魔法貴族の時代に転生した俺、科学で革命を起こす～18世紀フランス、第一次魔法世界大戦前夜～科学と数学で魔法を解明せいよ

レスラン開催と科学院への道編

第93章:理論が現実に

足音が廊下から聞こえてきた。

「お待たせしました!」

テレサが息を切らせて戻ってくる。両手には小さな陶器の壺とガラス瓶がいくつか。

「生石灰はここに」壺を実験台に置きながら、彼女は言った。「それと空き瓶も。以前、薬草を入れていたものですけど」

ルーアンは一つ一つ確認して頷いた。

「ありがとう。助かるよ。あと水が必要だ。それと——」窓の外を見る。「木炭か、燃やした後の灰が見つかればもっといいんだけど」

「先生!」

トマが椅子から飛び上がった。

「台所のかまどに木炭、めちゃくちゃあります! 僕が取ってきます!」

「わたしも!」エミリーも立ち上がる。

何人かの子供たちが我先にと教室を飛び出していく。すぐに、黒々とした木炭を両手いっぱいに抱えて戻ってきた。いくつかはまだほんのり温かい。

ルーアンは木炭を受け取り、手の中で質感を確かめた。

「完璧だ」彼は言った。「さあ、これから『空気の分離』という実験をするよ」

***

黒板にチョークで簡単な図を描く。

「みんな知ってるよね。蝋燭は密閉した容器の中だと消える。燃素説ではこう説明する——空気が燃素で飽和して、もう吸収できなくなったから」

カルヴァンが腕を組んで頷く。表情は相変わらず警戒している。

「でも、僕の理論が正しければ」ルーアンは続けた。「蝋燭が消えるのは、容器の中の酸素が使い果たされたから」

「どちらの説明も、一応筋は通ってるように見える」彼はカルヴァンの方を向いた。「でも決定的な違いがある——」

黒板に力強く円を描く。

「もし燃素の飽和が原因なら、この『ダメになった空気』は、燃素が自然に消えない限り再利用できないはず」

「でも酸素の消費が原因なら、化学的な方法で『ダメになった空気』から余計な成分を取り除いて、純粋な酸素を分離できる」

教室が静まり返った。

子供たちは完全には理解できていないが、この話の重要性は肌で感じている。

テレサがドアの傍に立ち、青い瞳でルーアンの背中を見つめている。無意識にエプロンを握りしめる手。

「だからまず」ルーアンがガラス瓶を手に取る。「『ダメになった空気』を作ってみよう」

小さな蝋燭に火をつける。

それをガラス瓶の中に入れて、素早く木栓で蓋をした。

透明なガラス越しに見える燭光。

最初はとても明るい。生き生きとしている。

それが徐々に暗くなっていく。

揺らめきが不安定になる。

そして——子供たちが息を殺して見守る中で——

消えた。

一筋の青煙が瓶の中をゆっくり昇って、やがて消えた。

「見て」ルーアンが瓶を掲げる。「今、この瓶の中の空気は燃焼を支えられない。燃素説なら『燃素で飽和した』。僕の理論なら『酸素を失った』」

瓶を実験台に置いた。

「さあ、ここからが本番だ」

***

生石灰の壺を開ける。

小さな匙で一杯すくって、陶器の碗に入れる。

そして——少量の水を注いだ。

シューッ!

激しい反応が始まった。

「うわっ!」

子供たちが後ずさる。

白い粉末が泡立ち始める。湯気が立ち上る。そして熱い。

「触っちゃダメだよ!」ルーアンが注意する。「すごく熱くなるから」

碗の中で、生石灰が糊状に変化していく。

「生石灰——化学的には酸化カルシウムって呼ばれるんだ」ルーアンは説明を続ける。「水を加えると水酸化カルシウム、つまり消石灰になる。そしてこれには特殊な性質がある——」

顔を上げて、子供たちを見る。

「空気中の『固定空気』を吸収できるんだ。ブラックっていう学者が発見した、燃焼を支えない気体だよ」

カルヴァンの目が細くなった。

固定空気——二酸化炭素のことだ。石灰水を白濁させる。既知の化学的性質。

だが、この若者は何をしようとしている?

