女子大生社長は、勝たない

第2章:五人の騎士と、値踏みの夜

カフェでの衝撃的な打診から三日後。

星野紬は、慣れない高級ホテルの重い回転ドアをくぐり、緊張で窒息しそうになっていた。

指定されたのは、都内の一等地に佇む外資系ホテルの最上階、完全会員制のプライベート・ラウンジだった。

今日の紬は、いつものシワの寄ったリクルートスーツではない。

なけなしの貯金を叩いて購入した、セレクトショップのネイビーのセットアップを着ていた。少し大人びたデザインで、店員には「就活にも、その後にも使えますよ」と勧められた。

けれど、ふかふかの絨毯にヒールが沈み込むたび、自分だけがこの空間から浮いているように思えて仕方がなかった。

天井の高いロビー。

静かに磨き上げられた大理石の床。

音を立てずに行き交うホテルスタッフ。

すべてが、紬の知っている日常とは違っていた。

大学の講義室でも、駅前のチェーンカフェでもない。

ここは、選ばれた人たちだけが平然と呼吸できる場所なのだと、嫌でも思い知らされる。

「星野紬様ですね。藤堂会長より承っております。こちらへどうぞ」

黒いタキシードを着たスタッフに恭しく一礼され、紬は思わず背筋を伸ばした。

案内された先は、ラウンジの奥にある半個室だった。

厚い扉の向こう、東京の夜景が一望できるガラス窓の前に、重厚な革張りのソファが並んでいる。

そこにはすでに、五人の男女が座っていた。

スタッフがドアを開けた瞬間、五人の視線が一斉に紬へと注がれる。

――痛い。

物理的な衝撃を伴うような、鋭く、容赦のない視線だった。

就活の面接官たちが向けてきたものとは、本質的に違う。

彼らは紬を「学生」として見ているのではない。

会社の命運を預ける相手として、冷静に値踏みしている。

そのことが、紬の喉をひどく乾かせた。

「お疲れ様です。あなたが、会長の仰っていた星野紬さんですね」

最初に立ち上がったのは、眼鏡をかけたスマートな体躯の男性だった。

四十代半ば。

仕立ての良いスリーピースのスーツを、まるで身体の一部のように着こなしている。無駄のない所作と、穏やかな声。けれどその瞳には、相手の言葉の裏側まで見抜くような鋭さがあった。

「進藤です。経営企画を担当しています」

この人が、藤堂会長の言っていた五人の中心人物。

紬はそう直感した。

「初めまして。星野紬です」

声が、緊張で少し上擦った。

「どうぞ、お座りください」

進藤に促され、紬は一人用のソファに腰を下ろした。

対面には、残りの四人が座っている。

「いやあ、本当に女子大生だ。会長から聞いてはいたけど、正直、親戚の姪っ子を会社見学に連れてきた気分だな」

足を組み、背もたれに深く寄りかかりながら、不敵な笑みを浮かべたのは、大柄で日に焼けた男だった。

三十代半ば。

ジャケットの第一ボタンを外し、ネクタイも少し緩めている。高級ホテルのラウンジにいながら、どこか現場の匂いをまとっている人だった。

「加賀だ。営業。泥臭い交渉と、頭を下げる仕事なら、まあまあ使えると思ってくれ」

「加賀さん、初対面の方にその言い方は失礼です」

冷ややかに窘めたのは、隣に座る小柄な女性だった。

二十代後半。

上品なライトグレーのブラウスに、すっきりとまとめられた髪。背筋は美しく伸び、微笑みは柔らかいのに、その目は決して油断していない。

「美崎です。秘書兼広報を担当しています。星野さん、今日は来てくださってありがとうございます。緊張されていると思いますが、まずは深呼吸してくださいね」

「あ、ありがとうございます……」

「緊張で判断が鈍るようでは困りますが」

冷水を浴びせるような声が、その空気を切った。

一ノ瀬だった。

三十代後半。

細身のスーツに、冷徹な光を宿した瞳。眼鏡の奥から向けられる視線は、まるで紬の存在を数字に置き換え、損益計算書の上で評価しているかのようだった。

「財務の一ノ瀬です。先に申し上げます。僕は、藤堂会長を心から尊敬しています。だからこそ、今回の件には強い疑問を抱いています」

紬の膝の上で、指先が小さく強張った。

「経営学の基礎も実務経験もなく、貸借対照表も満足に読めないであろう学生に、年商四百億の会社の舵を握らせる。これがどれほど危険なことか、あなた自身は理解していますか」

