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愛する姉（バケモノ）に、最後の口づけを（2）

ガチャリ――

それから間もなく、ドアが再び開かれた。濃厚な香りが、先に部屋へと滑り込む。

“タリア”がトレイを持って、軽やかな足取りでベッドに戻ってきた。トレイの上には、トロトロに煮込まれ、湯気を立てる「野菜と肉の煮込み丼」が載っている。

「お待たせ～、ご飯よ、エド」

彼女は笑顔で器を差し出したが、エドがじっと自分を見つめていることに気づいた。

「どうしたの？　まだ顔色が悪いけど……どこか痛む？」

「ううん」

エドは小さく首を横に振った。そして、“タリア”に向けて……穏やかな笑みを浮かべてみせた。

「大丈夫だよ、タリア姉さん」

「……そ、そう？」

突然の従順さに、“タリア”は逆に調子を狂わされたようだった。内心の困惑を隠しつつ、彼女はスプーンをエドの手に握らせた。

「ほら、あなたが眠っている間に、『特・別』に作っておいたのよ」「少し冷めちゃったけど、まだ温かいから。冷めないうちに食べてね」

エドは微笑んで、そのずしりと重い夕食を受け取った。

濃厚なソースの中、トロトロに煮込まれ、妙にキメの細かい『肉』の塊が、ご飯の上にゴロリと横たわっている。食欲をそそる芳醇な香り。

「タリア姉さん……」

エドは器を持ったまま顔を上げ、“タリア”の期待に満ちた瞳を真っ直ぐに見つめ返した。

「姉さんは、僕に食べてほしいんだね？」

「姉さんが『心を込めて』作った……この夕食を……本気で」

「えっ……！？」

“タリア”は愕然として言葉を失った。だが、彼女はすぐに表情を作り変える。伏し目がちに、今にも泣き出しそうな、か弱い姉の顔を作る。

「……そ、そうよね……これは姉さんが特別に作ったんだもの」

「エドが食べてくれないと、姉さん……本当に……悲しいわ」

「そうか……」

エドは静かに瞼を伏せ、小さく首を横に振った。

「わかった。それが……『姉さん』の望みなら……」

彼は顔を上げ、その虚ろな瞳で、目の前の女を深く、深く見つめた。

「僕、――食べるよ」

彼はスプーンを手に取った。トロトロに煮込まれた肉を掬い、濃厚なスープと共に、口へと運ぶ。

ポタ、ポタ……

大粒の熱い涙が、赤くなった眼窩から決壊したように溢れ出した。それらは奇妙な香りを放つ「夕食」の中に落ち、小さな波紋を広げる。

しょっぱい涙。それが、旨味の詰まった肉汁と混ざり合う。

手の中のスプーンは、少しも止まることはない。自らの苦い涙と共に、怪物が「丹精込めて」作った料理を、喉の奥から漏れる嗚咽と共に、一口、また一口と、胃袋へ詰め込んでいく。

「……」

その対面に座る“タリア”の顔に、異変が起きた。従順かつ絶望的なその姿を見て、完璧だったはずの笑顔に亀裂が入る。

一瞬前までは「慈愛の微笑み」。次の瞬間、口角が裂けて「貪欲な嘲笑」が覗き、直後には眉を寄せて「退屈そうな困惑」が浮かぶ。相反するいくつもの表情が、彼女の顔の上で高速で点滅し、重なり合う。まるで壊れた幻灯機のように。

「どうしたの？　エドちゃん？」

最終的に、彼女の表情は「心配」で固定された。

「お姉ちゃんの料理……口に合わなかった？」

カチャリ。

エドの手が止まった。ゆっくりと顔を上げる。頬が膨らんでいる。彼は全身の力を込め、口の中で咀嚼した柔らかい「肉」を、一切の躊躇いもなく――

ゴクリ。

飲み込んだ！

「ううん……」

彼は神経質に唇を引き結び、顔の筋肉を強張らせ、笑顔を作ろうとした。だがその笑みは、泣き顔よりも醜く歪んでいた。

「美味しいよ……」

「……この味だ……間違いない……」

声は枯れ、身を引き裂くような震えを帯びている。

「これが……僕が一番よく知っている……一番安らげる……味なんだ……」

「エド……？」

“タリア”は手を伸ばし、いつものように彼を慰めようとした。だが、その瞳の奥に一瞬走った狼狽が、彼女の動揺を裏切っていた。

「――どうして……？！」

エドは猛然と顔を上げた。涙に濡れたその瞳には、魂を焼き尽くすほどの憎悪。

「どうして……希望を見せておいて、それを踏み躙るんだ？！」

「こんなことをして……一体何になるんだよォォォ――！！！」

ガシャンッ――！！！

半分ほど残っていた肉スープが床にぶちまけられる。痩せこけた体は放たれた矢のように、ベッドから猛然と飛び出した！

天を衝くほどの恨みと絶望を抱き、彼は狂犬のように、まだ椅子に座っていた“タリア”へと襲いかかった！その両手で死に物狂いに、「彼女」の細い首を鷲掴みにして！

「エ……ド……」

“タリア”は、普段従順な玩具が、これほどの爆発的な力を見せるとは予想もしていなかったらしい。細く、けれど鉄の万力のような手に喉を締め上げられ、喉の奥からヒューヒューと掠れた音を漏らすことしかできない。

「ぐ……ぅ……が、はっ……」

清らかで愛らしいその顔は、酸素不足で赤黒く充血している。優しかったはずの両手が、今は無力にエドの腕を掻きむしり、爪を立てる。その瞳には絶望の涙が溜まり、哀願するように彼を見つめていた。

だが。その生死の刹那。

エドは、恐怖で見開かれた彼女の瞳の奥底に、『それ』を見た。

それは魂の深淵に映り込んだ、奴の「真の姿」。

――目鼻立ちのないのっぺりとした顔。その中央で、漆黒の亀裂が耳元まで裂け、極上の愉悦と期待に満ちた狂笑を浮かべている！

（そう！　それでいい！）

（憎め！　殺せ！）

（すべての苦痛を、すべての悲しみを殺意に変えて、お前の最愛の人間を、その手で壊してしまえ！）

しかし……。

怪物が歓喜に震え、破滅の宴を迎えようとした、その瞬間――。

喉を締め上げていた手の力が、ふいに止まった。殺意に満ちていた力が、引き潮のように、ゆっくりと、少しずつ……指先から抜け落ちていく。

「……？」

瞳に映る怪物の狂笑が、凍りついた。

エドは手を放した。彼は力が抜けたように、“タリア”の上に崩れ落ち、跨ったまま跪いた。

ポタッ。

真っ赤に充血した眼窩から、熱い涙の粒が零れ落ち、“タリア”の困惑した頬を濡らす。続いて二粒、三粒……。

「……できない……」

少年の肩が激しく震え、極限まで押し殺した嗚咽が漏れる。

「僕には……できない……」

「わかってる……お前が偽物だってことは……」

「お前が僕を殺そうとしてる怪物だって……わかってるのに……」

彼は震える手を伸ばした。指先は空中で彷徨い、長い躊躇いの末、ようやく……恐る恐る、その顔に触れた。

それは、彼が寝ても覚めても思い描いていた顔。命を懸けて守ると誓った顔。

「この顔も……表情も……この懐かしい香りも……」

「何もかもが……彼女と、本物の姉さんと……同じなんだ……」

指先が顔の輪郭をなぞる。眉から目尻へ。その動作は、触れれば壊れてしまいそうな泡沫を扱うように優しかった。

「だから……駄目なんだ……僕には、どうすることもできないんだよ……うぅ……」