ルーアンはさっきの、蝋燭が消えた瓶を慎重に開けた。

石灰乳を瓶の内壁に塗っていく。

再び蓋を閉めて——激しく振った。

「今、石灰乳が瓶の中の固定空気を吸収している」ルーアンは説明する。「もし僕の理論が正しければ、瓶に残るのは主に窒素——不活性で、燃焼を支えない気体のはずだ」

瓶を脇に置く。

「でも、これはまだ酸素じゃない。酸素は別の成分で、燃焼を支えて、呼吸を支える——空気の中で一番活発な部分。それを取り出すには、別の方法が必要だ」

木炭を手に取り、ナイフで削り始める。

黒い粉末が陶器の壺に落ちていく。

そして、テレサが持ってきた材料の中から硝石を見つけた。硝酸カリウム——十八世紀では一般的な物質で、火薬の製造や食品の保存に使われる。

「木炭と硝石を混ぜて加熱すると、激しい反応が起こる」ルーアンは言った。「大量の気体が発生する。そしてその中に、酸素が含まれているんだ」

その瞬間。

カルヴァンが大きく前に踏み出した。

「待て!」

鋭い声。警告の響き。

***

「君は——」カルヴァンの声が震えている。「君は自分が何をしようとしているか、分かっているのか?」

杖を強く握りしめる。その手が白くなっている。

「木炭と硝石——それは火薬の成分だぞ! この教室で、子供たちの前で、爆発を起こすつもりか?」

子供たちが驚きの声を上げた。

次々と後ろに下がる。

テレサの顔が真っ青になった。

しかしルーアンは静かに首を振っただけだった。

「博士、ご安心ください。火薬を作るつもりはありません」彼は穏やかに言った。「火薬は硫黄、木炭、硝石を特定の比率で混ぜて、激しく燃焼させる必要があります。今僕がしようとしているのは、制御された条件下でのゆっくりとした加熱です。気体だけを放出して、爆発は起こしません」

「それに」非常に小さな陶器の壺を手に取る。「ごく少量しか使いません。たとえ何か問題が起きても、危険はありません」

カルヴァンは彼を見つめた。目には疑いが満ちている。

しかし最終的に、彼はゆっくりと一歩後退した。

「もし事故が起きたら、責任は君にある」冷たく言った。

ルーアンは頷いた。反論しない。

彼はもちろんこの実験の危険性を知っている。

でも、適切に操作し、温度と量を制御すれば、この方法は実行可能だ。

そして——

これが現在の条件下で、最も簡単な酸素製造方法なのだ。

酸化水銀の加熱はより高温が必要で、水銀の毒性も大きい。

二酸化マンガンで過酸化水素を触媒? 純粋な過酸化水素は1775年にはほぼ入手不可能。

塩素酸カリウム? それは十九世紀の発見だ。

だから、硝石の分解が、今の彼にとって唯一の選択肢。

***

ルーアンは慎重に少量の木炭粉末と硝石粉末を混ぜた。

小さな陶器の壺に入れる。

それから湿った布で壺を包み、上部の開口部だけを残した。

「濡れた布は冷却のため。過熱を防ぐんだ」

アルコールランプに火をつける。

陶器の壺を炎の上方に置き、鉄の台で固定した。

教室の空気が凍りついた。

全員が息を殺して、その小さな壺を見つめている。

テレサの手がドア枠をきつく握っている。関節が白い。

カルヴァンは教室の後方に立ち、体を緊張させている。危険が現れたらすぐ駆けつける準備。

子供たちは身を寄せ合い、恐れと興奮が入り混じっている。

時間が一分一秒と過ぎていく。

壺が熱くなり始めた。

そして——

シューッ——

微かな気流が壺の口から湧き出た。

ルーアンは準備していた。すぐに逆さまにしたガラス瓶で壺の口を覆い、気体を集める。

ガラス瓶がゆっくりと気体で満たされていく。

少し待ち、十分集まったことを確認してから、アルコールランプを消した。

注意深くガラス瓶を取り下げ、木栓で塞ぐ。

彼は長く息を吐き出した。

成功した。

第一段階は成功した。

「さあ」彼は気体で満たされたガラス瓶を掲げた。「この中には大量の酸素があるはずだ。もし僕の理論が正しければ、この気体は炎をより激しく燃やすはずだ」

細長い木の枝を手に取る。

火をつけ、それから吹き消して、暗赤色の火種にした。

そして、全員の注視の中で——

瓶の栓を開け、火種を発している木の枝を瓶の中に入れた。

一瞬——

木の枝が激しく燃え上がった!

明るい炎が瓶の中で跳ねる。さっき空気中で燃えていた時より何倍も明るく、まばゆい光を放つ!

