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5.ゆれる選択

よろしくお願いします！

　リオストの街に到着して数日が経った。

　リーナは冒険者ギルドでの仮登録を済ませ、宿屋「赤い風車亭」を拠点に新たな生活を始めていた。

　朝日が窓から差し込み、鳥のさえずりが聞こえる中、リーナは目を覚ました。

　ぱしっと頬を両手で叩く乾いた音が、狭い部屋に響く。

「今日こそ、初めての依頼を受けよう」

　心に決め、身支度を整えてギルドへ向かう。

　石畳の道を歩きながら、街の活気に胸が高鳴る。

　ギルドの扉を押し開けると、すでに多くの冒険者たちが集まっていた。

「おはようございます、リーナちゃん」

　受付嬢のエミリアが微笑みかける。彼女は優しく、リーナも少しずつ緊張が解けてきていた。

「おはようございます。今日は依頼を受けに来ました」

「そうね。初めての依頼だったら、これはどうかな？」

　エミリアは数枚の依頼書を差し出す。その中には、薬草の採取や小型魔獣の討伐など、Fランク向けのものが並んでいた。

「この『薬草の採取』をお願いします」

「わかったわ。そしたら詳細伝えるわね。」

　依頼内容は、リオストの北に広がるグリーンウッドの森で、ヒールハーブという薬草を10束採取するというものだった。エミリアは地図を広げ、採取ポイントを丁寧に教えてくれる。

「この辺りは比較的安全だけど、油断は禁物よ」

「はい、気をつけます」

◇◇◇

　ギルドを後にし、リーナはグリーンウッドの森へと向かった。道中、街の喧騒が次第に遠のき、代わりに自然の静寂が広がっていく。

　森の入り口に立ち、深呼吸を一つ。

「よし、行こう」

　森の中は木漏れ日が美しく、鳥のさえずりや小川のせせらぎが心地よい。地図を頼りにヒールハーブを探し始める。しばらく歩くと、目的の薬草を見つけ、慎重に採取を始めた。

「これで5束目……あと半分」

　順調に作業を進めていたその時、背後で草むらが揺れる音がした。リーナは即座に振り向き、剣の柄に手をかける。

「誰かいるの？」

　緊張が走る中、草むらから現れたのは、一匹のベアウルフだった。灰色の毛並みと鋭い牙が特徴的で、通常の個体よりも一回り大きい。

「こんなところに……」

　ベアウルフは低く唸り声を上げ、今にも飛びかかってきそうだ。リーナは剣を抜き、構えを取る。

「落ち着いて……冷静に……」

　ベアウルフが突進してくる。リーナは横に跳び、攻撃をかわすと同時に剣を振るう。しかし、ベアウルフの動きは素早く、刃は空を切った。

「くっ……」

　再びベアウルフが襲いかかる。リーナは必死に応戦するが、経験の浅さからか、次第に追い詰められていく。足元が滑り、バランスを崩した瞬間、ベアウルフが飛びかかってきた。

