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8.潜む森の気配

よろしくお願いします！

　バルド村の朝は、静かだった。

　陽光がわずかに差し込む村の東端、森へと続く小道の前に、リーナたち三人は立っていた。木々の間を抜ける風はひんやりとしていて、耳をすませば、鳥の囀りと草木のざわめきが混じり合う音が聞こえる。

「じゃあ……入ろっか」

　ヒューリが少し緊張した面持ちで言った。

　リーナは小さく頷くと、腰の短剣をそっと確かめ、先頭に立った。

　斥候としての役割を担う自分が、まずは道を拓かなくてはならない。それがわかっているからこそ、足取りは慎重に、でも迷いはなかった。

「足音、なるべく立てないようにね。あと……枝とか、蹴らないように」

　リーナは小声で言いながら、地面を見下ろし、草の状態や踏み跡を確かめていく。

「さすがだな、リーナ」

　後ろからカイルの声。

　小さな声でも、どこか安心感があった。

「森の空気……ぜんぜん街と違うね」

　ヒューリがぽつりとつぶやいた。

　森に入ってすぐ、空気の質が変わった。湿った土の匂いと、鬱蒼とした木々の影。昼間とは思えないほど薄暗いこの空間では、目も耳も研ぎ澄まされていく。

「足跡がある……これは」

　リーナが茂みの間を覗き込むと、そこには小さな足跡がいくつも残っていた。

「人間じゃないな……形が違う」

　カイルもすぐに跪き、土の感触を確かめる。

「これって、ゴブリン……？」

　ヒューリが問うと、リーナは頷いた。

「たぶん。でも、まだ新しい。……そんなに遠くには行ってないはず」

　それを聞いて、三人は顔を見合わせた。

「じゃあ……慎重に追おう。リーナ、頼んだ」

　カイルの言葉に、リーナは「うん」と短く返し、再び先頭に立つ。

　獣道のように入り組んだ小道を進むうちに、森の奥へと踏み込んでいく。やがて、地面には引きずられたような跡、そして何かを食い荒らしたような痕が現れた。

「ここ……たぶん、何か食べてた」

　リーナが低い声でつぶやく。

　枯葉の間に小さな骨の破片が散らばり、何かの小動物だったことがうかがえる。

「気をつけて。近いかもしれない」

　カイルの顔からも、余裕が消えていた。

◇◇◇

　数分後、リーナが急に手を上げて立ち止まった。

「――動いた音、した。前方、三十メルくらい」

　小声でそう告げるリーナの指が示した先、木陰の奥に、緑がかった小柄な影がちらついていた。

「ゴブリン……ね」

　ヒューリが緊張を帯びた声で確認する。

「数は三体。槍を持ってるのが一体、あとは素手……かな」

　リーナの観察に、カイルが頷いた。

「仕掛けるしかないな。俺が正面から引きつける。その間に、ヒューリは援護魔法、リーナは……背後からの奇襲、いけるか？」

　リーナは一瞬だけ息を呑んだが、すぐに力強く頷いた。

「できる。やってみる」

　カイルが前方へ音を立てて踏み込むと、ゴブリンたちが鋭く鳴いた。注意を引きつけたその瞬間、リーナは身を低くして側面の茂みに飛び込み、一体の背後に回り込む。

　ヒューリの詠唱が森の空気を震わせる。

「〈閃光（シャイニング）〉！」

　眩い光がゴブリンたちの視界を奪った隙に、リーナは一気に飛び出した。鋭い短剣の刃が、油断していた一体の背中を貫く。

「ギィィッ！」

　残る二体がカイルに向かって襲いかかるが、槍の一突きで一体を吹き飛ばす。

「リーナ、下がれ！」

　声とともに、もう一体がリーナに爪を振りかざす。しかし彼女は素早く後退し、すぐに構え直す。そこに、ヒューリの投げた小瓶が炸裂し、ゴブリンの足元に煙が広がった。

「視界を奪った！　今のうちに！」

　リーナが短剣で飛び込む。カイルの槍と合わせた連携で、最後の一体も倒れた。

「……終わった、かな？」

　ヒューリの声に、リーナは大きく息を吐いた。

　倒れたゴブリンたちの身体を確認しつつ、リーナは短剣を静かに拭った。血に染まったその刃は、魔物を切り裂くには足りないが、確かに命を守る武器としての力を持っていた。

「リーナ、大丈夫？」

　ヒューリが駆け寄ってきて、心配そうに彼女の顔を覗き込む。

「うん……怖かったけど、ちゃんとできた。ヒューリの魔法、助かったよ」

　リーナは小さく微笑んだ。肩で息をする彼女の顔には、恐怖よりも、どこか達成感に近いものが浮かんでいた。

「お前、最初とは別人みたいだな」

　カイルが苦笑しながら声をかけると、リーナは少し照れたように頬をかいた。

「ううん、まだ全然。でも、みんながいたから、ちゃんと動けた」

　そんなやりとりを交わしながらも、三人の視線はすぐに次へと向けられる。

「このゴブリンたち……動きがまとまってた」

　カイルがそう呟くと、リーナが静かに頷いた。

「私もそう思う。ばらばらじゃなくて……ちゃんと、目的があったみたい」

「たとえば、巣からの斥候とか？」

　ヒューリが推測を口にした。

　リーナはしばらくその場の地形や周囲の痕跡を観察した後、ある一点に視線を留めた。

「……あれ」

　茂みの奥、踏み荒らされた草むらの中に、ほかの場所とは違う、濃い足跡がいくつも重なっていた。それは一方向に向かって伸びており、複数の足跡が交差しながら、一定の流れを持っていた。

