麗子さん！（悪役令嬢じゃないわよ！）2 お嬢様騒動

いとこのポン酢〔お嬢様騒動〕七

―　七　―

　ＲＯＶＡのファクトリーは御殿場にあります。

　土地代が安いときに一気に買い込んだので、全長六百メートルのオーバルコースの中にファクトリーの整備工場が建っています。

　もちろん、宿舎や売店などもあって、ここで部品なども購入できます。

　麗子が行くと言うと、透吾は車を出してくれたのですが、麗子のお館組は六人になり、一年生は三人と所帯が増えてしまって、結果として脇坂観光からバスをチャーターして来ました。

　なぜか、そのバスにはちゃっかり富子も乗車していて、一同びっくり。特にあやと雁子は、聞いていなかったのでよけいに驚いています。

「富子さま、ご一緒されるときは、一言お知らせください。私たちお世話係は、ＳＰの方たちとか連絡が必要なんですよ～。」

「すまんのう、ＳＰには今朝頼んで、麗子のマンションに送ってもらったのじゃ。麗子が電話をしたときには、時すでに遅くてのう。」

「そうなの？」

「ごめんね、あや、雁子。」

　麗子も、これにはひたすら謝るだけでした。

「しょうがない、バスにはＳＰの人は乗ります？」

「いや、今日は別便じゃ。黒服といっしょにバスなんぞ、みんなも気が詰まるじゃろ？」

「そりゃそうですが、よく黒服さんが、納得しましたね。」

「そこはそれ、二年生も一年生もツワモノそろいじゃしの、なにより片岡のお兄さまがいっしょじゃもの、黒服も納得じゃろう。」

「まあ、お兄さま一人で十人分は働きますから…」

「おいおい。ボクは馬車馬かいな。」

「あら、ごめんなさい。でも、お兄さまの関節はずしは、自由自在って、お姉さまに伺いましたわ。」

「そらまあ、かんたんやけど。」

「そ、それはぜひ教えてください！」

　土方遙は、身を乗り出して透吾に迫りました。

「ほな、こんどウチに来るとええわ、かんたんなコツくらいは教えてあげるよって。」

　片岡のお兄さまの家の隅には、檜造りの道場があるんです。

「はい、ぜひ！」

「あ、遙ばっかりずるいな、お兄さま、私もお願いします。」

　近藤ゆうは、ちゃっかり売り込んでいます。

「あっあっ！馨も馨もおねがいします～！」

「これ、あんたたちは、今日の目的を忘れるんじゃないの、ほら、危ないから座って。」

　一年生は、襟首をつかまれた子猫のように、席に戻されました。

　東名高速を西に向かって走るバスは、渋滞もなく快適に進みます。海老名のサービスエリアで一悶着。

　富子さまが、どうしてもブタマンが食べたいとおっしゃるので、買おうとしたんです。

　そしたら、黒服が飛んできて毒味なしで食べてはいけないと言い出す始末。

　これも、透吾兄さまが納めて、無事富子さまはブタマンを賞味することができたのでした。

　朝ご飯もちゃんと食べたんですけどねえ。

　でも、富子さまはしごくご満悦のごようすで、ほかほかしたブタマンにかぶりついては、ころころと笑っていらっしゃいます。

　その顔を見たら、ＳＰの黒服も、苦笑をもらすしかありませんでした。

　富子さまが笑うと、みんな幸せな気分になるんですもの。

　御殿場は良く晴れて、バスは快調に進みます。

　雑木の林を縫って、冨士の裾野に近づくと、さっと開けてＲＯＶＡのファクトリーが見えてきました。

　白い建物が、雑木の木立に映えています。

　コースのまわりはずっと雑木林で、アスファルトと林の間は十メートルほど離れています。

　コースの盛り上がったところが、トンネルになっていてオーバルの中に入っていきます。

「うわ～すごい大がかりなんだ。」

「まあ、Ｆ－１で世界と闘おうって事ですからねえ、大がかりでないと困るんですよ。」

「中嶋のおじさま！」

　ＲＯＶＡのオーナーで監督の、中島のおじさまでした。

「おいおい、監督自らが出迎えに来てくれはったん？」

「そりゃあ、一番のスポンサーさまだぜ、お迎えにも来ようってもんだよ。」

「あはは、そんな偉そうなもんやないんやけどなあ。」

「まあ、いいって事よ。お嬢さん達、まずは歴代のマシンたちを見てもらおうかな。」

　中島に着いていくと、ギャラリーのように広い空間に、何台もレーシングマシンが並んでいました。

「これは、原がＦ－３０００のチャンピオンをとったマシンで、そっちが、片山がマカオで勝ったマシンだよ。」

「うわー！片山選手って、今、ヨーロッパＦ－３に出てますね！」

　響子が興奮して声を上げました。

「おや、よく知っているね、お嬢さん。マイナーな情報なのに。」

「私は、ヨーロッパから映像資料とか取り寄せているんです。いろいろなレースの情報も、入ってきます。日本はレースに冷たいですものね。」

