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2.焔を抱いて

よろしくお願いします！

　朝靄がまだ村を包んでいた。

　焼け焦げた木材の匂いは、時間が経っても消えずに鼻を突く。村の広場は静まり返っていた。

　だがその静けさには、誰もが気づいていた――それが、ただの静けさではないことに。

　村を襲った黒い魔物の爪痕は、土地だけでなく、人の心にも深く刻まれていた。

　立ち上がることすら忘れたように、地面を見つめる老人。

　何も言わず、焦げた家の跡で瓦礫を片付ける若者。

　誰もが生き延びたことを喜ぶよりも、喪ったものの重さに沈んでいた。

　リーナもまた、その一人だった。

　祖父の遺体は、焼けた畑の片隅に埋めた。

　墓標代わりに、焦げ残った鍬を立てると、ぽつりと空を見上げた。

　空は高く、青く、あの日と同じだった。

「……おじいちゃん、ごめん」

　呟いた言葉に返事はなかった。

　あの日、村を襲ったのは、漆黒の鱗を持つ巨大な魔物だった。

　冒険者がたまたま近くを通っていて、命がけで立ち向かい、なんとか追い払ってくれた。

　だが、魔物は逃げただけで、完全に倒されたわけではない。

　そして、祖父はあの日、あの場所でーー家ごと、業火に呑まれた。

「次はないと思え」

　冒険者の男が去り際に残した言葉が、リーナの胸に棘のように刺さっている。

　次があるかどうかなんて、もうわかってる。次はない。だから、自分がやるんだ。

　もう、誰も喪いたくない。

　リーナは瓦礫の下から見つけ出した、黒く煤けた箱を開けた。中には古びた剣と、すすにまみれたペンダントが入っていた。

　剣は、祖父が昔使っていたものだった。

　刃は欠け、柄の部分にはひびが入っていたが、それでも彼女には宝物に見えた。

　そして、銀の鎖のペンダントは母の形見。中には小さな家族の絵が入っている。

「私、行くね」

　墓標に向かってそう告げると、リーナは立ち上がった。

　荷物は少ない。

　手紙一通と、水、保存食。

　腰に剣を差し、ペンダントを首にかけ、家を後にする。

　村の出口に向かう途中、広場を通ると、人々がちらほらと作業の手を止めて、彼女を見た。

「リーナ……本当に、行くのか」

　誰かの声が聞こえたが、彼女はただ小さく頷いた。

　その時、鍛治場の前に立つひとりの男が、彼女を呼び止めた。

「おい、待ちな」

　無骨な声だ。

　振り返ると、鍛治師のガロが腕を組んで立っていた。

　長年村に住んでいる老人で、無愛想だが、村の誰よりも頼れる人物だった。

　彼はゆっくりと歩み寄り、一振りの短剣を差し出した。

「これを持ってけ。前にお前の爺さんが鍛冶場に持ち込んだ、修理途中のやつだ。刃は短えが、鉄は良い」

　リーナは目を見開いた。

「でも、そんな大事なもの……」

「命が惜しけりゃ持ってけ。……それだけだ」

　彼はそれ以上何も言わず、背を向けた。だが、その背中には明らかに、「いずれ帰ってこい」という言葉が刻まれていた。

　リーナは短剣を受け取り、腰のベルトにそっと挿した。刃の重みが、彼女の決意を支えてくれる気がした。

　そして村の入り口に立ち、最後に一度だけ振り返った。

　焦げた屋根。黒く変色した大地。けれどその奥には、人の暮らしがまだ残っている。

「ぜったいに、戻ってくる」

　そう呟いて、リーナは歩き出した。

　遠く、まだ見ぬ世界へと向かって。

　剣と、ペンダントと、誰かの想いを胸に抱いて――。

ありがとうございました！