***

「見て! 燃えた!」

「すごい! こんなに明るい!」

「本当に燃えてる!」

教室に驚嘆の声が爆発した。

子供たちは興奮して叫び、実験台に集まって、もっとよく見ようとする。

テレサは口を覆った。目に涙が光っている。

彼女はこれらの化学原理をあまり理解していない。

でも見えた——

ルーアンがやり遂げたことが。

彼は本当にやり遂げた。

そしてカルヴァンは——

***

カルヴァンはその場に立ち尽くしていた。

まるで地面に釘付けにされたかのように。

顔色が真っ青になり、金縁の眼鏡の向こうの目は大きく見開かれている。

そのガラス瓶を、瓶の中の明るい炎を、じっと見つめていた。

それは偽物ではあり得ない。

本物の化学反応だ。

この若者は、本当に炎をより激しく燃やす気体を分離したのだ。

そしてこの気体が——

もしそれが本当に普通の空気中に存在するなら——

もし燃焼が本当に物質とこの気体の結合なら——

それなら燃素説は……

カルヴァンの頭の中を無数の考えが駆け巡った。

博士論文。金属の焼成における燃素の作用を論じたもの。

王都科学アカデミーでの講演。燃素説を擁護する講演。

自分が批判し、論駁した若い学者たち。燃素説に疑問を呈しようとした人々。

書いた論文、書籍、教科書。

すべてが燃素説の基礎の上に築かれている。

もし燃素説が間違っていたら——

もしこの三十年、ずっと誤った理論を維持してきたのなら——

それなら彼の学術生涯は何を意味するのか?

研究は何を意味するのか?

彼は……何を意味するのか?

めまいを感じた。

傍らの壁に手をつき、何とか立っていようとする。

そして頭の中に、突然ある光景が浮かんだ。

***

四十年前。

彼はまだ二十歳の若い学生だった。

大学に入ったばかりで、初めて自然哲学に触れた。

その時の彼の目には、知識への渇望、真理への追求が満ちていた。

指導教官を覚えている。

白髪の老教授が、教室でアリストテレスの四元素説を講義していた。

「土、水、気、火が、世界のすべてを構成している。古代ギリシャの知恵であり、二千年の真理だ」

その時、若いカルヴァンは手を挙げて尋ねた。

「でも教授、もし第五の元素を見つけたら? あるいはこの四つの元素がさらに分解できることを証明したら?」

老教授は慈愛に満ちた笑みを浮かべた。

「若者よ、真理はすでに古人によって発見されている。我々がすべきは、それを理解し、応用することであって、疑うことではない」

しかし若いカルヴァンは納得しなかった。

図書館で見つけられるすべての書物をめくり、無数の実験を行い、それらの「自明の」真理を検証しようと、あるいは挑戦しようとした。

あの夜を覚えている。

実験室で、蒸留の方法で水を繰り返し加熱し、冷却した。

水が本当に「単一の元素」なのかを見ようとした。

結果、彼は発見した。何度も蒸留すると、必ず白い残留物が残ることを。

「水は純粋じゃない!」若い彼は興奮して指導教官に告げに走った。「それは他の物質を含んでいます!」

しかし指導教官は首を振っただけだった。

「その残留物は容器から来たもので、水そのものからではない。水は水だ。それは基本元素だ」

「でもどうして分かるんですか?」若いカルヴァンは追及した。「十分な実験をしなければ、どうして確信できるんですか?」

指導教官は彼を見て、目にわずかな失望の色を浮かべた。

「カルヴァン、学問は疑問によって築かれるのではなく、継承によって築かれるのだ。アリストテレス、ボイル、ニュートン……これらの偉大な学者がすでに道を敷いてくれた。我々がすべきは、この道を歩き続けることであって、道そのものを疑うことではない」

その瞬間、若いカルヴァンは困惑を感じた。

なぜ疑問が不敬とみなされるのか?

なぜ実験が理論に従わなければならず、理論が実験に従うのではないのか?

しかし——

時間が経つにつれ、学術界での地位が高くなるにつれ、発表する論文が増えるにつれ、燃素説の権威的学者になるにつれ——

彼は徐々にあの困惑の夜を忘れていった。

彼は徐々に、かつて疑問を持った、そのタイプの人間になっていった。

理論を擁護し始め、真理を追求しなくなった。

権威を維持し始め、権威に挑戦しなくなった。

「学術の伝統」を使って疑問を抑圧し始めた。かつて自分の指導教官が自分を抑圧したように。

そして今——

この質素な教室に立ち、あの若者の手の中の明るい炎を見て——

カルヴァンは突然気づいた。

彼はかつて最もなりたくなかったタイプの人間になっていた。

頑固な老人。

権威と伝統で自分の恐れを覆い隠す老学者。

彼は変化を恐れ、間違いを認めることを恐れ、三十年の研究を覆すことを恐れていた。

だから本能的に抵抗し、本能的に疑い、本能的に燃素説を維持しようとした。

燃素説が必ず正しいからではない。

それは——

もし燃素説が間違っていたら、三十年間間違っていたことを認めなければならない。

そしてそれには、どれほどの勇気が必要なのか?