「まあ、そうだね、Ｆ－１に出ていると言っても、ウチなんかあまり注目されないもんな。」

「私は注目していますよ、特に原さんの活躍は、すばらしいです！」

　響子は、勢いを付けて力説しました。

「へえ、この子はよく知っているんだなあ。」

「まあ、自分でレースに出ているくらいやからなあ筑波のＢＯＴＴでは、前半トップをつついてはったよ。後半、熱ダレで順位を落としたけど。」

「お、お兄さま見てらしたんですか？」

「ああ、ＳＲＸの欠点は、オイルラインのアナが細いことやな。」

「うわ～、そこまで～！」

「なるほどねえ、じゃあ、そちらでお茶でも飲んでから、ファクトリーの工場を案内しよう。」

　ギャラリーの壁には、テーブルと椅子が並べられていて、カフェテリアのようになっています。

「いや～、たまにお客さんも遊びに来るから、カフェテリアにしてあるんだ。」

　謙遜していますが、休日の来訪者は一千人くらいはあるそうです。

　今日は、麗子達が来るので閉鎖しているそうです、なるほど、富子さまがいらっしゃるし。

　ＳＰは、さりげなく角角に配置しています。

「…で、現在はＲＯＶＡのメインスポンサーに、カタオカを迎えて、今年はマシンを四台作成できたと言うわけです。」

「なるほどー、これはぜひお兄さまと走ってみたいですね。」

　響子は、膝を乗り出して、透吾にせまりました。

「ぼくはもう、そんなに走れるようなもんやないよ。おじさんやしなー。」

　そこへ、トレイを持った原がやってきました。

　トレイには、ケーキとシュークリーム（富子様がお気に入りだと聞いて、用意したそうです。）が乗っています。

　コーヒーのトレイは、片山が持っています。

「お待たせしました、お嬢様たち。お菓子ですよ。」

「お、おちゃでございます。」

　きれいな少女達を目の当たりにして、片山少年は少し緊張しているようです。

「わあ、原選手に片山選手！感激です。」

「そう？ごゆっくりどうぞ。」

　響子は、二人のドライバーに会って、緊張しています。

「どうだい？透吾ちゃん、複座のＦ－１作ったんだけど、乗ってみるかい？」

「な、なんでそんなもん…」

「いや～、データ取りに一台ね、機材乗せたり、いろいろ使い道があるんだ。」

「なるほどねえ、中嶋カントクの遊びかと思ったわ。」

「なんでばれるの？」

「やっぱり…」

　透吾は、あきれた目で、カントクを見たのでした。

「どうやろ？だれか乗ってみたい人は、居てはる？」

「はいは～い、あたし乗ってみたいです！」

　一番に手を挙げたのは、雁子でした。

「そ、そんなもの、危険じゃないんですか？」

　麗子の心配も、もっともです。

「まあ、全開にするわけじゃなし、雰囲気だけですよ。」

　原の説明に、麗子はまだ不安そうな顔をしています。

「ほなら、原ちゃんの運転で、雁子ちゃんが乗ってみればええやん。」

「ああ、それなら大丈夫そうですね。」

　透吾の運転というのが不安だったのか、それとも、透吾にけがでもされたら困ると思ったのか…

　表のオーバルコースには、初夏の日差しがまぶしく照りつけて、どちらかというと盛夏のように汗ばんできます。

　周りを囲む林からは、気の早い蝉の声も聞こえてきます。

　路面温度もかなり高いらしくて、麗子の車いすはお尻のあたりがアセでしめって、気持ち悪いです。

　本番のピットをまねて造ったというピットエリアで、発進の準備をしている複座のＦ－１には、日本製の三、五リットル市販車エンジンが載せられ、音も静かなものです。

「なんやこれ、なんちゃってＦ－１やんかさァ。」

「貴重なレーシングエンジンなんか載せられるかよ。ボディの挙動なんか、このエンジンでも十分わかるんだよ。」

「音もサルーンみたいに静かやし。」

「まあいいさ、とりあえず発進準備はできたな、原、たのむぜ。」

「はい。」

　原のシートの後ろに、同じシートがもう一つあって、そこに雁子が乗り込むのですが、なにせいあのペチコートです、押し込むのがたいへん。

「うわ～、響子みたいにジーンズにするんだった！」

「いまさらよねえ。」

「お姉さま、次は私ですよ～！」

　馨は、出発していく雁子に手を振りながら言いました。

「おわわわわわわわわわわわっわわわ」

　ドップラー効果の尾を引きながら、雁子はＦ－１のシートに押しつけられて行きました。

　考えたら、レーサー用エンジンではありませんが、Ｖ型の六気筒は、それなりにパワーは絞り出してあったり、車体が軽量であったりしますので、加速Ｇはけっこう強烈なんですね。

