#7 転がる箸に、俺はなりたい
そして、昼休み。食堂の一角は、俺を含む明海一派の六人が占有していた。
湯気を立ち上らせる定食を前に、俺は固唾を飲む。当然、昼飯を前に腹を空かせているわけじゃない。
合コン形式にも思える席配置は、何も男女別々というわけではないのだ。右隣はサポート役の明海、左隣にはなぜか井寄がいる。緊張でうろ覚えだが、「面白そうだから私ここー」みたいな軽い動機だった気がする。
正面を見ると、ザ・爽やか男子といった外見のイケメンと視線が重なる。うねる髪は、きっと遊ばせているというやつなのだろう。俺を見る瞳はどこか艶っぽくて、これだけで数々の女子を落としてきたのだと察した。
「茂木颯斗だ。同じクラスだから、初めましてってことはないよね？」
「そ、そうっすね……」
正直、会話するという意味では思いっ切り初めましてだけど。
茂木は、明海一派の正統派美青年だ。明海曰く、他校の女子と付き合っているらしいが、それでもなお告白が止まらないというのだから凄まじい人気だ。
「モテ男はね、モテモテで茂木だからモテ男って呼ばれてるんだよー」
「は、はぁ……」
それは中々に揶揄い要素の多い名前だな。ほら、茂木も苦笑いじゃないか。まぁ、本人が乗り気だったとしても、いきなりあだ名で呼ぶほどコミュ強ではない。
「新宮友哉だ。よろしく、茂木……」
「ああ、よろしく！ 友哉とはなんだか仲良くなれそうだ」
「それは良かった……」
目を輝かせる茂木に、俺は愛想笑いを返すことしかできない。いつか、この環境で心の底から笑える日が来るのだろうか。
「じゃあ、次は堂島君の番だね」
明海の進行を受けて、俺の視線は茂木の左側――高校生にしてはやたらガタイのいい、角刈りの男に引き寄せられる。
「俺の番か」
静かにそう言うと、堂島は立ち上がる。ワイシャツを張り詰めさせる筋肉質の体は、強烈な威圧感を放っている。五月だというのに、すでに上着は着ていない。それどころか、ワイシャツも五分丈ほどに捲られていた。
堂島が大きく息を吸う。その音が、俺にはやけに鮮明に聞こえた。だが、過敏になった聴覚にとって、堂島の声量はまさに爆弾だった。
「俺は堂島薫！ サッカー部に所属している！ 好きな食べ物はカレーだ！ 以後よろしく頼む！！」
「よ、よろしく……」
気持ちのいい発声を、俺はどうにか受け止める。自己紹介にもあった好物のカレーは、大盛りだったにもかかわらず完食されていた。食堂に集まってから、まだ五分くらいしか経っていないはずだ。堂島も、カレーは飲み物だと主張する側なのかもしれない。
「ちょっと薫君、声デカいってば！ みんなに見られてるんだけどー」
「む、すまない。人間、第一印象が肝心だと聞いたものだからな」
「そういう真っ直ぐなところが、薫の美点でもあるんだけどね」
キーンと耳が鳴っているような気がするけど、なんとか周りの声は聞こえるみたいだ。
雰囲気に騙されそうになるが、茂木と同様で堂島も女子人気が高い。熱血漢で人が良く、スポーツ万能で恵まれた体格。この手の男に魅力を感じるのは、原始時代から変わっていないようだ。
「そしたら、最後は瑠璃かな」
「えー！ 私は私は？」
「桃は散々ちょっかいかけてたからいいでしょ。この子は井寄桃、見たまんまの緩い子だから気を付けてね」
「あ、ひどーい！ 私だって自己紹介した――むぐっ」
「これあげるから、あんたはちょっと黙ってて」
パスタを巻きつけたフォークを、九条が井寄の口に突っ込む。さすがの井寄も、食べ物が口に入っている間は喋らないらしい。
「九条瑠璃。茶道部。よろしく」
制限時間は、井寄がパスタを咀嚼するまでの間。だからなのか、九条は手短に話を済ませた。
名前以外の唯一の情報、茶道部に所属していることは初耳だった。何せ、四月の自己紹介時点では部活動は未定なのだから。
「新宮君、知ってる？ 瑠璃って、いいとこのお嬢様なんだよ。家も大きいし、池で鯉とか泳いでるの」
「え、すごいな」
「別に鯉くらい普通でしょ」
九条は淡泊な物言いで、指先に髪を絡ませている。
すると、井寄が俺の耳元で囁きかけてきた。それは、奇しくも登校中に明海に囁かれたのと同じ、左耳だった。
「桃ちゃんの豆知識のコーナー、瑠璃は照れる時にああやって髪を弄る癖があるんだよー……」
「なっ……――うわっ！」
九条の癖というよりも、不意の井寄からの攻めに狼狽えて、椅子に座ったまま後ろ向きに倒れてしまう。
かなりの物音を立てて、俺は上半身に衝撃を感じる。神様は、昨日今日で何度背中を強打させるつもりなんだ。
「ちょっと桃！ またなんかしたでしょ？」
「あははー……初心な反応が楽しくて、揶揄いすぎちゃった的な？」
「桃は本当に男たらしだね。僕なら、いつでも相手になってあげるのに」
「彼女持ちのモテ男には興味ありませんよーだ」
周囲は盛り上がりを見せていた。俺の転倒がきっかけ、というのは思い上がりかもしれない。けれど、そう思っただけで、打ちつけた体は痛いはずなのに変な充足感で熱を帯びてくる。
「新宮君、大丈夫？」
立ち上がった俺を、明海が、堂島が、茂木が、九条が、井寄が見ている。俺は、口角を持ち上げて言った。
「大丈夫だ、気にしないでくれ」
上手く笑えていたかは分からない。でも、五人の浮かべていた不安げな表情が解れたことだけは確かだった。
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