斥候リーナの歩き方は。

第一章 出会い

7.初めての討伐依頼

よろしくお願いします！

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　朝の陽射しが石畳を優しく照らし、街の活気が少しずつ戻ってくる時間帯。

　リーナたち三人は、ギルドの掲示板の前に集まっていた。

　「ふふ……いよいよ、正式な討伐依頼ね」

　ヒューリが胸元で手を組み、どこか緊張した面持ちで呟く。

　カイルはそんな彼女を横目にしつつ、少し後ろに立つリーナの様子に気を配っていた。

　訓練を見事にやり遂げた彼女だったが、こうして実戦の依頼を前にすれば、緊張して当然だろう。

　だが彼女の顔には、不安よりも静かな決意の色が強く滲んでいた。

　「この前より……顔つきが変わったな」

　小さくつぶやいたその言葉は、誰にも聞こえていなかった。

　ギルドのカウンター奥から、明るい声が彼らを呼んだ。

　「おはよう、リーナちゃんにカイルくん、それとヒューリちゃんも！　来てくれたのね」

　快活な笑顔で彼らを迎えたのは、ギルド職員のエミリアだった。

　「こんにちは、エミリアさん。今日は、例の依頼を」

　リーナが話しかけると、エミリアはコクンと頷いた。

　「うん、ちゃんとキープしておいたわよ。三人にぴったりの、Fランク依頼」

　エミリアはカウンターの下から一枚の依頼用紙を取り出し、三人の前に広げた。

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依頼名：村近くのゴブリン討伐依頼

依頼主：バルド村村長

ランク：F

内容：村の東側の森にて、数匹のゴブリンが目撃される。村人の生活圏に近づいてきており、早期の対処が望ましい。

報酬：銀貨5枚（討伐数により加算あり）

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　「バルド村って、ここから歩いて半日くらいよね？」

　ヒューリが指で地図をなぞると、エミリアが頷いた。

　「ええ。馬車ならもっと早く着くけど、今回は歩いて向かう方がいいと思うわ。討伐対象が移動する可能性もあるから、周囲の地形も把握しておくといいしね」

　「つまり、斥候の出番ってわけだな」

　カイルが冗談交じりに笑うと、リーナが小さく笑って首を傾げた。

　「うん。でも……まだ私、役に立てるかわからないけど……頑張る」

　リーナの声は控えめながらも、言葉の芯に熱が宿っていた。

　それを聞いたエミリアが、微笑みながら肩をすくめた。

　「最初はみんなそんなものよ。大事なのは、ちゃんと戻ってくること。そして、無理をしないこと。わかった？」

　三人は、ほぼ同時に頷いた。

◇◇◇

　出発前、三人は装備の確認と食料の買い出しを終え、集合場所であるギルドの正面に再び集まった。

　リーナは黒革の軽装鎧に身を包み、腰にはあの短剣――鍛冶師から受け取った、大切な短剣が光っていた。

　カイルは槍を背に、簡易の鉄製チェストアーマーを着ており、普段の頼もしさをさらに引き立たせている。

　ヒューリはというと、小柄な体にローブを羽織り、背には杖とポーチ、腰には投擲用の小瓶が揺れていた。

　「さて……行きましょうか」

　ヒューリの声に、リーナとカイルが頷いた。

◇◇◇

街を出てからしばらく、東の道はなだらかな丘陵が続いていた。春の陽気に誘われるように、草花が色とりどりに咲き誇り、小鳥のさえずりが空を渡る。

　「ねえ、あれ見て！　クロッカスよ、今年はちょっと早いんじゃないかな」

　ヒューリが足を止め、道端に咲く小さな紫の花を指差す。

　「春の花か……ヒューリはよく花の名前を覚えてるな」

　カイルがその傍らで立ち止まり、辺りを見渡した。

　「うん、小さいころから好きだったの。おばあちゃんが庭で育ててたのよ」

　リーナは少し後ろから二人を見守っていたが、どこか微笑ましげな表情で歩み寄ってきた。

　「綺麗……こんな花が咲く場所でも、魔物は現れるのね」

　淡い金髪が風に揺れ、リーナの澄んだ青い瞳が花に向けられた。

　「自然の美しさと危険は、いつも紙一重だよな」

　カイルが言いながら、槍の柄を軽く肩に担ぐ。

　リーナはふと、その横顔を見上げた。頼もしい背中に、あの日自分を助けてくれた記憶が重なる。

　「……カイル」

　「ん？」

　呼びかけたものの、すぐに言葉が出てこない。

　だが彼女の目に浮かぶ感謝の気持ちは、伝わっているようだった。

　「……ありがとう。あの時、助けてくれて」

　カイルは驚いたように瞬きをし、そして少しだけ照れくさそうに笑った。

　「礼を言うのはまだ早いさ。これからも、助ける機会は何度もあるだろうしな」

　リーナも微かに笑った。

　私と助けることができるようになりたい、と。

　そう胸に抱いて。