言葉は鋭かった。

けれど、ただの意地悪ではないことも分かった。

一ノ瀬の声には、会社を守ろうとする人間の怒りがあった。

「一ノ瀬さん、言い方」

スマートフォンをいじっていた一番若い女性が、少し困ったように顔を上げた。

新規事業開発の柚木だった。

二十代前半。

紬と数歳しか変わらない彼女は、流行を自然に着こなしたオフィスカジュアルに身を包み、目元には好奇心の光を宿している。

「私は柚木です。星野さんの話、会長から聞いたとき、正直ちょっとワクワクしました。同世代の人が、古い会社を変えるかもしれないって。でも、ワクワクだけで会社は救えないことも分かってます。今日は、ちゃんと話を聞きたいです」

五人五様。

歓迎。

警戒。

挑発。

疑念。

そして、静かな期待。

そのすべてが、一斉に紬へ向けられていた。

進藤が、テーブルの上に置かれた水のグラスを軽く傾けた。

その小さな動作だけで、場の空気が整う。

「星野さん。会長から、あなたのことは聞いています。就職活動では評価されにくいが、型にはまらない発想力と行動力があると。地域商店街のプロジェクトでも成果を出したと」

紬は、黙って頷いた。

「一方で、会長はこうも仰っていました。あなたはまだ、人を背負う重さを知らない。未来へ走る力はあるが、後ろを歩く人間を置き去りにする危うさもある、と」

胸の奥が、静かに痛んだ。

あの日、カフェで藤堂に見抜かれたこと。

ゼミの仲間に言われた「周りが見えてない」という言葉。

その二つが、重なる。

「私たちは会長の遺志に応えるため、あなたを支える用意があります」

進藤は、静かに続けた。

「ですが、それは、お飾りの神輿を担ぐという意味ではありません。まして、会長の願いだからという理由だけで、あなたに無条件の忠誠を誓うつもりもありません」

紬は息を呑んだ。

進藤の声は穏やかだった。

けれど、その言葉は誰よりも重かった。

「私たちが守るのは、藤堂物産です。そこで働く社員と、その家族、取引先との信頼です。あなたがその重みを理解せず、会社を誤った方向へ導くと判断した時は、私たちは全力であなたを止めます」

その言葉に、加賀も、美崎も、一ノ瀬も、柚木も、誰一人として異を唱えなかった。

それが、五人の総意なのだと分かった。

「それでも、あなたはこの場に立つ覚悟がありますか」

東京の夜景が、窓の向こうで眩しく輝いている。

その光が、あまりにも遠くに見えた。

紬は、膝の上で拳を握りしめた。

ここで「頑張ります」と言えば終わる。

就活の面接で何度も口にした、薄い言葉。

自分をよく見せるための、何の重さもない返事。

それを口にした瞬間、きっとこの五人は自分を見限る。

だから、紬は一度、深く息を吸った。

そして、自分の弱さから逃げないことにした。

「私は、皆さんの仰る通り、ただの大学生です」

五人の視線を、順番に受け止める。

「一ノ瀬さんの仰る通り、会社の数字の読み方も、経営の仕方も、まだ分かりません。加賀さんの言う通り、皆さんから見れば、頼りない子供にしか見えないと思います」

加賀が、わずかに口元を上げた。

一ノ瀬は、表情を変えない。

「それに、進藤さんが仰ったことも、その通りです。私は、前にゼミのプロジェクトで結果を出しました。でも、その時、周りの人の不安や、現場の負担を見落としていました。売上が出たから成功だと思っていたけれど、あとから、自分が人を置き去りにしていたことに気づきました」