　帰ってきた雁子は、その当たりを伏せて馨を送り出しました。

「う～、横の力が強くて、胃に来るわ～。」

「履き古しのレーシングタイヤでも、けっこうグリップしてはるみたいやねぇ。」

「う～ん、あれ先々週のモナコで履いたヤツだろ？市街地用だから柔らかいんだよ。」

「へえ～、モナコねえ、ウチのが別荘欲しがってはったねえ。」

「やめとけって、あんなとこ。カジノ意外は、寝て暮らすようなところだぜ、カビが生えちまうよ。」

「またまた～、カントクってば、ナマグサいんやから。」

「うひゃひゃ、おっといけねぇ、お嬢さんたちの前だった。」

　おじさま二人は、しゃきんと姿勢を正しました。

「のう、片岡どの、私も乗ってみたいのじゃが、よいかのう？」

「と、富子さまがですか？ええっと…」

　透吾が、ピットのスミの黒服を振り返ると、盛大にバツ印を作っていました。

「アカンて言うてはりますよ。」

「残念じゃのう、いろいろと体験してみたいのじゃが、危険なことは許してくれんのう。」

「みなさま、富子さまが大切なんですよ。その気持ちに免じて…」

「うむ、船岡！シュークリームをもつがよい。」

「ははっ」

　船岡と呼ばれた黒服は、あわてて皿を持ってきました。

「次はバレンシアだからな、モナコ以上に気を遣う。」

「タイヤのええのが入るとええなあ。」

「まあなあ、壊れない車はないしなあ。」

「バレンシアでは、少しパワーを落として、中速重視で行ってはアカンの？」

「ウチのエンジンはかぶるからなあ。」

　世界を回りながらレースをするという、コンチネンタルサーカスには、気の休まるときがありません。

　いま、日本に居るのだって、開発やテストのためであって、休息のためではないのです。

　インターバルをいかに上手に使うかで、次の順位が変わってきます。

　バレンシアまでは、あと一週間。早くも対策パーツが開発されているそうです。

「日本グランプリにはまた、みんなで来てくれよ。ピットパス用意して待ってるからさ。」

「麗子ちゃんがいてたら、ウイリアムズのおっさんが近寄ってきはるえ～。」

「なんだよ、車いすのカントク同士ってか？」

「ほな、中嶋カントクいらへんやん。」

「おいおい、そりゃあないぜ。」

「麗子ちゃんがカントクなら、ボクはすぐに優勝できそうな気がする。」

「おい、原！」

　ピットは、笑いの渦になっていました。

「ま、ボクは夏休みにまた陣中見舞いに行くかもしれへん。」

「え～、透吾さんヨーロッパに来るんですか？」

「なんや片山くん、来たらアカンの？」

「だって、Ｆ－１とボクのＦ－３じゃ開催日程がちがうんだもん。」

「ほな、片山くん優先で行こうか？登山とかマラソンとか、メニューは豊富やし。」

「げ～、なにしにくるんですか～？」

「あはは、まあ、おいしいごはん食べさせてあげるわ、原ちゃんもなぁ。」

「お願いするよ、楽しみだ。奥さんも来るのかい？」

「わからん、たぶん誰かは一緒に行くと思う。」

「なるほどね、そのときはよろしく。」

　御殿場から東京までは、けっこうな距離があるため、一行は早めにファクトリーを後にして、車中の人となりました。

　あらためて、透吾の友好関係にギモンも出てきましたが、行動力の広範囲なこともそれに拍車をかけます。

　よしこに下った指令は、アルザス＝ロレーヌの鉄鋼会社の買収でした。

　透吾の夏のヨーロッパ行きは、どうやらこのへんに訳があったようです。

　麗子は、密かにこれにくっついて行けないものかと、考えていました。

