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「氷室の回廊、千の死顔」(1)

【閲覧注意】本話には、以下の要素が含まれています。苦手な方はご注意ください！

残酷な描写

カニバリズム（人肉食）を想起させる表現

主人公による自傷・自死行為

『……エド……』

『……エド……？』

声がする。死に絶えたような暗闇の中で、微かな呼び声が響いている。

途切れ途切れの啜り泣く声。それは一本の細い糸のように、エドの沈殿した意識の深海へと垂らされていた。

（……誰だ？）

その声はひどく悲しげで。聞き覚えがあるのに、名前が思い出せない。

『……お願い……早く目を覚まして……』

目を覚ます？　どこへ？

エドは無意識に動こうとした。その時、彼は感じ取った――。

右手が、握られている。とても柔らかく、きめ細やかな手が、優しく彼を包み込んでいる。

ポタ。ポタ。

何か温かい液体が、手の甲に落ちた。

（……涙？）

その温度に、理由のない胸騒ぎを覚える。左手でその温もりを確かめようとするが、指先は虚空を掴むだけだ。

（……え？）

確かに、強く握られている「感覚」はある。手の甲には、涙の湿った感触さえ残っている。なのに……なぜ目の前は暗闇なんだ？　なぜ何も触れられない？

『……ごめんね……エド……本当に……ごめんなさい……』

泣き声が再び響く。今度は、誰かの手が彼の頭に触れた。一度、また一度。慈愛に満ちた、優しい手つきで撫でられる。

「……」

その優しさに、エドは本能的に縋りたくなった。だが直後、声と感触が急速に遠ざかり始めた。まるで糸の切れた凧のように。

（ま、待って――！）

（行くな！！！）

（誰なんだ！？……一目でいい、顔を……！）

行かないでくれ！僕を一人で、こんな場所に置いていかないでくれ！

エドは全力を振り絞り、鉛を流し込まれたように重い「腕」を伸ばした。消えゆく温もりの源へ、なりふり構わず―― 猛然と手を伸ばす！

ブオン――！！！

指先が触れた瞬間、闇が砕け散った。眩い白光が洪水のように炸裂し、意識は見えざる巨人の手によって深淵から引きずり出され、強烈に弾き飛ばされた！

◇◆◇

「――ハァッ！！！」

エドは弾かれたようにカッと目を見開いた！

目に映ったのは、見慣れた木造の天井。

鼻腔を満たすのは、安らぎを覚える薬草の匂い。そして……。どこかで嗅いだことのあるような、微かで、けれど心を蕩けさせるような……甘い少女の香り。

背中の感触も、冷たい虚無ではなかった。記憶にあるどの寝台よりも柔らかく、暖かい布団の感触がそこにあった。

「……うぅ……」

意識が戻っても、頭はすっきりとしなかった。代わりに襲ってきたのは、骨の髄まで吸い取られたような、泥のような疲労感。

分厚く暖かい布団に包まれているはずなのに、体の芯には、拭い去れない寒気がこびりついていた。

「僕……どうしたんだ……？」

エドは歯を食いしばり、渾身の力を振り絞って、鉛のように重い上体を起こす。ぼんやりと周囲を見渡した。空気には淡い薬草の香りが漂い、窓辺には見慣れた小さな花瓶が置かれている。

