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Ⅲ．第10話

　レストは王宮から離れ難(がた)くなっていた。

　ここでの暗殺を終えて一週間ほど経つが、未だ客間の一室に滞在している。

　ギアから呼び出しの手紙が来て仕方なく、仕事の依頼を受けに外出した。

　彼のことが気がかりでもあった。

「あいつを護衛するって言ったしな……」

　冥界を出ると、地上の景色が目に鮮やかに映った。

　きらめく陽光を全身に受けながら、森の息吹を感じる。

　吹き抜ける爽やかな風を頬に感じ、春を謳歌する鳥の声さえ祝福の歌に聞こえる。

　そうしていると、自分が前とは違うものになったような気がした。

　目に見えている部分に変化はない。

　でも、心の拠り所、その存在があるというだけで、こんなに人生が楽しいものに感じられるなんて……知らなかった。

　仕事の達成感とも違う高揚感。

　もしかして、これが『幸福感』というやつだろうか。

　毎日ゼフィア漬けで、すっかり世捨て人の気分だ。

　儚いその幸せを噛み締める。

　旅へ出たら、決して得られない幸せだから。

　レストは、今やすっかり拠点となりつつある、あのホテルに向かった。

　だが、この仕事で、一箇所に留まることは非常に危険なことだ。

　急激に変化した環境と状況……それに彼自身の変化が判断力を鈍らせていたのかもしれない。

　ギアはホテルの前にいた。

　屈託ない笑顔と相変わらずの大声。

「よお、レストーーー。元気そうだなー！」

　両腕を大きく広げて待っている。

「ギアもな。わるかったな、そのままにしてて」

　今なら、ハグも受け入れられそうだった。

「よかったな、ホント」

　覚悟していたギアの熱いベアハグがきた。

「おれもうれしいよ、レスト」

　続けて、背中バシバシのオマケ付き。

　肺が苦しげに、むぎゅッと鳴いた気がした。

　これを受け止められるのって俺ぐらいじゃないか？

　でも、ただの抱擁じゃないのは分かってる。

　そのせいで心臓も少し痛かったから。

「本当に感謝してる」

「いいって、気にするな。おれの活躍を見せられなかったことだけが残念だよ」

　ギアなりの冗談かと思い、ふざけて言ってみる。

「俺も見たかったよー。こん棒で活躍できるやつ」

「おい、そんなつもりで選んだのか？」　

　まさかの本気か。

「いや、ギアの強さを引き出せる武器はあれしかないと思ったけど、やっぱりオレの見込み通りだったな、ハハハハ」

冗談のつもりだったとは言えず、誤魔化す。

　真相は知らない方が本人のためだな。

　満足げなギアは置いておいて、早々に話題を変える。

「で、依頼って？」

「簡単な仕事だからって、いつもの方法じゃなくてホテルに電話があったんだ」

　ここに連絡が？

　頭のどこかで何かが、掠(かす)めた。

「場所を説明するから。レスト、こっち」

　ギアが呼ぶ。

「あぁ」

　レストは頭を振った。まるで邪念を振り払うかのように。

「片道、数時間ってとこだな」

　レストは腕を組み、余裕の表情。

　初めての街だが、おひとりさま日帰りコースで行けそうだ。

　ギアが、広げた地図の一箇所を指先で叩いている。

「ここに、沼か何かあるみたいだ」

「指定場所の近くか」

「あぁ。教会だって言ってたんだ」

「人の集まる教会を湿地に建てるのはおかしいって？もう廃墟かもしれない。それに、沼じゃない可能性もあるし」

「まぁな。ターゲットは、そこにいる男らしい」

　ギアは不安そうな顔をして腕を組む。

　その様子を見て、レストのイタズラ心がくすぐられる。

「そんなに怪しげなら依頼を受けるなよ」

　からかう言葉にもギアは真剣な顔を崩さない。

「おれもそう思ったんだけどな、随分と『D』にご執心な様子だったから」

　俺のファンか。まぁ、たまにはそういうのも悪くない。

「大丈夫だよ。俺には、女神がついてるから」

　そのせいで運命の女神が嫉妬するなんて考えもしなかった。

　そういえば、ゼフィアは冥界の剣がないことを心配してたな。

　まだ心配そうなギアの背中を、今度は俺が平手打ちする番だった。

「心配するなって。気をつけるよ」

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