　よしこの仕事内容に、惹かれるものがあったためです。

　もちろん、夏休みのお遊びも含めてた楽しみなのですが。

「ちょっと、麗子、ナニ考えてるの？」

　あやは、麗子の様子がそわそわしているので、気になっています。

「え？ど、どうして？」

「ほら、あさって見てる。そう言うときの麗子は、なにか悪巧みしているのよ。」

「わ、悪巧みってひどいわねー、私はお兄さまにくっついて、ヨーロッパ行きたいなあって、思っただけよ。」

「ほら～、自分だけそういうことしようと思う～、これ、悪巧みね。」

「そうなの？」

「今年は、海に行こうと思っていたのよね。日本海とかさ、能登半島とかさ。でも、地中海もいいわね。」

「ニース？モナコ？」

「うん、イタリアやギリシャも、捨てがたいわね。」

「じゃあ、みんなで相談ね。よしこお姉さまや奈美子お姉さまは、向こうで家を買ったそうだし、お兄さまといっしょだと、なにかと便利よ。」

「わお、そう言うことなら、私と寿美で手配するわ。」

「んが？なに？」

「あんたは寝てたの？まあいいわ、もう一度寝てなさい。」

「ほえほえ～。」

　バスは軽快に進み、日の暮れあたりには赤坂の、富子のホテルに着いていました。

「富子さま、今日はおつきあいいただき、ありがとうございました。」

　透吾が、うやうやしく頭を下げると、うれしそうに首を振りながら答えました。

「こちらこそありがとう。楽しかったぞよ。」

「そう言っていただけますと、私もうれしいですよ。」

「そうか？透吾どのは、なにごとも気が利いていて、私はたいへん満足じゃぞ。」

「それはよろしゅうございました、それではお休みなさいませ。」

「いやじゃのう、そんな標準語のような言葉は、都の言葉でよいのじゃ。」

「そうどすか？ほなら、おやすみやす、富子さま。」

「そうじゃ、それでよいのじゃ。ではの、皆もせわになったの。」

　富子が軽く手を振ると、バスの中から皆が手を振りかえしました。

　黒服に伴われて、ホテルに姿を消す富子の背中には、なにやら寂しげなものがありました。

「富子さま、どうかなされたのかしら？」

　麗子は、少し不安げに透吾に聞きました。

「…富子さまは、体験入学と言わはったでしょう？長くは、こちらに居られへんのどす。」

「あ…」

　透吾の言葉通り、富子は体験入学の期間が終わり、夏休み前に実家のある京都に帰って行ったのでした。

「麗子、私も麗子のように、未来を見つめてみようと思う。ただ、ここにいる間に、恋というものをしてみたかったのう。」

「富子さま、いずれできますよ。ええ、そんなこと、かんたんですよ、きっと。」

　かんで含めるような、麗子の言葉はやがて涙に変わって、途切れていきました。

「麗子、雁子、あや、寿美、やゆ、世話になったの。クラスの皆も、世話になったの。富子は楽しかった。きっとずっとわすられぬ思い出になろうぞ。」

　富子はつんと前を向いて、福々しいほほに涙をこぼしました。

「もっとわがままを言ってもよかったのに…」

　富子の乗った車を見送る麗子の声に、あやはうなずきました。

「でも、あれで自分ではわがままを言っているつもりだったのかもよ、シュークリームとかブタマンとかね。」

　雁子は、振り向いて二人に言いました。

「そうね、お屋敷ではそう言うことも言えないものね。」

　来たときと同じように唐突に、富子は居なくなりました。

　麗子たちは長く、その空いた席に思いをはせたのでした。