第8話 侍女長と魔法医②
「ここ、微かに乱れてますね。闇の魔素はすべて中和したはずなのに、おかしいですね。奥様……もしかして起きてから、スキルを使用されましたか？」
鋭い指摘を受けて、どくんと大きく心臓が跳ねる。
先ほど毒を吸い出した時のダメージが、まだ残っていたようだ。
（痛みに慣れすぎて、気付かなかったわね。ここで正直に『毒を吸い出した』と言えば、大騒ぎになる）
もしそう言えば、真っ先に疑われるのは夕食を配膳したニナだ。
それにレイスは、公爵家お抱えの魔法医だ。もしフェリクスが黒幕なら、この魔法医が協力している可能性も高い。
逆に毒の事実を告げたら、「気のせいでしょう」と揉み消されるか、証拠隠滅に動かれる可能性もあるだろう。
（今はまだ、適当な嘘でごまかすしかないわね）
シンシアは無表情を崩さず、天井のペンダントライトを見つめながら、けだるげに答えた。
「ええ。部屋の空気が淀んでいて、不快でしたの。だから舞っていた埃ごと、ヴィスデロペで吸い尽くしただけですわ」
レイスがぽかんと口を開け、控えていたローザが息を呑む気配がした。
「そ、掃除のために……厄災のスキルを使われたのですか⁉」
「何か問題でも？」
我儘な悪女らしく言い放つと、レイスは頭を抱え、ローザは顔面蒼白になって深々と頭を下げた。
「大変申し訳ありませんでした！ 今一度、徹底して清掃するよう指導いたします」
ここまで二人を動揺させてしまったことに、シンシアは内心驚いていた。
当たり前のように廃棄物の処理をさせられていたシンシアには、ある程度スキル使用の限界点がわかる。
しかし何も知らない者にとっては、そうではない。ヴィスデロペを使ったという事実だけで、あらぬ恐怖を与えてしまうようだ。
（なんとか毒の隠蔽はうまくいったようね）
「奥様。貴女も無闇に、スキルで変なものを吸い込んではいけません。身体がお辛いでしょう？」
「……埃に埋もれるより、マシですわ」
一度ついた嘘は、最後まで貫き通して誤魔化すしかない。
シンシアが悪女の仮面を被ってそう答えると、レイスは困ったような笑みを浮かべた。
「これは掃除だけでは心もとないですね。それではフェリクスに、空気清浄魔法具を室内に常備するよう言っておきます」
（……フェリクス？ 今、白夜公のことを呼び捨てにしたわね）
ただの雇用関係にしては、距離が近すぎる。やはりレイスも、フェリクスの味方として警戒した方がよさそうだ。
「それと念の為に、こちらをお飲みください。体内の魔力を整える中和剤です」
受け取った小瓶の蓋を開けて、シンシアは怪しく光る液体を飲んだ。すると闇の魔素のせいで感じていた、体内を針で刺されるような痛みが、すっと消えた。
（味は最悪だったけど、腕は確かなようね）
「魔力回路の治療は快方に向かっています。なるべくスキルを使わず、しばらくはゆっくり静養されてください」
「先生、わたくし外出したいのだけど」
レイスの診察を受けた一番の目的を、シンシアは口にした。
しかしうーんと困ったように眉根を寄せたレイスは、決して首を縦に振ってはくれない。
「最初にも言いましたが、運ばれてきた貴女の状態は本当に酷いものでした。長時間の外出はまだ、身体に負荷がかかります」
「ではどれくらい静養すれば、外出できまして？」
「最低一ヶ月は見たほうがいいでしょう」
「そんなに、ですか？」
「貴女のヴィスデロペで生成された闇の魔素は、体内で魔力回路を無視して暴れていました。これまで、激しい痛みに耐えておられたのではありませんか？」
レイスの美しい翠眼が、じっとこちらを捉えて離さない。
真相を探ろうとしてくるその眼差しが、シンシアには居心地悪くて仕方なかった。
「そんなもの、寝てれば治りましてよ」
シンシアは質問を一笑に付して、人に弱みを見せない悪女を演じる。
そんなシンシアの言葉を聞いて、レイスはトランクケースから追加で同じ魔法薬を一本取り出した。
「もし悪いものを吸い込んだ時は、我慢せずにこちらで対処されてください」
結局その日、レイスから外出の許可は下りなかった。
庭園の散歩くらいならしてもいいそうで、一ヶ月はこの離宮から出ることは叶わないようだ。
「それでは、また一週間後に経過観察に参ります。お大事にされてください」
二人が退室したあと、シンシアはもらった魔法薬をぼーっと眺めていた。
ヴィスデロペで害のあるものを吸い込んだあとは、いつも激痛に耐えるしかなかった。
魔法医の診察や治療を受けるには、莫大な費用がかかる。本来なら、国から支給されていた特別管理金で賄えたはずだ。しかしそれがシンシアの治療にあてられることは一度もなく、すべて父や継母、義妹の贅沢に消えていた。
（こんなふうに痛みを取り除いてもらえたのは、初めてだわ……）
子爵家にはなかった「人間らしい扱い」を受けたことに、シンシアの心は微かに喜びを感じていた。
（……なんて、絆されてはだめよ）
シンシアはかぶりを振って、自身の甘い考えを打ち消した。
まるでアメとムチのように、痛みを消す薬と毒の入った食事を摂取させて徐々に弱らせる。病死に見せかけようという、冷徹な計算だ。
毒殺される短い余生を箱庭の楽園で過ごすより、誰にも監視されない自由がほしい。
そのためにはフェリクスに嫌われて、交渉に有効な切り札を見つける必要がある。
シンシアは枕の下に忍ばせておいたエチケットポーチを取り出し、魔法薬を慎重にしまった。
ここには亡命資金となる『深海の涙』も隠してある。生き延びるための命綱は、こうして肌身離さず持っておくのが一番安全だった。
（明日はもう少し、公爵家の内情を探ってみよう）