　再び歩き出した彼らの足取りは、少しだけ軽くなっていた。

　昼を過ぎた頃、三人は小高い丘の上に差しかかっていた

　遠くには、森と森のあいだに広がる開けた土地、その先にぽつんと並ぶ家々が見える。

「見えてきたわね。あれがバルド村」

　ヒューリが手で額をかざしながら言った。

「森が村のすぐそばにあるな。噂通りなら、ゴブリンが出入りするには十分な距離だ」

　カイルは地図と照らし合わせ、慎重に確認をとる。

　リーナは周囲に目を配りながら、静かに頷いた。

　斥候訓練で培った感覚が、少しずつ現実の中で馴染んでいくのを感じる。

「地形的にも、森の入り口を警戒しておくべきだね。暗くなる前に、村長さんに話を聞こう」

　彼らは足を速め、村への下り坂を進んでいく。

　小道の両側には畑が広がり、そこでは年配の農民たちが腰をかがめて作業をしていた。

　彼らの顔にはどこか不安の色が滲んでいたが、三人の姿を目にすると、ほっとしたような表情を見せた。

「おや……あんたたち、冒険者さんかい？」

　腰を痛めたらしい老農夫が声をかけてきた。

「はい、冒険者ギルドから来ました。バルド村に依頼されていた、ゴブリン討伐の件で」

　リーナが丁寧に答えると、老農夫は深く頷いた。

「そりゃありがたい……ここんとこ、夜になるとあの森のほうから不気味な声がしてな。若いもんは怖がって、畑にも近づきたがらねぇんだ」

「何か、ゴブリンたちの様子で変わったことはありませんでしたか？」

　ヒューリが続けて問いかけると、老農夫は少し考え込んでから言った。

「そうさな……森の中から煙が見えたことがあるんだ。焚き火か何かだと思ったが、ゴブリンが火を使うとは聞かんし……妙だと思ってな」

「貴重な情報、ありがとうございます」

　カイルが一礼し、三人は村の中心へと向かった。

　村の中央には、古びた木造の建物が一つ。

　その玄関には「村役場」と書かれた小さな看板が掲げられていた。

　リーナたちはノックをして中へ入ると、すぐに中年の男性が姿を見せた。日焼けした肌と、目尻に刻まれた皺。村を守ってきた者の風格があった。

　「おお、君たちがギルドから来てくれた冒険者か。わしが村長のガレムだ。よく来てくれた」

　村長は心から安堵したように、深々と頭を下げた。

「はい、ゴブリン討伐の件でお話を伺いに来ました」

　リーナが前に出て、はっきりとした声で答える。

　「ふむ……最近になって森の東側、川のほとりあたりで目撃情報が多い。最初はただの通りすがりかと思っていたが、最近じゃ村の畑のすぐ近くまで来るようになってきた」

「数は？」

　カイルが尋ねると、村長は少し首を傾げて答えた。

「見かけた者の話をまとめるに、三匹から五匹ほどじゃ。だが――」

　村長は声を潜める。

「どうも、ただの野生のゴブリンじゃない気がしてな。集団で動いてるにしては妙に統率が取れているというか……森の奥に、奴らの巣でもあるのかもしれん」

　ヒューリがそっと眉をひそめた。

　「煙の目撃情報があったのも、関係あるかもしれませんね。誰かが彼らをまとめてる？」

　村長はゆっくりと頷いた。

「正直、わしらだけでは手が出せん。子供もいる村じゃ、万が一を考えると動けんのだ。頼む、どうか奴らを追い払ってくれ」

「わかりました。状況を把握して、明日には動きます」

　リーナの言葉に、村長は目を細めた。小さな少女の姿の中に、確かに芯のある意思を見た。

　村長の案内で、三人は村の宿に案内された。小さな木造の建物で、部屋は一つだけ、三人で泊まるにはやや手狭だったが、寝具は清潔で暖かみがあった。

「じゃあ、明日は朝から森へ向かうとして……今のうちに準備、かな」

　ヒューリが部屋の窓を開けて、遠くに見える森を見つめながら言った。

「日が沈む前に、村の周りも少し見ておこう。逃げ道とか、村人の避難場所とかも把握しておいた方がいい」

　カイルはすでに地図を広げ、森へのルートを確認している。

　リーナは黙って頷き、短剣を磨く手を止めた。

　「あの……ありがとう、ふたりとも」

　不意に口にした言葉に、ヒューリとカイルが顔を上げる。

「なにが？」

カイルが首を傾げると、リーナは小さく笑った。

　「私ひとりだったら……たぶん、ここまで来られなかったから」

　ヒューリがふわりと微笑んで、そっとリーナの手を取った。

　「リーナちゃんが頑張ったからだよ。私たちは、ちょっと背中を押しただけ」

　その言葉に、リーナの頬がわずかに赤く染まった。

　その夜、三人は交代で夜番を立てつつ眠りについた。翌朝の討伐に備えて、気を緩めることなく、それでもどこか温かな空気が部屋を満たしていた。

　外では、夜風が村の木々を優しく揺らしていた。

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ありがとうございました！