「しまった……！」

　その時――

「ハァッ！」

　突如、槍がベアウルフの進路を遮るように突き出され、地面に倒れ込んだ。リーナが驚いて顔を上げると、そこには赤毛の少年が立っていた。

「大丈夫か？」

　少年は槍を構えたまま、リーナに声をかける。リーナは息を整えながら答えた。

「え、ええ、ありがとう。でも、あなたは？」

「俺はカイル。そっちは？」

「リーナです」

　カイルが興味なさそうな顔でウルフに視線を戻す。

「こいつ、まだ動くぞ。気をつけろ」

　ウルフは再び立ち上がり、今度は二人に向かって唸り声を上げる。その時、別の方向から冷静な声が響いた。

「フリーズ」

　青い髪の少女が現れ、杖を振ると、ウルフの足元が凍りついた。動きを封じられたウルフに、カイルがとどめを刺す。

「これで終わりだ」

　ウルフは息絶え、静寂が戻る。

　リーナは安堵の息をついた。

「助けてくれて、ありがとう」

　青い髪の少女が近づいてくる。

「私はヒューリ。大丈夫？」

「ええ、本当に助かりました」

　カイルが笑顔で言う。

「こんなところで一人で何してたんだ？」

「ギルドの依頼で、薬草を採取していたの」

「なるほど。でも、一人じゃ危険だぞ」

　リーナは少し俯きながら答える。

「そうかもしれないけど……」

　ヒューリが優しく微笑む。

「私たちも同じ依頼を受けているの。一緒にどう？」

　リーナは驚きつつも、二人の優しさに心が温まるのを感じた。

「でも、私、足手まといになるかもしれない」

　カイルが肩をすくめる。

「そんなこと気にするなよ。仲間がいれば心強いだろ？」

　リーナは少し考えた後、頷いた。

「……わかった。よろしくお願いします」

◇◇◇

　三人は協力して薬草を集め、無事に依頼を完了させた。帰り道、カイルが楽しげに話しかけてくる。

「いやあ、でもあのベアウルフはちょっと焦ったな。あんなサイズ、Fランク依頼には出てこないはずなんだけどな？」

　ヒューリも頷く。

「最近、このあたりでも魔物の動きが不自然なの。異常行動、というべきかしら」

　リーナは足を止めて、ふたりを見つめる。

「それって……“黒い魔物”と関係あるの？」

　ヒューリが静かに頷く。

「可能性はある。私たちもそれを調べて旅をしているの」

　カイルが少し真剣な表情になる。

「黒い魔物、って言っても情報が少なすぎるんだ。でも、俺ら、ある村でそいつに襲われたって人と会ってな」

　リーナの瞳が揺れる。

「……私も、村を焼かれた。黒い魔物に」

　一瞬、空気が張りつめた。しかし、カイルはふっと笑って言った。

「なら、なおさら一緒に戦おうぜ。俺たちも、そいつを見過ごす気はないからな」

　リーナは少し俯き、それから静かに頷いた。

「……ありがとう」

　こうして、三人はリオストの街へと戻った。

◇◇◇

　冒険者ギルドでは、いつものようにエミリアが笑顔で迎えてくれた。

「お帰りなさい。初めて依頼は緊張した？」

　リーナは採取した薬草を手渡しながら、小さく笑った。

「……少し怖かったけど、なんとか終えました」

「そう。でも、ベアウルフが出たと報告があったわ。通常、この地域では稀ね。次回からはパーティでの活動を勧めるけど……」

　ヒューリが一歩前に出る。

「それについては、今後は私たちが同行します。ギルドにパーティ登録をお願いします」

　エミリアは軽く目を見開き、それから嬉しそうに微笑んだ。

「よかった。では、仮パーティ『暁の灯（あかつきのともしび）』として登録するわね」

　リーナは驚いた顔をする。

「名前、もう決まってたの？」

　カイルが笑いながら肩をすくめた。

「ヒューリが考えたんだよ。『誰かの夜を照らせるように』ってな」

　リーナはその言葉に胸を打たれ、小さく頷いた。

「……素敵な名前」

　依頼達成の報酬と、ギルドからのわずかな評価アップがリーナの手元に届く。それはほんの小さな一歩だったが、確かな前進だった。

「これからが本当の冒険よ、リーナちゃん」

　エミリアのその言葉が、胸の奥に温かく残る。

◇◇◇

　その夜、赤い風車亭の食堂では、リーナ、カイル、ヒューリの三人が揃って夕食を囲んでいた。

　焼きたてのパンに、香草の効いたスープ、じっくり煮込まれた肉のシチュー。リーナはスプーンを口に運び、思わず目を見開いた。

「……おいしい……」

　その味は、懐かしさと温かさが混ざり合ったような、心をほどいてくれるものだった。じんわりと胸にこみあげてくる感情に、リーナは思わず目を伏せた。

　ヒューリが優しく問いかける。

「泣いてるの？」

「……ちょっとだけ」

　それを聞いたカイルが、おどけたように言う。

「リーナが泣くほどの料理ってことは、ここの亭主、相当な腕前ってことだな」

　厨房の奥から、「そりゃどうも！」という元気な声が返ってくる。リーナは笑いながら涙を拭い、心からの感謝を呟いた。

「ありがとう……生きててよかった」

◇◇◇

　翌朝。街に立ち寄った旅の商人がもたらした情報が、リーナたちの運命を揺り動かす。

「南のカンロス地方で、“黒い魔物”に似た存在が目撃されたって噂があるぞ」

　ギルド中がざわつく中、リーナは真っすぐにその声に耳を傾けていた。

　不安と恐怖、そして――決意。

　彼女の中で、何かが静かに、けれど確かに芽吹いていた。

「……いつか行けるといいね」

　呟いたその声に、ヒューリとカイルが頷く。

「カンロス地方、ね。面白そうじゃないか」

「まずは訓練しないとね。今のままだと危険だわ」

　少女の瞳に宿ったのは、孤独の中に立つ炎ではない。隣に立つ仲間たちと、ともに歩む決意の光だった。

ありがとうございました！