第91章 燃素論
# 燃素論との対決
廊下に足音が響いた。
カルヴァン・ド・レモンは銀頭の杖を握りしめ、マルグリット修道女の後ろを歩いていた。足取りはいつもより速く、杖が石畳の床を叩く音が焦りを物語っている。
「酸素」——この言葉が彼の頭の中で繰り返し響いていた。
まさか。この辺境の街で、しかも孤児院で、あの異端理論を教えている者がいるとは。
カルヴァンは自分の耳を疑った。だが、マルグリットが見せてくれた子供のノートは明白だった。稚拙な文字で書かれた「空気には酸素があって、火が燃えるには酸素が必要」という言葉。それは燃素論を真っ向から否定する内容——ラヴォアジエのあの理論だ。
廊下の窓から差し込む午後の光が、博士の影を長く伸ばしている。影は歪み、まるで彼の心の動揺を映すかのようだ。
カルヴァンは王立科学アカデミーの会員だった。といっても、ラヴォアジエやベルトレのような著名な化学者ではない。彼は鉱物学と地質学を専門とする、どちらかといえば目立たない研究者だ。しかし、それゆえに——それゆえにこそ——彼は伝統を重んじた。確立された理論を、先人の業績を、学問の秩序を。
燃素論は彼の学問の基礎だった。シュタール先生の理論を学び、それに基づいて鉱物の性質を研究してきた。三十年以上、この理論と共に歩んできた。
それなのに。
彼の手が微かに震えた。
ラヴォアジエ——あの若き天才化学者が、五年ほど前から「新理論」を提唱し始めた。燃焼は燃素の放出ではなく、空気中の「酸素」との結合だという。アカデミーの会議で、ラヴォアジエは精密な天秤を用いた実験結果を発表し、燃素論の矛盾を指摘した。
その時のことを、カルヴァンは今でも覚えている。
会議室の空気が凍りついた瞬間。長老たちの困惑した表情。そして、ラヴォアジエの冷静な、しかし確信に満ちた声。
「燃焼後、物質の総重量は増加します。これは燃素が放出されたのではなく、空気中の何かが結合したことを意味します」
カルヴァンは反対した。他の多くの会員と共に。「金属は特殊な例だ」「測定の誤差だ」「燃素には負の重量があるのかもしれない」——様々な反論が出た。
しかし、ラヴォアジエの実験は精密だった。反論するたびに、彼はより詳細なデータを示した。
それでも、カルヴァンは信じなかった。信じたくなかった。なぜなら、もしラヴォアジエが正しいなら——もし燃素論が間違っているなら——自分の三十年の研究は、何だったのか?
今でも、アカデミー内部では激しい論争が続いている。保守派と革新派。伝統と革新。カルヴァンは保守派の一員として、燃素論を守り続けている。
なのに——
この辺境の街で、一介の調査員が、子供たちにラヴォアジエの理論を教えている?