「……ここは……タリア姉さんの部屋？」

「……なんで……僕……ここに……？」

頭の中が霧に包まれているようだ。エドは無意識に頭を振った。

「……っ、いた……」

彼は苦痛に呻き、ズキズキと脈打つこめかみを強く押さえた。

ギィ――。

その時、素朴な丸太作りのドアが、そっと押し開けられた。

「ん？　あら、やっと目が覚めたのね。エドちゃん」

弾むような声と共に、見慣れた人影がトレイを持って入ってきた。起き上がっているエドを見ると、その清らかな顔に、雨上がりの空のような晴れやかな笑顔が咲いた。

「タリア……姉さん？」

エドは確かめるように名を呼んだ。突然現れた彼女の姿に、なぜか心の奥底で、強烈な……違和感が湧き上がる。

「ほら、まずはこれを飲んで」

彼女は水が入ったコップと、数粒の白い錠剤を口元に差し出した。

「ちょっと苦いけど、これを飲んで寝れば、すぐに楽になるわよ」

「……うん、ありがとう」

すぐそばにある温もりを前にして、心の中の警戒心は瞬く間に溶けていった。エドは聞き分けのいい子供のように、大人しく口を開け、薬をぬるま湯と一緒に流し込んだ。

ゴクリ。

「うぅ……！　に、苦いぃ……」

舌を刺すような苦味が口いっぱいに広がり、エドの顔は一瞬にしてくしゃくしゃになった。

「くすっ」

「ごめんごめん～」

彼女は茶目っ気たっぷりに片目をつむり、ピンク色の舌をペロッと出した。

「『良薬は口に苦し』ってね。我慢して偉い偉い。あとでご褒美の飴をあげるから」

（……！！！）

自分にしか見せない、その無防備で愛らしい仕草を見て、エドの心臓がトクン、と大きく跳ねた。

普段はしっかり者の姉が、今はまるで少女のように自分に甘えている。その「特別扱い」に、少年の耳が熱くなった。

（姉さん……それは反則だ……）

「あ、そうだ！」

タリアは唐突に何かを思い出し、ポンと自分の額を叩いた。

「もう、看病に夢中で、大事なことを忘れてたわ……。エドちゃん、ここでいい子にして待っててね。すぐ戻るから！」

（……久しぶり……？）

（姉さんはずっと側にいたはずなのに……どうしてこんなに『懐かしい』なんて感じるんだ？）

ガチャリ。素朴な木のドアが再び開かれ、エドの思考を遮った。

「随分眠ってたものね。お腹、ペコペコでしょう？」

タリアがトレイを持って入ってきた。それは、出来立ての肉団子スープだ。じっくり煮込んだ骨付き肉の濃厚な香りと、野菜の甘みが混じり合い、強引なまでに鼻腔をくすぐる。眠っていた味蕾が一気に目覚めた。

ぐぅぅ～～

条件反射のように、エドの空っぽの胃袋が盛大に抗議の声を上げた。

「うぐ……」エドは気まずさに顔を赤らめ、慌ててお腹を押さえた。

「プッ……ふふ、どうやら相当お腹が空いてるみたいね」

タリアはトレイをサイドテーブルに置くと、目尻を下げて微笑んだ。

「さあ、まずは何か食べましょう。体力をつけなきゃ」

「うん！　ありがとう！」

エドは無意識に手を伸ばし、魅惑的な香りを放つスープを受け取ろうとした。しかし、指先が器の縁に触れる前に、温かく柔らかな手にそっと押し留められた。

「だー・め！　病人は病人らしく、大人しく寝てなさい」

言いながら、彼女は器を持ち上げ、トロトロに煮込まれた肉団子をスプーンで掬うと、口元でフーフーと息を吹きかけた。

「フー……フー……」優しい吐息には、蘭のような微かな香りが混じっている。

「はい、冷めたわよ。口を開けて――あーん」

スプーンが口元に差し出される。至近距離にある姉の顔、そしてまるで赤ん坊をあやすようなその仕草……。

（こ、これは流石に……）

エドの頬がカァッと熱くなる。以前も病気の時はこうだったはずなのに、なぜか今日は格別に恥ずかしく、心臓が早鐘を打っていた。

だが、拒めない。いや、拒みたくない。エドは餌を待つ雛鳥のように、大人しく口を開いた。

パクリ。

「どう？　味、薄くない？」

「ううん……」エドは咀嚼して飲み込み、満足げに目を細めた。

「すごく美味しい……それに、温かいよ」

「そう？　ならよかった～」

その幸せそうな様子を見て、タリアも心底安心したように微笑んだ。

「口に合わなかったらどうしようかと思ってたの。ほら、もう一口」

「ん……♪」

一口、また一口。その甲斐甲斐しい世話のおかげで、スープの器はあっという間に空になった。

お腹も満たされ、体も温まる。二人はいつものように、他愛のないお喋りをした。

やがて、抗い難い強烈な睡魔が、温かい潮のようにエドを包み込み始めた。

「ふあ……」エドは欠伸を漏らし、体がずるずると布団の中に沈んでいく。

「眠くなった？」タリアの声がいっそう柔らかくなる。彼女はエドの枕の位置を直し、掛け布団を掛け直し、隙間がないようにしっかりと包み込んだ。

「おやすみ。薬が効いてきたみたいね」

「……姉さん……どこへ……？」エドは重い瞼をこじ開けるが、視界はすでに霞んでいる。

「裏山に新鮮な薬草を摘みに行ってくるわ。明日の支度があるから、少し帰りが遅くなるかも」

タリアは身を屈め、エドの前髪を指先で優しく梳いた。

「もし途中で目が覚めてお腹が空いたら、台所の鍋にスープがあるから。温めて食べるのよ、いい？」

「うん……わか……った……」

エドの意識は急速に遠のき、舌がもつれて、曖昧な返事しかできない。

夢うつつの中、額に温かいものを感じた。それは蜻蛉（かげろう）が水面に触れるような、軽やかで湿った口づけ。

「いい子ね」

慈愛に満ちた囁きを残し、足音が遠ざかり、ドアが静かに閉まる。

額に残る微かな余韻と香り。エドは柔らかな枕に頬を擦り寄せ、かつてない安心感に満たされた。

かけがえのない安らぎと共に、意識は久しく忘れていた、甘く夢のない深い眠りへと沈んでいった。