15/19

「氷室の回廊、千の死顔」(3)

【閲覧注意】本話には、以下の要素が含まれています。苦手な方はご注意ください！！！

残酷な描写

カニバリズム（人肉食）を想起させる表現

主人公による自傷・自死行為

通路は、妙に長かった。

揺れる蝋燭の火が、エドの影を歪に引き伸ばす。下へ行けば行くほど、空気は粘度を増し、肌にまとわりつくように冷え込んでいく。

（……寒い）

エドは身震いし、無意識に細い腕を抱いた。やがて、足裏の感触が変わった。木の板ではない。カチカチに凍てついた、凍土だ。

階段が尽きる。頼りない灯りを掲げ、エドは目の前の光景を凝視した。

「ここは……氷室？」

巨大な地下空間。闇の中に、無数の巨大な氷塊が、まるで墓標のように静かに佇んでいる。森然とした白い冷気が漂っていた。

強烈な違和感が胸を圧迫する。好奇心に突き動かされ、彼は燭台を掲げ、最も近くにあった氷塊に近づいた。

氷の層は厚く、表面は白く濁っている。うっすらとだが、中に赤と白の何かが封じ込められているのが見て取れた。処理された獣肉のようだ。

エドは安堵の息を吐いた。ただの食糧庫だったのか？彼はさらに奥へと進む。だが、奥へ行けば行くほど、氷塊の形は……奇妙に歪んでいった。

（これは……何の動物だ？）

エドはある巨大な氷塊の前で足を止めた。震える手を伸ばし、袖で氷の表面の霜を拭い取る。燭台を近づける。

揺れる炎が氷面に映り込み、その透明な媒質を通して、中に眠る「それ」を照らし出した。

！！！

瞬間、エドの瞳孔が針の穴のように収縮した。全身の血液が、一瞬で凍結する。

毛皮はない。獣の蹄もない。

氷の中に封じ込められていたのは、顔だ。土気色に変色し、目は固く閉じられているが、口元には未だに人の良さそうな笑みを浮かべたままの、中年男の顔。

――マルクおじさん。

「あ……」

エドの手が痙攣し、熱い蝋が手の甲に垂れたが、熱さなど感じもしなかった。膝から力が抜け、その場に崩れ落ちそうになる。

「な……なんで……」

恐怖が冷たい手となって、心臓を鷲掴みにする。彼は弾かれたように振り返り、蝋燭の光を周囲に林立する氷塊へと向けた。

彼は駆け寄り、狂ったように次々と氷の霜を拭い取っていく。

ここにはメイおばさん……あそこにはカールおじさん……。いる。みんな、ここにいる。

「オエッ……うぅ……」

巨大な恐怖が神経を押し潰し、呼吸さえままならない。彼はよろめきながら後退り、この地獄から逃げ出そうとした。

だが、振り返ったその瞬間。視界の隅が、最深部の隅にある数個の氷塊を捉えた。

あそこには……何かがいる。魂の底から湧き上がる、絶対的な戦慄。首がギギギと軋み、強制的にそちらを向かされる。

霜を拭う。中を見た瞬間、エドの精神は――完全に崩壊した。

「あ……あぁ……」

喉から、壊れたような呻きが漏れる。そこに凍っていたのは……「自分」だったからだ。

しかも、一体ではない！

ズラリと。凄惨な死に様を晒す『エド』たちが、そこに並んでいた。

ある者は首にどす黒い絞殺痕を残し、苦悶に顔を歪めている。ある者は胸を刃物で蜂の巣にされ、血まみれになっている。ある者は全身に無数の斬撃を受け、乱れ斬りにされた肉塊と化している……。