「博士?」
マルグリットの声が彼を現実に引き戻した。
「ああ、すまない」カルヴァンは咳払いをした。「少し、考え事をしていた」
「教室はすぐそこです」
廊下の突き当たりのドアから、子供たちの声が漏れ聞こえてくる。好奇心に満ちた、活気のある声だ。
カルヴァンは深く息を吸った。
落ち着け。まず、この調査員が何を教えているのか、自分の目で確かめるんだ。そして——もし本当にあの理論を教えているなら——
彼はドアノブに手をかけた。
***
ドアが静かに開いた。
教室の中では、ルーアンが実験台の前に立ち、子供たちに窒素の性質を説明していた。
「——つまり、窒素は燃焼を支援しない。でも決して無駄なものじゃない。植物が育つには窒素が必要で——」
「失礼します」
低く落ち着いた声が、ルーアンの言葉を遮った。
教室の空気が一変した。子供たちが一斉に振り向く。ルーアンも動きを止めた。
マルグリット修道女と共に、深青色の羅紗の外套を着た老紳士が入ってきた。銀頭の杖、整った白髪、そして——その鋭い眼光。学者特有の、すべてを観察し、分析し、判断しようとする視線だ。
「カルヴァン・ド・レモン博士です」マルグリットが紹介した。「王立科学アカデミーの会員で、長年孤児院を支援してくださっています」
ルーアンの心臓が跳ねた。王立科学アカデミー——ラヴォアジエが所属する、あのアカデミーだ。
「ルーアン・ヴィンストです」彼は礼儀正しく頭を下げた。「夜警隊の調査員で、週末に子供たちに自然科学の基礎を教えさせていただいています」
カルヴァン博士は何も言わず、じっとルーアンを見つめた。数秒の沈黙。その視線は値踏みするようで、同時に警戒しているようでもあった。
やがて、彼の視線が実験台に移った——まだ水が入ったままのガラスコップ、使用済みの蝋燭、そして乳白色に濁った石灰水。典型的な燃焼実験の痕跡だ。
「なるほど」博士はゆっくりと口を開いた。「古典的な実験ですな。私も若い頃、何度も演示したものです」
彼は杖をついて実験台に近づき、ガラスコップを注意深く観察した。コップの中の水位、蝋燭の状態、石灰水の濁り——すべてを確認している。
「立派な実験設備ですね」博士は言った。声には微妙な緊張が込められていた。「簡素ながら、要点を押さえている」
「ありがとうございます」ルーアンは慎重に答えた。
カルヴァンは深く息をついた。そして、子供たちに視線を向けた。アデル、ジョゼフ、オノレ、そして他の数人。みな興味津々の表情で彼を見ている。
「子供たち」博士は温和な声で言った。「今日は君たちに、とても大切なことを教えに来ました」
彼は膝の上の箱を開け、自分の実験器具を取り出し始めた。細口のガラス瓶、温度計、精巧な銅製のアルコールランプ——どれも高価で、孤児院にあるものとは比べ物にならないほど上質だ。
「ヴィンスト氏が教えてくれたことは、確かに興味深い」カルヴァンは器具を並べながら言った。「しかし、物事には正しい順序がある。基礎を固めずに応用を学べば、混乱するだけです」
彼はアルコールランプに火をつけた。青い炎が静かに燃える。
「さあ、みんな。火というものを考えてみよう」博士の声は教育者特有の、ゆっくりとした、丁寧な口調になった。「火は何でできている? 何が燃えている?」
「木が燃えてる!」オノレが答えた。
「蝋が燃えてる!」別の子が言った。
「その通り」カルヴァンは頷いた。「木や蝋が燃える。では、燃えるとはどういうことか?」
子供たちは黙り込んだ。
「燃えるというのは」博士はガラス瓶を手に取った。「物質の中に含まれている『燃素』——フロギストンというものが、放出される過程なのです」
彼は言葉に重みを込めた。
「燃素——これは火の本質です。すべての燃える物質には燃素が含まれている。木にも、蝋にも、油にも、石炭にも。そして燃焼する時、その燃素が物質から離れて、空気の中に放出されるのです」
カルヴァンは蝋燭に火をつけ、それをガラス瓶の中に入れた。
「見てごらん。火が燃えている。今、この蝋燭から燃素が放出されている。空気がその燃素を吸収している」