美崎の目が、少しだけ柔らかくなった。

柚木は、スマートフォンを伏せた。

紬は、逃げずに続けた。

「だから、私は自分がすぐに社長になれる器だとは思っていません。藤堂会長が私に期待してくださった理由も、正直、まだ全部は分かりません」

一度、自分の無力を認める。

それは怖かった。

けれど、不思議と声は震えなかった。

「でも、ひとつだけ、はっきり分かっていることがあります」

紬は顔を上げた。

「藤堂会長は、会社を数字の箱として見ていませんでした。社員の生活、家族、取引先との信頼。そういうものを全部含めて、会社だと言っていました」

藤堂の痩せた手の熱が、まだ紬の手のひらに残っている気がした。

「その会社が、権力を握りたい人たちの都合で壊されるのは、嫌です。会長が命を懸けて守ろうとしたものを、見ないふりはしたくありません」

紬は、五人を見つめた。

「私は経験がありません。だから、皆さんの力が必要です。実務は、プロである皆さんに教えていただきたいです。間違えたら、止めてください。私が人を置き去りにしそうになったら、叱ってください」

一ノ瀬の眉が、わずかに動いた。

「その代わり」

紬は、そこで声を強めた。

「矢面に立つ役は、私が引き受けます。若いから、女だから、学生だから、きっとたくさん馬鹿にされると思います。でも、皆さんの後ろに隠れて、守られるだけの社長にはなりません。怖くても、逃げずに前に立ちます」

静寂が満ちた。

ホテルのラウンジの奥に、グラスの氷が小さく溶ける音だけが響く。

最初に口を開いたのは、加賀だった。

「……面白いな」

彼は、身を乗り出し、獰猛な笑みを浮かべた。

「自分が無知だって認めたうえで、叱ってくれって言える奴は、そう多くない。少なくとも、現場も見ずに命令だけ飛ばすボンボンよりは、よっぽど見込みがある」

「加賀さん」

美崎が軽く制したが、加賀は構わず続けた。

「ただし、星野さん。俺はまだ、あんたを社長として認めたわけじゃない。現場はきれいごとじゃ動かない。汗もかくし、頭も下げるし、時には泥も被る。そこを舐めるようなら、俺は真っ先にあんたを見限る」

紬は、真っ直ぐに頷いた。

「はい。見限られないように、現場を見ます」

「その言葉、覚えとくぜ」

加賀は満足そうに笑った。

次に、一ノ瀬がゆっくりと口を開いた。

「覚悟は分かりました」

それは、褒め言葉ではなかった。

「ですが、覚悟と経営能力は別です。僕はまだ、あなたを社長とは認めていません。会長の遺志を守るために、あなたを支える。それ以上でも、それ以下でもありません」

紬は、その言葉を胸に受け止めた。

「はい。それで構いません」

「構わない？」

「はい。今の私が、すぐに認めてもらえるとは思っていません。だから、認めてもらえるように結果を出します。ただし、数字だけじゃなく、人を見たうえで」

一ノ瀬は、わずかに目を細めた。

「……言うのは簡単です。数字は嘘をつきませんが、人は簡単に嘘をつく。あなたがどこまでその現実に耐えられるか、見せてもらいます」

美崎が、そこで柔らかく微笑んだ。

「私は、星野さんに少し期待しています」

紬は、思わず彼女を見た。

「でも、同時に心配もしています。あなたは必ず叩かれます。若いから、女性だから、学生だから。どれだけ正しいことをしても、最初はそこだけを見られるでしょう」

その言葉は、紬の胸に冷たい現実として落ちた。

「世間は、物語を求めます。『女子大生社長』という言葉だけで面白がる人もいる。応援してくれる人もいれば、潰れていくところを見たい人もいる。私が広報として守ります。でも、すべての傷を消せるわけではありません」

美崎は、まるで姉のように、けれどプロの広報として言った。

「その覚悟も、ありますか」

紬は、少しだけ唇を噛んだ。

怖くないと言えば嘘になる。

叩かれることを想像しただけで、胃の奥が縮む。

けれど、藤堂の言葉が浮かんだ。

勝つことと、救うことは違う。

「あります、とはまだ胸を張って言えません」

紬は正直に答えた。

「でも、逃げないようにします」

美崎は、ふっと微笑んだ。

「その答えの方が、信じられます」

最後に、柚木が身を乗り出した。

「私は、星野さんのアイデアをもっと聞きたいです。会長から聞いた、在庫ゼロの空間ビジネスの話、正直めちゃくちゃ面白いと思いました」

紬は少し驚いた。

「でも、柚木さんも、会社はワクワクだけじゃ救えないって」

「うん。だから一緒に形にしたいんです。私もたぶん、面白いと思うと突っ走るタイプなので」

柚木は、少し照れたように笑った。

「星野さんが未来を見て、私が技術で形にして、でも一ノ瀬さんに怒られて、進藤さんに止められて、加賀さんに現場で揉まれて、美崎さんに世間への見せ方を整えてもらう。そういうチームなら、ちょっと見てみたいです」

