、傷跡のようにわずかに凹んだ箇所。

（あそこなら……！）

　リーナは、煙の中から走り出す。ボスの横腹へ、低く潜り込むように飛び込み、そして――

「――お願い…！」

　叫ぶように、短剣を突き刺した。

　ズガン。

　硬い皮膚を突き破り、短剣がボスの腹に深く食い込む。

「ギ、ギギィィィィィィ――！」

　ボスが悲鳴を上げる。暴れる腕がリーナを吹き飛ばした。転がった彼女の手には、折れた短剣の柄だけが残されていた。

「……やった、の……？」

　そして、その巨体は、地響きを立てて崩れ落ちた。

　辺りは静寂に包まれていた。

　木々のざわめきも、遠くの鳥のさえずりも、まるでボスの絶命とともに息を潜めたかのようだった。

「リーナ……！」

　駆け寄ったカイルが、地面に倒れ込んだリーナの肩を抱き起こす。

「……カイル……」

　リーナの瞳が、彼の姿を捉える。安心したように小さく息を吐き、彼女は手の中に握った“柄だけの短剣”を見つめた。

「ごめん……壊れちゃった……」

　その声は、どこか寂しげだった。しかしカイルは、首を横に振る。

「リーナ。あの一撃がなければ、俺たち全員やられてた。お前が決めたんだ」

「……うん……」

　ゆっくりと、リーナが頷いた。

「それに――よくやった、リーナ」

　その一言に、彼女は涙をこぼすでもなく、ただ静かに微笑んだ。

　やがてヒューリも近づいてきて、しゃがみこみながら小さく言った。

「本当に……無事でよかった。リーナも、カイルも」

　その目にも安堵の色が宿っていた。三人はしばし、森の静けさの中で身を寄せるようにして座り込んでいた。

◇◇◇

　小一時間後、周囲の安全を確保した彼らは、ゴブリンたちの死体を確認し、証拠として耳と装備品を回収した。

「これで……任務完了、だね」

　ヒューリが呟いたその声に、リーナも小さく「うん」と頷く。

「それにしても……リーナ、あの最後の突きはすごかったよ。普通なら怖気づくところなのに」

「怖くなかった、わけじゃないの……でも、あのままだったら……誰かがやられてた」

　言葉の端々に、彼女の中の“冒険者としての覚悟”がにじんでいた。

「それに……」

　リーナは、折れた短剣の柄を両手で包むように持ち上げた。

「この剣が、守ってくれたんだと思う」

　短剣はもう刃が半分以上折れ、戦闘には使えない。だがその役目を果たし、持ち主を生かした。

「帰ったら……鍛冶師さんのところに行って、新しいのを作ってもらう」

　そう言った彼女の顔には、もう迷いはなかった。

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