炎が揺れ、徐々に小さくなっていく。
「そして空気が燃素で満たされると——もう吸収できなくなる。だから火は消えるのです」
炎が消えた。子供たちが息を飲む。
「これが燃素論です」カルヴァンは瓶を掲げた。「百年以上前、偉大な化学者ゲオルク・エルンスト・シュタール先生が確立された理論。ヨーロッパ中の学会が認めている、科学的真理なのです」
彼は一瞬間を置き、そしてルーアンを見た。その目には挑戦の色があった。
「ヴィンスト氏」博士の声が低くなった。「マルグリット修道女から聞きましたが、あなたは子供たちに『酸素』という言葉を教えたそうですね」
教室の空気が凍りついた。
子供たちは二人の大人の間の緊張を感じ取り、じっと黙り込んだ。ジョゼフだけが、興味深そうに二人を見比べている。
ルーアンは沈黙した。
彼は予感していた。この瞬間が来ることを。
目の前の老学者は明らかに燃素説の信奉者だ。そして——王立科学アカデミーの会員。ラヴォアジエと同じ機関に所属しながら、おそらく保守派の一員。
もし今、彼と対立すれば——
孤児院への支援が失われるかもしれない。子供たちの教育の機会が失われるかもしれない。自分の立場さえ危うくなるかもしれない。
でも——
ルーアンは子供たちを見た。アデルの困惑した目。ジョゼフの期待に満ちた視線。オノレの、やっと興味を持ち始めた表情。
この子供たちは、ようやく科学の扉を開き始めたばかりだ。権威への盲従から、自分で考えることへ。観察し、疑問を持ち、理解しようとすることへ。
もしここで黙れば——もし燃素論を受け入れるふりをすれば——
その扉は、再び閉じてしまう。
ルーアンは深く息を吸った。
「博士」彼はゆっくりと口を開いた。「ええ、私は『酸素』という概念を子供たちに紹介しました」
カルヴァンの目が細くなった。
「そうですか」博士の声には抑えた怒りが滲んでいた。「では教えてください、ヴィンスト氏。一介の調査員が、どこでそのような……理論を学んだのですか?」
「書物からです」ルーアンは静かに答えた。「そして観察から」
「観察?」カルヴァンは冷笑した。「ラヴォアジエ氏の理論のことですね。確かに、彼は王立アカデミーで様々な実験を発表しています。しかし——」
博士は杖を床に打ちつけた。
「——それはまだ議論の最中なのです! アカデミー内部でさえ、意見が分かれている。多くの高名な学者が反対している。なのに、あなたは確定もしていない理論を、子供たちに教えているのですか?」
「博士」ルーアンは首を傾げた。「議論があるということは、既存の理論に問題があるということではないですか?」
カルヴァンの顔が紅潮した。
「若造が! 君は学問の何たるかを分かっていない! 理論というものは、何百年もの積み重ねの上に成り立っている。一つや二つの実験結果で覆せるものではないのだ!」
「しかし」ルーアンは一歩前に出た。「もしその理論が、観察された事実と矛盾するなら?」
「矛盾?」
「ええ」ルーアンは深く息を吸った。決意を固めた。「博士、一つ質問してもよろしいでしょうか?」
「どうぞ」カルヴァンは杖の先で床を強く叩いた。「あなたの疑問とやらを聞かせてください」
ルーアンは実験台に近づいた。
「燃素説によれば」彼は慎重に言葉を選んだ。「物体が燃焼する時、燃素を放出する。つまり、物質は軽くなるはずです。そうですね?」
「当然です」カルヴァンは即座に答えた。「燃素が離れるのだから、軽くなる。論理的に明白です」
「では」ルーアンは一瞬躊躇した。しかし、子供たちの目を見て、言葉を続けた。「なぜ金属を燃やすと、重くなるのですか?」
教室が静まり返った。
カルヴァン博士の表情が固まった。彼の手が、杖を握る手が、わずかに震えた。
「……何ですって?」
「例えば」ルーアンは続けた。声は穏やかだが、確固としていた。「アルミニウムの粉末を空気中で加熱すると、白い酸化物に変わります。そして重量を測ると——燃焼前より重くなっている」
彼は博士を真っ直ぐに見つめた。
