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Ⅲ．第1話

　冥界の出入り口は洞窟のように深く暗い。永遠に続くかと思われる階段が地下まで続いていて、覗き込めば、それはまるで深淵だ。

　ギアはホテルに残った。

　彼は、邪魔はしないという言葉を守ったことになる。

　ひとりで通るのは二度目。

　ここは、幼いころに過ごした場所を彷彿とさせる。

　冷たく暗い、壁と床が唯一の視界の部屋。

　でも、今はゼフィアに繋がる道程(みちのり)でもある。

　冥界を今のままにはしておけなかった。

　王による暴挙。

　ゼフィアの依頼の理由でもある。

　そんな父親だ。

　もしかしたら、彼女への扱いも悲惨なものかもしれない。

　あの優雅な微笑からは計り知れないような。

　レストは自然と足が早まるのを感じていた。

　彼の心配通り、彼女は王宮内に幽閉されていた。

　王家の石を嵌めた剣を持つブレイカーの噂は瞬く間に広がり、予期していたより早く王の知るところとなった。

『D』の活躍の賜物だが、ゼフィアの誤算でもあった。

　彼女は当然、追及を受けたが、頭を低くして慎ましやかに言ってのける。

「お父様には感謝こそすれ、そのような、恐ろしい大それたこと考えるはずがございません」

「可愛い娘がわたしの死を望むわけがない。全ては妃の仕業であろう」

「このような企ての前に死なせておけばよかった」

　彼女は、耐えた。

　長い年月を積み、作り上げた笑顔の仮面は精巧で、王はすっかりゼフィアが自分の傀儡と信じ込んでいるようだった。

　だが、付け加えた。

「ゼフィアも狙われる恐れがある。王宮からは出るなよ」

　彼女は頷くほかない。

　監視はより強まり、彼に伝える術はなかった。

　ここは、相変わらず真夏のような暑さだ。

　疑似太陽だから、日焼けはしない。

　ゼフィアがそう教えてくれた。

　考えてみれば、地下に光が届くわけはないのだけど。

　宿屋のオネーサンが威勢よく接客しているのが見えた。

　不思議なことだが、随分前の景色のように思える。

「やぁ」

　声をかけると、「あぁ、ダイヤの人！」と明るい声が返ってきた。

　なぜだか懐かしい気分に浸りながら、彼女に王宮の場所を尋ねる。

「王宮は今、厳重警戒で、厳戒態勢だよ。旅人なんて入れてくれないって」

「一体、何があった？」

「それがね……」

　だいたい把握できたところでオネーサンにお礼をして、レストは王宮へ向かった。

　この指輪を付けて入るのは危険か。

　レストは、ダイヤモンドの小袋のひとつに忍び込ませた。

　でも、今は見つかった時のことより、ゼフィアのことが気がかりだ。

　確かに、王宮の門と思しき場所は、厳(いか)つい門番が複数いて物々しかった。

　仕方ない。

　彼は、営業スマイルで近づいた。

　ゼフィア様に呼ばれた、と言うと、どうやら本人に確認を取っているようだった。

　彼女は、王宮(なか)にいるということか。

　それが分かれば、ここで門前払いされても、後で忍び込んで彼女に会える。

　近くで彼女の声が聞こえた。

「私が頼みましたの。質の良い宝石が欲しくて」

　レストに気づいて機転を利かせてくれたようだ。

　門番は、大門ではなく通用口を開けて通してくれた。

　この警戒態勢をものともしない、王女の一言の重さに少し感心する。

　扉の先に、彼女がいた。

「どうぞこちらにいらして」

　艶やかな髪は緩く後ろで編みこまれ、美しいレースが首元を覆うデザインの黒いドレス姿。丈はいつもより短めで、彼女の美しい脚が見る者の目を惹く。

　だが、レストは彼女の目を見ていた。

　ゼフィアの深紅の瞳の奥で、輝きが増したのを。

　彼を映したその瞳の奥で。

　彼女は、客室に宝石商の彼を招いた。

　自室より監視の目が緩いことを期待して。

　扉を閉めた瞬間、彼女は小声で非難を浴びせる。

「なぜ来たの？！……危険すぎる」

「拘束されていたわけじゃなくて、安心したよ」

「分かってない。皆、あなたを探してるのよ」

　こんな彼女は初めてだ。

　こんな、感情を露わにした彼女は。

「心配しなくて大丈夫。自分の身は守れるよ」

　安心させるように、笑って余裕を見せる。

「オレは暗殺者(プロ)だよ」

　彼女はこんなにも必死に俺を心配している。

　ヘンな気持ちだ。

　嬉しい。けど、それだけじゃない感情が胸を激しく叩いていた。

「……だとしても、注意してね」

　レストの手に指輪がないのに気づいて、少し安堵したようだ。

「私は、しばらく王宮(ここ)を出れそうにないの。あまり長くいると怪しまれるから、もう行くけど……今日はこの部屋に泊まってくれる？」

「君がそういうなら」

　去り際の彼女に、小さな箱を渡す。

「何もなかったら怪しまれるだろ？」

　ゼフィアは驚いて彼を見上げる。

　レストは、その瞳の輝きに見とれた。

「このためじゃなかったけどね。なんだか君のようだと思って。もちろん、比較にならないくらい君の瞳の方が美しいけど」

　こんな形で渡すことになって残念だった。でも、役立てるなら今しかない。

「ありがとう……助かったわ」

　彼女の返事は素っ気なく、なんだか早く部屋を出たがっているようだった。

　レストは、ずっと抱きしめたい衝動を抑えていた。

　やっと会えたのに。会うために来たのに。

　胸の中を何かが震わせる。

「まだダメだ」

　引き寄せて彼女の腰に両手を回す。

　腕の中に閉じ込めて、じっと見つめる。

　引き留めたい一心で。

　彼女は、はっきりそれと分かるように目を逸らした。

「もう行くわ」

　それだけ言うと、彼の手を解(ほど)いて部屋を出て行った。

　明らかな違和感を残して。

　今日のゼフィアからは不思議な香りはしなかった。

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