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Ⅲ．第6話

　ゼフィアを王宮まで運んで休ませる。

　王宮内には既に喧騒はなく、いつも通りの静けさを取り戻していた。

　暴君の崩御を悲しむ者はいない。

　レストは、彼女のベッドの横に椅子を付けて座り、声をかける。

「もう、終わったんだ」

　彼女は頬に微笑を滲(にじ)ませた。その表情から、彼女の安堵が伝わってくる。

「君の言う通りだった。オレなら簡単だって言ってたろ」

「そうだったわね」

　弱々しく微笑む口元に、彼は顔を近づけた。

　まだ少し血の味がする。

「もう君を離したくない」

　彼女は驚いたようだった。

　花の効果はもうないはずだから。

「謝らなくてはいけないことがあるの」

　ゼフィアは微かに潤んだ瞳を彼に向けた。

「……私も実は、愛してるわ」

　今度は、レストが驚く番だった。

　ゼフィアは語るつもりはなかったが、彼は知りたかった。あの日の拒絶の理由を。

　誰から拒絶されても構わない。自分の記憶を探れば、そんな経験は掃いて捨てるほどある。実際、捨ててきたし、これからもそうするだろう。

　慣れてるし、傷つくこともない。

　それが、ゼフィア以外の誰かなら。

「ゼフィア、頼むよ……」

　懇願した。

　これ自体、今の彼には珍しいことだったが、たぶんこのとき彼は、レスト至上最高に甘やかな瞳で訴えていた。

「でないと、君を……」　　　

　ゼフィアに顔を寄せると、耳元で囁く。

　レストの言葉は掠(かす)れていて、彼女以外にはよく聞こえなかった。

　彼の好きな色……ゼフィアの頬が僅かに色づく。

　そっと頷くと、彼女は王家の石について話し始めた。

　ゼフィアの額にあった菱形のような石は、無くなっていた。

「父に壊されたわ。それで力を失ってしまった……」

「元々、父に封印されていたから、そんなに力はなかったのだけど」

　彼女は寂しさを払拭(ふっしょく)するように微かに笑う。

　力を取り戻すためには、石が必要だった。

「これは使えないのか？」

　レストは、指輪の石がゼフィアの額にあったのと似ていることに気づいた。

「それは母の石なの」

　ゼフィアは母の死の経緯を話した。

　そして、母に、『王の暗殺以外のことに心煩(わずら)わせることはしない』と誓ったことを。

「ごめんなさい……」

　目を伏せた彼女の肩にそっと手を置いて、親指で撫でる。

「謝らなくていいよ。君は、誰にも頼らず自分で使命を果たそうとした。そんな君の覚悟をオレは全然分かってなかった。……でも、言ってほしかったよ。頼ってほしかった」

　レストは、ゼフィアを包むように抱きしめた。

　彼女は目を閉じた。それから、彼の背中にそっと手を回して言った。

　「私もそうしたかった……」

　「オレにできることをさせてくれ。もしこの指輪の石が使えるなら、君のために使いたい。君のお母さんのなら、なおさらだ。オレが持ってるよりずっといい」

　でも……とゼフィアは言う。　

「その剣は、あなたを必要とする人のために使って」

　レストは、何事か考えを秘めた瞳でゼフィアを見つめながら、黙って聞いている。

「それに、それが私を思い出すものになるなら、持っていてほしいわ」

「分かったよ。……もう疲れたろ？そろそろ休んだ方が……」

「レスト？」

　彼女の隣に横たわった彼に、ゼフィアが咎める声を上げた。

　レストの指は彼女の頬に触れそうな位置にあった。

「言動が合ってないようだけど、休ませてくれる……のよね？」

「あぁ。もちろん」

　彼は少し残念そうに笑いながら起き上がる。

「その場所から君を眺めてみたかったんだ、ずっとね」

　いつか見た夢を記憶から呼び起こす。

　俺の愛しい……

　ゼフィア

　彼は、そっとその唇に触れた。

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