「もし燃素が放出されたなら、なぜ重くなるのですか? 燃素が離れたのに、なぜ質量が増えるのですか?」
カルヴァンの顔がさらに紅潮した。怒りと——そして、わずかな動揺。
「それは……」彼は言葉に詰まった。「金属は……特殊な場合です。燃素には負の質量があるという説も——」
「負の質量?」ルーアンは静かに反論した。「それは説明のための説明です。銅も同じです。鉄も同じです。マグネシウムも同じです。すべての金属が燃焼後に重くなります」
彼は実験台のガラスコップを指差した。
「しかし酸素理論なら、すべて説明できます。燃焼とは、物質が空気中の酸素と化合する過程です。だから燃焼後、物質は酸素の重量分だけ重くなる。蝋燭が消えるのは、密閉された空間の酸素が使い果たされたからです。水が上昇するのは、酸素が消費されて内部の気圧が下がったからです」
「若造が!」カルヴァンは声を震わせた。「君は……君は分かっていない! ラヴォアジエ氏の理論は、まだアカデミーで議論の最中なのだ! 多くの高名な学者——ド・ラ・メテリ氏も、プリーストリ氏も——燃素論を支持している!」
「しかし事実は変わりません」ルーアンは落ち着いて言った。「金属の燃焼で重量が増える。これは観察可能な事実です」
彼は子供たちを振り返った。
「みんな、覚えておいて。偉い人が言ったからといって、それが絶対に正しいとは限らない。アカデミーの会員だろうと、有名な学者だろうと、間違うことはある。大切なのは、観察した事実と論理が一致するかどうかだ」
ジョゼフが立ち上がった。
「先生」少年の声には興奮が込められていた。「それなら、実際に金属を燃やして重さを測れば、どちらが正しいか分かりますね!」
カルヴァンは息を呑んだ。彼の顔からさらに血の気が引いていく。
なぜなら——彼は知っていたからだ。
金属の燃焼実験。それはアカデミーでも議論になっている、燃素論の最大の弱点だった。ラヴォアジエが何度も指摘している矛盾。何人もの学者がこの矛盾を説明しようと試みたが、どれも説得力に欠けた。
そして——彼自身も、心の奥底では、疑問を抱いていた。
本当に燃素には負の質量があるのか? 本当に金属は特殊なのか? それとも——
「博士」ルーアンの声が、彼の思考を遮った。
カルヴァンは顔を上げた。若い調査員が、静かに、しかし確信に満ちた目で彼を見ていた。
「もしよろしければ」ルーアンは言った。「今すぐ証明しましょうか?」
沈黙が流れた。
カルヴァン博士は杖を握りしめ、深く、深く息をついた。彼の手が震えている。怒りか、動揺か、それとも——恐れか。
三十年。三十年間、彼は燃素論と共に歩んできた。それが自分の学問の基礎だった。それが——
「……今すぐ、ですか」博士の声は低く、掠れていた。
「ええ」ルーアンは頷いた。「子供たちに、科学とは何かを見せる良い機会です」
彼は実験台に手を置いた。
「科学は権威ではなく、証拠に基づくものです。王立アカデミーの会員であろうと、有名な学者であろうと、間違うことはある。理論が事実と矛盾するなら、変えるべきは事実ではなく、理論です」
アデルが小さな声で言った。
「……本当に、先生が正しいの?」
ルーアンは微笑んだ。
「それを、これから一緒に確かめよう」
彼はカルヴァン博士を見た。その目には敬意があったが、同時に——揺るがない確信もあった。
「博士、いかがですか? この子供たちの前で、真実を明らかにしませんか? もし私が間違っていれば、素直に認めます。しかし、もし事実が酸素理論を支持するなら——」
彼は一瞬間を置いた。
「——それを受け入れる勇気が、真の学者にはあると思います」
窓外で、秋風が木の葉を揺らしていた。烏が一羽、灰色の空を横切っていく。
教室の中で、二つの時代が、今まさに衝突しようとしていた。
カルヴァン・ド・レモンは、杖を握る手を見つめた。震えている手を。
そして——ゆっくりと、頷いた。
「……やってみたまえ」
彼の声は小さかったが、教室中に響いた。
「君の実験を、見せてもらおう」
