第35話 偽装悪女は悪食の異変に戸惑う
これまでコーデリアには、何を言っても伝わらなかった。
けれど初めて、衝撃を与えることができた。
（飼い犬に噛まれたような顔をして、滑稽だったわね）
勝利の余韻に浸っていたシンシア。しかしその高揚感は、馬車の手前で一瞬にして別のものへと塗り替えられる。
ドクン――と、左手の暴食の刻印が脈打った。
その瞬間、上質な果実を絞った氷菓子のように爽やかで、とろける甘美な味を脳が思い出す。
飢えた獣のようにそれを欲する衝動がわき起こり、フェリクスの腕に添えた左手が熱を持って疼き始めたのだ。
シンシアがちらりとフェリクスを盗み見ると、彼はまっすぐと前を向いたまま、一切こちらを見ようとしない。その口元は、固く結ばれていた。
（これはまずいわ！ 怒りで白夜公の魔力が……！）
春の陽光さえ凍りつかせるような凄まじい冷気が、フェリクスの体内を駆け巡っているのがわかった。
極上の氷菓子――。
【暴食】の刻印が「それを喰らえ」と脳内で騒ぎ立て、シンシアの理性を削りにかかってくる。
（いけない。早く、離れなきゃ……！ このままでは、また獣のように――魔力を吸い尽くしてしまう）
シンシアは本能に抗いフェリクスの腕を解くと、逃げるように馬車の中へと急ぐ。
エスコートを待たず、自ら馬車のステップに足をかけた。一刻も早く、距離をおくために。
しかしそんな焦りが、シンシアの足元を狂わせる。ドレスの裾が、ヒールの先に絡みついてしまった。
（――あ）
身体が傾いた瞬間――背後から、切羽詰まった声が響く。
「……っ！ 勝手に、離れるな」
咄嗟に腰に回された、逞しい腕。
強い力で引き寄せられたシンシアの背中に、フェリクスの厚い胸板が密着する。
脳髄を刺激する、冷たくて甘い魔力の奔流。至近距離で刻印が拾い上げた『極上のデザート』の幻味に、シンシアの喉が思わずごくりと鳴る。
「…………怪我は、ないか？」
耳元で響くフェリクスの荒い呼吸が、シンシアの髪をそっと揺らす。早鐘のように鳴る彼の鼓動が、背中ごしに伝わってくるのを感じた。
（相当ご立腹だわ……怒りのせいで、こんなにも魔力が乱れているなんて……！）
「え、ええ。おかげさまで」
シンシアは必死に悪食の衝動を抑え込みながら、震える声で答えた。
「そうか…………乗れ」
フェリクスは腕を解くと、シンシアが掴まれるよう手を差し出してくれた。
その時、少しだけフェリクスの魔力が和らいだのを感じた。
心を落ち着かせたシンシアは、その手を借りながら馬車に乗り込んだ。
「――テオ」
フェリクスは振り返ると、後ろに控えていた侍従を呼び、何かを言付けているようだった。
「……を…………しめ、……二号車へ積んでおけ」
「かしこまりました」
指示を終え馬車に乗り込んできたフェリクスは、ずっと難しい顔をしていた。
フェリクスは始終、窓の外に視線を向けている。
その微動だにしない彫刻像のような美しい横顔は、何か考えているように見えた。そして膝の上で固く握られた拳からは、時折革手袋が軋む音が聞こえる。
シンシアの左手の刻印が、フェリクスの魔力に反応を示すかのように、ずっと小さく疼いている。
（きっとまだ、怒りに耐えていらっしゃるのね……）
魔力は感情と深く繋がっている。だから悪食で過剰に生成される魔力を吸えば、フェリクスは楽になるだろう。
しかし今のシンシアには、うまく加減ができるかどうかわからなかった。
あの日は気持ちよくて眠ってしまうほど、悪食がフェリクスの魔力を吸い尽くしたのだ。
極上のデザートを前に、本能で抑制の効かなくなった悪食を制御できなかった場合、その生命さえも吸い尽くしてしまう恐れがある。
フェリクスが自分で抑えることができるものを、余計なお節介をやいた挙句に失敗などしたら、目も当てられない。
小さく疼く左手を右手で覆いながら、シンシアは窓の外に視線を移した。
（今は白夜公をこれ以上怒らせないように、大人しくしておくのが正解だ）
それから王都の北門を出て、宿場町に着くまで数時間――馬車の中を支配していたのは、静寂だった。規則正しく響く馬の蹄の音と、車輪が小石を弾く音が耳に届く。
下手に声をかけて悪女を演じる必要のないその静寂は、今のシンシアにとって、理性を繋ぎ止める何よりの救いだった。
やがて日が沈みかけた頃、馬車が速度を落とした。
どうやら宿場町に着いたようだ。
しかしここでも、新たな問題が発生する。
馬車を降りると出迎えてくれたのは、女性の威勢の良い声だった。
「アイゼン公爵閣下と奥様ですね！ お待ちしておりました！」
満面の笑みで二人を迎えてくれたのは、本日泊まる宿屋の女主人だった。
「新婚のご夫婦には、仲良くゆっくりと寛げる、当宿でも『特別な』お部屋をご用意しております！ さぁ、お入りください！」
そう言って案内された部屋を見て、シンシアとフェリクスは絶句した。広々とした豪華な寝室にあるのは、二人並んでも余りあるほどの、巨大な天蓋付きのベッドが一つだけ。
（こんなの無理よ！ あんな至近距離で一晩過ごすなんて、私の悪食が大人しくしているわけがないわ！）
「（テオ、これはどういうことだ？）」
「（僕はきちんと、別室を予約しました！ ですが……新婚って言葉を付けちゃったのが、まずかったようです……申し訳ありません！）」
背後ではフェリクスとテオのそんな焦った小声が聞こえ、前では女主人が屈託のない笑みを浮かべている。
「どうぞこちらで、旅の疲れをゆっくりと癒してください」
そこに悪意は一切なく、最高のサービスを提供しようとする、女主人の善意があるだけだった。
（でもここで私が拒絶して、白夜公を苛立たせたらダメだ。怒りで漏れる魔力に、私が悪食を抑え込めなくなる……）
「まぁ！ こんなに素敵なお部屋を用意してくださるなんて、嬉しいですわ」
シンシアは胸の前で手を打って喜びを示すと、振り返ってフェリクスに声をかける。
「――ねぇ、旦那様？」
（貴方の口からきっぱり、はっきりと、断ってください！）
しかしそんなシンシアの願いは、女心を読むのが苦手なフェリクスには、微塵も伝わらなかった。
笑顔で同意を求められたフェリクスは視線を彷徨わせ、空気を読んで「あ、ああ……そう、だな」と頷いてしまった。