その言葉に、初めて紬の肩の力が少しだけ抜けた。

進藤が、静かに立ち上がった。

五人の視線が、彼に集まる。

「星野さん」

紬も立ち上がった。

「本日より、私たちは、会長との約束に従い、あなたを支えます」

進藤は、丁寧に頭を下げた。

しかし、それは忠誠の儀式というより、契約の始まりに近かった。

「ただし、もう一度申し上げます。私たちが守るのは、あなた個人ではなく藤堂物産です。あなたが会社を救うために前へ進むなら、私たちはあなたの盾となり、剣となります」

進藤は顔を上げた。

眼鏡の奥の目が、真っ直ぐに紬を射抜く。

「ですが、あなたが人を見失い、勝つことだけを目的にし始めた時は、私たちはあなたを止めます。それでもよろしいですか」

紬は、深く頷いた。

「はい。止めてください。私が間違える前に。もし間違えてしまったなら、引き戻してください」

進藤の表情が、ほんのわずかに和らいだ。

「承知しました」

加賀が肩を竦める。

「ま、若葉マークの社長にしちゃ、上出来だな」

「若葉マークで済めばいいですけどね」

一ノ瀬が冷静に返す。

「一ノ瀬さん、もう少し優しく」

美崎が苦笑する。

「でも、面白くなってきましたね」

柚木が目を輝かせた。

一瞬だけ、張り詰めていた空気がほころんだ。

けれど、進藤はすぐに表情を引き締めた。

「星野さん。ここからが本題です。時間がありません」

その声に、全員の空気が変わる。

進藤はテーブルの上に、一枚の資料を置いた。

そこには、藤堂物産の組織図と、いくつかの赤い印がつけられていた。

「副社長の藤堂貴之氏が、会長の病状悪化を睨み、次の臨時株主総会で会社分割を画策しています。実質的なクーデターです」

「クーデター……？」

紬の背筋に、冷たいものが走った。

「はい。藤堂物産を真っ二つに引き裂き、主要な売上をすべて奪い去る計画です」

進藤は、静かに続けた。

「そして、おそらく敵はまだ、あなたの存在を知りません」

その言葉の意味を、紬はすぐには理解できなかった。

「どういうことですか」

「副社長派は、会長が病床で動けなくなったと思い込んでいます。次の総会で、自分たちの勝利が確定すると信じている」

一ノ瀬が、ノートパソコンを開きながら言った。

「彼らにとって、あなたは存在しない変数です。だからこそ、使える可能性がある」

「変数……」

「ええ。制御不能で、危険で、しかし敵の計算を狂わせるには十分な変数です」

褒められているのかどうか、紬には分からなかった。

ただ、自分がもう後戻りできない場所に足を踏み入れたことだけは分かった。

「若葉マークを貼っている暇はありません」

進藤は、資料を一枚めくった。

「星野さん。今夜から、反撃の作戦会議を始めます」

紬は、テーブルの上に広げられた組織図を見た。

そこには、名前があった。

部署があった。

数字があった。

けれど、その向こうにいる人たちの顔は、まだ何も見えていなかった。

藤堂会長の言葉が、胸の奥で静かに響く。

勝つことと、救うことは違う。

紬は、震えそうになる指先を、そっと握りしめた。

「お願いします。全部、教えてください」

五人のプロフェッショナルが、紬を囲むようにして資料へ身を乗り出した。

あの日、孤独にリクルートスーツの重さに耐えていた少女は、今、五人の強力な騎士と出会った。

けれどそれは、祝福された戴冠ではなかった。

疑いと期待、契約と覚悟の上に成り立つ、危うい同盟の始まりだった。