「何かある……この先、何度も通ってる。巣があるなら、きっとこっち」

　カイルとヒューリがリーナの視線の先を追い、頷いた。

「なら、慎重に追ってみよう。……戦いがあったあとは、気を抜きやすいからな」

「うん。私が先に行くね」

　リーナが小声でそう言い、再び斥候の役割として先頭に立つ。

　三人は、リーナの先導で足跡を辿りながら森の奥へと進んでいった。落ち葉を踏む音を極力抑え、会話もひそひそ声に。

　昼間とは思えない静寂の中、緊張が少しずつ高まっていく。

　やがて、足跡は小さな谷を越えた先で散らばるように乱れ、周囲の木々の根元には、枝を折ったような跡が点々と残っていた。

「……これ、移動中に誰かがわざと折ったのかな。目印？」

　ヒューリが不安げな声で言うと、リーナも頷いた。

「うん。たぶん、ゴブリンが仲間に合図するための……。この先、注意して」

　そして、その時だった。

　リーナが足を踏み出そうとした瞬間、カチッと乾いた音が響いた。

「リーナ、下がれッ！」

　カイルの声と同時に、彼がリーナを抱きかかえるようにして引き戻した。その直後、リーナが踏みかけた地面が弾けるように開き、鋭い木の杭が仕込まれた落とし穴が姿を現した。

「……っ、なにこれ……！」

　リーナは青ざめた顔で落とし穴を見つめた。杭の先には、乾いた血の跡。つい先日、何かがここに落ちたのだろう。

「くそ、まさかゴブリンがこんな罠を……。こいつら、ただの野蛮な魔物じゃないのかよ」

　カイルが眉をひそめ、槍の柄を握りしめる。

「危なかった……リーナ、大丈夫？」

　ヒューリが駆け寄ってくる。リーナは頷いたものの、足が少し震えていた。

「うん……ありがとう、カイル。もう少しで……あのまま踏み込んでたら……」

　その震えを悟られぬよう、リーナは短剣の柄を強く握りしめた。

　恐怖は確かにある。それでも――

「行こう。まだ、終わってないから」

　落とし穴の周辺を回避し、三人はさらに慎重に進み始めた。

　その先に、彼らを待つ何かが、静かに息を潜めていた。

――森の奥、罠を避けつつ進むことしばし。木々の密度が増し、空がほとんど見えなくなった頃だった。

　リーナがふと立ち止まり、手を挙げた。

「……聞こえる？」

　三人は息を潜め、耳を澄ます。

　かすかに――金属が擦れるような音。そして、低い声の唸り。

「……ゴブリンだ」

　カイルが口を開き、槍を静かに構える。リーナも短剣を引き抜き、ヒューリは後方で杖を構えた。

　茂みの向こう、開けた空間に四体のゴブリンがいた。背は人間の半分ほどで、浅緑色の肌に獣皮の衣。手には粗末なナイフや棍棒を握っている。彼らは何やら獲物を囲んでいた。小さなイノシシらしき死体だった。

「数は四体。うち、一体は……少し大きい、リーダーかも」

　リーナが囁く。カイルは頷き、周囲の地形を素早く確認した。

「なら、俺が正面から引きつける。リーナは右手の茂みを回って側面から。ヒューリ、後ろから援護頼む」

　「了解」

　「わかった……！」

　深く頷き、三人は静かに散った。

　そして――

「おい、小鬼ども。遊んでるところ悪いが、そいつは俺たちがもらう！」

　カイルが茂みを飛び出し、槍を構えた。ゴブリンたちは驚き、ギャッと奇声を上げて振り向く。

　一瞬の混乱の隙を突き、リーナが側面から飛び出した。素早い動きで一体のゴブリンの背後に迫り、短剣で一閃。ゴブリンが悲鳴を上げる間もなく、地に崩れた。

「一体撃破！」

「やるじゃん！」

　カイルも間髪入れず、槍の一撃で別のゴブリンを押し倒す。その隙を突き、リーダー格と思しきゴブリンが棍棒を振り上げて襲いかかってくる。

「来いよ！」

　カイルは身を引きつつ、槍の柄で受け止めた。その直後――

「《風の矢（ウィンドアロー）》！」

　ヒューリの詠唱が終わると同時に、風の魔力を帯びた矢が放たれ、ゴブリンの肩を貫いた。呻きながらふらついたところへ、カイルの槍が突き刺さる。

　残る一体は混乱し、後ずさりながら逃げようとする。だが、リーナが素早く前に回り込み、足元へ低い姿勢からの斬撃を叩き込んだ。

　――沈黙。

　四体のゴブリンは、全て動かなくなっていた。

「……終わった、よね？」

　リーナが息をつき、周囲を見渡す。カイルも槍を下ろし、汗を拭った。

　「ふう、ナイスフォローだったぜ」

　「ふふっ、やったね、私たち……」

　ヒューリが小さく笑い、頬を染めた。

　――そして、リーナは気づく。

　ゴブリンたちが囲んでいた死体のそばに、何かの布袋が落ちていたのだ。中には、簡易な地図と、荒い字で書かれた紙片。

『アナグラ、ココヨリキタノホウ……モノオオシ』

「……これって、巣の場所……？」

　三人は顔を見合わせ、そして無言で頷いた。

　戦いを終えたばかりの彼らに、次の目的地が示された。

　ゴブリンたちの巣が、この森のどこかに――確かに、存在している。

ありがとうございました！！