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Ⅲ．第9話

　俺は、美しく艶めく黒い髪をそっと撫でていた。

　彼女は、俺の頬に指で触れると優しく微笑む。

　今まで見せたことのない極上の甘さをもって。

　ゼフィアの正論が俺の胸を撃ち抜いてから、なんとなく気まずくなっていた。

　なんとか状況を打破する策はないか……

　ナイフ投げでもしてたらいいアイデアが浮かぶかもしれない、と安易な考えで中庭に出た。

　不思議だった。

　冥界に来るたびにその暑さを実感しているが、王宮内はひんやりとして涼しい。

　見上げると、薄雲が幾重にも重なり、空を覆うように隠していた。

　その雲間からは微かな陽射しが降り注ぎ、オブジェが不思議な形の影を作っている。

　今まで何度も足を踏み入れていたのに、そこかしこにに白い花弁の植物が群生しているのには、全然気がつかなかった。

　白い花びらの舌状花で、花芯は鮮やかなブルー。

　凛とした姿だ。

　レストが何気無しに見ていると、ゼフィアの侍女が通りかかった。

「それは、冥界でしか咲かない花なんですよ」と教えてくれる。

　何本か手に取って香りを確かめると、それは覚えのあるものだった。

　あの不思議な香り。

　よくある花の甘い匂いではなかったから、分からなかった。

「この香りだったのか……」

　彼女のことが少し分かったような気がして嬉しくなる。

　レストはそのまま、ゼフィアの部屋に向かった。

　部屋にいたゼフィアは、預かった魂の書類に判を押しているところだった。

　レストの手にしてる花を見て、彼女は一瞬、目を見開いた。ギョッとしたのだ。

　王宮内に留(とど)まっていれば、自(おの)ずと目にするだろうが、迂闊(うかつ)だった。

　何を言われるかと、ドギマギして彼の言葉を待つ。

「こんなキレイな花があるんだな。これだろ？……君の香り」

「そうなの。実はその花には……」

　隠しておけなくて、ゼフィアは話してしまった。

　その花の効果のことを。

　それを使ったことを。

　いや、当然話すべきだったのだけど、ちょうど今、そのきっかけがやってきた。

　全て聞き終わったレストは、何も言わない。

　ソファに座ったまま、俯いている。

「レスト……？」

　ゼフィアは心配になってきて、彼の隣に移動した。

　もちろん、これはレストの罠だ。

「そんなにオレをつなぎ止めたかったんだ？」

　レストは、いつになくイジワルな瞳でゼフィアを捉えると、彼女を囲むようにソファに手を付いて上体を傾けた。

　押されるように彼女はソファに倒れ込む。

「おかしいな。オレは、最初から……」

　言いながらレストは、彼女に顔を近づける。

「君に捕われてたのに」

　そして、そのまま彼女の唇に触れた。

　優しくて、それでいて奪うような触れ方で。

　可哀想だが、花は捨ててしまった。

　だって、そんな代物は必要なかったから。

　髪を撫でていると、彼女が、最上級の糖度の瞳と微笑でキスをくれた。

　思わず、俺が呼吸の必要性を忘れるほどの。

　離したくなくて、つい強めに抱きしめてしまった。

　様子を見るため、ちょっとだけ離すと、青白いのが常の彼女の顔が少し赤い。

　ヤバッ……

　可愛すぎる。

　意を決したような面持ちで、彼女が言った。

「もし、なれるとしたら、どうかしら？私と同じものに、なれるとしたら」

　同じもの……？

　彼女の言い回しは、時に詩的だ。

　言葉遊び(なぞなぞ)のようだが、これは思い当たることがあった。

「もちろん、そうなりたい」

　迷いのない答えに、彼女はやや面食らい気味だった。

　だが、すぐに心配そうに

「本当に？……よく考えてくれていいのよ」と気遣う。

「だって、仮定の話だろ？そうじゃなくても、覚悟はできてるつもりだけど」

　なんだか、プロポーズのようだったから、俺は笑った。

　彼女は曖昧に微笑んでいた。

　その瞳は、これが冗談ではないことを物語っていた。

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