すべての「エド」が、死ぬ直前の茫然、恐怖、絶望の表情を浮かべたまま、静かに今のエドを見つめていた。

キィィィン――！！！

「ぐっ……あああ……」

鋭利な耳鳴りが脳内で炸裂した。エドは頭を抱え込む。忘却していたはずの、惨絶極まる死の記憶が、決壊したダムのように理性を飲み込んだ。

――窒息の苦しみ。気管を潰す、あの優しい手の感触。

――肉に食い込む刃の冷たさ。ハナの顔をした怪物が、胸にナイフを突き立てる激痛。

――引き裂かれ、毒殺され、転落死し……。

「やめろ……やめてくれぇぇぇぇ！！！」

数え切れない死。終わらないループ。すべての痛みがこの一瞬に重なり、脆弱な神経を狂ったように打ち据える。

「ウプッ……！」

猛烈な吐き気が喉まで込み上げる。エドは口を押さえ、体の震えが止まらない。

その時だ。さらに恐ろしい、さらにおぞましい想像が、毒蛇のように脳髄へ潜り込んできた。

彼は思い出した。数分前、キッチンでの出来事を。彼が手に持っていた、あの肉……。色はどす黒い深紅で、脂肪が一切なく、キメが異常に細かすぎた「獣肉」。

あれは……。あれは、まさか……。

「――プツンッ！」

心理の堤防が、決壊した。

「オエェェェェェ――！！！」

エドは凍てついた硬い地面に、激しく膝をついた。胃袋が激しく痙攣し、胃酸と、言葉にできない恐怖が混じり合ったものが、堰を切って噴き出した。

死寂に包まれた死体博物館の中で。少年の肺を絞り出すような、絶望的な嘔吐の音だけが、いつまでも響き渡っていた。

「部屋にいないと思ったら……」

聞き覚えがありすぎる声が、頭上から降ってきた。本来なら優しいはずのその声色は、今は氷水に浸した絹のように冷たく、唯一の出口から幽幽と響いてくる。

「まさか、こんなところまで自分で入ってくるなんて……悪い子ねぇ」

「お……お前……」

エドは魂の底から湧き上がる吐き気と目眩を強引に呑み込み、凍てついた包丁を杖代わりにして、震える体で辛うじて立ち上がった。

「一体……なんの化け物だ――！！！」

「酷い言い草ね、エドちゃん」

薄暗い蝋燭の光の下、“タリア”は優雅にドア枠に寄りかかっていた。普段の清純さとは異なり、今の彼女の目元には、心臓を凍らせるような妖艶さが漂っている。彼女は狼狽する少年を見下ろし、完璧な笑顔を浮かべた。

「大好きなタリアお姉ちゃんを捕まえて『化け物』だなんて……お姉ちゃん、傷ついちゃうなぁ？　ん？」

「黙れェェェ――！！！」

エドは喉が裂けんばかりに絶叫した。

「その姿で、その声で喋るな！　反吐が出るんだよ！　姉さんを返せ！　正体を現しやがれ、この薄汚い……化け物がァ――！！！」

許せなかった。自分の中で最も神聖な存在が、これほど汚らわしいモノに冒涜されていることが。

「ふふっ……」

“タリア”は口元を隠して笑う。その瞳の奥には、底知れない闇が広がっていた。

「正体？　本当にいいの？」

「まさか……忘れたわけじゃないでしょ？以前、『私』の真の姿を見たお前が……どれほど無惨に死んだかを」

ブォン――！

その言葉は、錆びついた鍵のように、限界を迎えていたエドの脳を強引に抉じ開けた。名状しがたい恐怖の記憶が、黒い濁流となって脳内に逆流する！

――異常に細長く、ねじれ、引き伸ばされた異形の影。

――呼吸するかのように蠢く、白黒の不気味な紋様で構成された『皮膚』。

――そして……目鼻立ちの一切ない、不吉な記号だけが焼き付けられた、ツルリとした惨白な頭部……。

「あ――！　あがあぁ……あアアアアアアア――！！！」

エドは人ならざる悲鳴を上げた。彼は燭台を投げ捨て、両手で頭を死ぬほど強く抱え込み、狂ったように近くの硬い氷塊に何度も頭を叩きつけた！

ガン！ガン！　ガン！

額が割れ、鮮血が流れ出して視界を塞ぐ。だが、恐怖の残像は脳裏にこびりついて離れない。魂ごとすり潰そうとしてくる。

「はぁ……本当に聞き分けのない子」

エドの狂態を見下ろし、“タリア”は呆れたように首を振る。

「掘り出さなきゃ……これを……掘り出さないと……」

エドは震える手で、右手の包丁を持ち上げた。焦点は合わず、瞳には狂気だけが宿っている。

「俺の脳みそから……出て行け……出て行けェェェ！！！」

ザシュッ……

悪夢のような異形の姿を、記憶の中から物理的に掘り起こそうとするかのように。無意識のうちに、エドは包丁の切っ先を、自分の頭皮に何度も突き立てていた！

「おい！　ガキ、よせ――」

流石の怪物も異変を察知し、制止の声を上げようとした。

「うああああああああ――！！！」

ズブリッ！！！

肉を貫く鈍い音。エドは渾身の力で、包丁を根元まで、自分のこめかみに突き刺していた！

少年の体が、一瞬にして硬直する。瞳の光が消える。そして、糸の切れた人形のように、棒立ちのまま後ろへと倒れた。

ドサッ！

氷室に再び死寂が戻る。凍土の上を、鮮血が広がる微かな音だけを残して。

「……チッ」

“タリア”は階段の上に立ち、心底つまらなそうに溜息をついた。

「刺激が強すぎたかしらね。早まったわ」

“それ”は優雅な足取りで降りてきた。血の海に沈み、すでに事切れたエドを見下ろし、その声には僅かな未練が混じる。

パチン。

“それ”が軽く指を鳴らす。

次の瞬間。陰湿で冷たい氷室は消滅した。代わりに現れたのは、陽光と温もりに満ちた、あの見慣れたログハウスの寝室だった。

“タリア”はエドを優しく、壊れ物を扱うように柔らかいベッドへ寝かせ、甲斐甲斐しく布団を掛けてやる。

熟睡する少年を見つめながら。 “それ”は白皙の手を伸ばし、その掌に不吉な暗赤色の光を纏わせると、エドの綺麗な額にそっと押し当てた。

その直前まで、そこには致命的な風穴が開いていたはずだった。だが今、傷口は時間を巻き戻したかのように急速に塞がり、傷跡一つ残さず完治していく。

「やっぱり……この不愉快な『記憶』は、もう一度消しておかないとね」

「そうじゃないと、次の『ゲーム』で、私が楽しめなくなっちゃうもの」

暗赤色の光が浸透するにつれ、エドの苦悶に満ちた眉間がゆっくりと解け、呼吸は穏やかで深くなっていく。

全てを終え、“タリア”の完璧な仮面を被ったその顔が、ゆっくりと近づく。細い指先が、少年の瞼、鼻先をなぞり……。最後には、その柔らかな唇の上で止まった。

「うふふ……♪」