***

カルヴァンは目を閉じた。

子供たちの興奮した叫び声が聞こえる。

ルーアンの穏やかな説明の声が聞こえる。

自分の心臓の音が聞こえる。重く、ゆっくりと。

「博士?」

ルーアンの声。心配そうに。

「大丈夫ですか?」

カルヴァンは目を開けた。

その若者が自分を見ている。目には勝利の喜びも、嘲笑の笑みもなく、ただ純粋な、真摯な心配があるだけだった。

四十年前の、好奇心に満ちた若い学生のように。

カルヴァンは深く息を吸った。

握りしめていた杖を離し、ゆっくりと実験台に歩み寄る。

「もう一度……」声がしわがれていた。「もう一度見せてくれ」

ルーアンは頷き、もう一度実験を繰り返した。

木の枝に火をつけ、吹き消し、火種だけを残す。

気体で満たされた瓶の中に入れる。

炎が激しく燃え上がる。

明るく、まばゆく、否定できない。

カルヴァンはその炎を見つめ、長い間無言だった。

教室が静かになった。

子供たちは雰囲気の変化を感じ取り、もう騒がず、ただ静かに待っている。

ついに、カルヴァンが口を開いた。

「この気体は……」声は軽かった。「確かに炎をより激しく燃やす」

「はい」ルーアンは言った。

「そしてそれは空気から来る?」

「はい。より正確に言えば、硝石の分解から。しかし硝石に含まれるこの元素は、空気中にも存在します。ただ濃度が低いだけです」

「つまり、空気は単一ではない」

「はい」

「空気は混合物で、この『酸素』と、他の成分が含まれている」

「はい」

カルヴァンは長い間沈黙した。

それから、ゆっくりと眼鏡を外し、ハンカチでレンズを拭いた。これは彼が不安な時の癖だった。

「ヴィンスト氏」彼はついに言った。声には複雑な感情が込められていた。「私は……これについて考える時間が必要だ」

眼鏡をかけ直し、ルーアンを見た。

その眼差しは、もはや傲慢でも、疑いでもなく、疲れた、正直な困惑だった。

「私は即座に燃素説が間違っていると認めるつもりはない。三十年の研究は、一度の実験で覆せるものではない」

「理解しています」ルーアンは穏やかに言った。「科学はもともと慎重であるべきです」

「しかし、君の理論が必ず間違っているとも言わない」カルヴァンは続けた。「君が示した実験は……確かに重要な問題を提起している」

一瞬間を置いた。

「一ヶ月。君は理論を検証するのに一ヶ月必要だと言った。私は……この期間に、いくつかのことを見直してみる」

「そして、また議論しよう」

ルーアンは頷いた。「その日を楽しみにしています、博士」

カルヴァンは教室の子供たちを見て、それからテレサを見て、最後に視線をルーアンに戻した。

「知っているかね、ヴィンスト氏」彼は小声で言った。「君を見ていると、ずっと昔のある人を思い出す」

「誰ですか?」

「若くて、好奇心に満ちていて、権威を盲目的に受け入れることを望まなかった学生だ」

カルヴァンの口元にほろ苦い笑みが浮かんだ。

「彼は後に、頑固な老人になった」

そう言って、杖を手に取り、ドアの方に向かった。

敷居のところで立ち止まったが、振り返らなかった。

「授業を続けたまえ、ヴィンスト氏。この子供たちは……君のような教師を持てて幸運だ」

それから教室を出て、その姿は廊下の影の中に消えた。

***

教室はしばらく静かだった。

それから、トマが小声で尋ねた。

「先生、博士は……怒ってるの?」

ルーアンは首を振った。

「いや、怒ってない。彼はただ……考えているんだ」

「何を?」

「真理の重さをね」ルーアンは静かに言った。「真理が、私たちが一生信じてきたものと衝突した時、どうすればいいかを」

テレサが前に出た。青い瞳には複雑な感情が満ちている。

「ルーアン、あなたはやり遂げたわ」彼女は小声で言った。「本当にやり遂げた」

「まだだ」ルーアンは言った。「僕はただ酸素の存在を証明しただけだ。本当に燃素説を覆すには、もっと多くの実験、もっと体系的な理論が必要だ」

「でも少なくとも」彼は窓の外を、カルヴァンが去った方向を見た。「少なくとも、疑いの種は植えられた」

「そして疑いこそが、科学の始まりなんだ」

陽光が窓から教室に差し込み、黒板に斑な光と影を落とす。

チョークの粉が空気中を漂い、無数の小さな星のようだ。

歴史の車輪が、この瞬間、静かに微小な角度で回転した。

そして誰も知らない。

この角度が最終的にどこへ導くのかを。