10歳の約束

ようやく、辿り着いた。今日この時を。待ちわびた。

はやる心を抑えて、機器をセットする。最後にフルフェイス型ヘルメットを被り、横になる。

ヘルメットの電源を入れ、目を閉じる。そして呟く。

「システム起動、フルダイブ」

一瞬、全身をゾクリとした感覚が襲う。そして浮遊感に包まれる。

「システム、正常に起動しました。リンクネットワーク及びバイタル異常なし」

合成音声が頭の中に響く。さらに無機質な声が続く。

「安全確認終了。仮想空間へ接続します」

視界が暗転する。次の瞬間、視界が開ける。

見渡す限りの地平線。雲ひとつない青空と、緑の絨毯を一面に敷き詰めた様な草原。

唯一天空に鎮座する太陽からは、穏やかな陽射しが降り注ぐ。微かに草と土の香りがする風が、優しく肌を撫でる。

そんな世界に、一人立っている。どうやら、うまくいったようだ。

「ようくん？」

突然、背後から声が掛けられた。振り返って見ると、一人の女性が立っていた。

「沙織…」

名を呼んだとたん、彼女が駆け寄ってきた。その華奢な身体を受け止めて、抱き締める。

「ようくんようくんようくん！」

「ああ、どうした？」

「すごい、すごいよ！本物みたい！それに…」

「それに？」

「初めてようくんの顔が見れた」

と言って向日葵のように笑う。

「で、感想は？」

「うーん…まあまあ？」「なんだそりゃ」

「あはは、ごめんごめん。拗ねないで」

「誰が」

「ねぇ、ようくん？」

「何だ？」

「ありがとう。私に『視覚』を与えてくれて」

「…」

「見えることって、こんなに素晴らしいことなんだね。誰かの目を見ながら話すことって、こんなに素敵なことなんだね。私、すごく嬉しい」

そう言って、泣き始める沙織。頭を優しく撫でてやる。

「泣くんじゃない。これからは今まで出来なかったこと、たくさん体験できるぞ。スポーツに映画、読書にサイクリング。挙げればキリがない」

「本当？」

「ああ、本当だ」

「ありがとう」

顔を上げた沙織は、もう泣いてはいなかった。そこに、突然声が響く。

「ヒューヒュー熱いねお二人さん！いちゃついてるとこ悪いんだけど、後がつかえてんのよね。陽平、さっさと戻って来なさい」

「わーったよ。戻りゃいいんだろ奈央」

お邪魔虫め。しかし沙織の両親やうちの両親、奈央や祐介を待たすわけにはいかないな。

「というわけだ。そろそろログアウトする」

「うん」

「現実世界に戻ったら、奈央によく調べてもらえよ」

「わかった」

「じゃあな。システムコマンド、ログアウト」

仮想世界から現実世界に意識を戻すまでの予備動作。その刹那。

沙織の口が動いた。

「約束守ってくれて、ありがとう」

と。