第87章 休載
また秋が訪れ、落ち葉が街中に舞い散る。
本来、セラフィンのパリ遊歴は夏に終わるはずだったが、この吟遊詩人はパリの秋が好きで、セーヌ川沿いの風景が好きで、ルーンという面白い少年との会話が好きで、ルーンが鶏がらスープの素で調味した料理も大好きだったので、さらに数ヶ月滞在することにした。
数ヶ月後、物語と詩を吟じて生計を立て、諸国を放浪するセラフィンは、美食を食べ過ぎて少し膨らんだ自分の腹を撫でながら、とても残念そうに南方のある貴族からの招待状を受け取り、名残惜しそうにルーンに別れを告げた。
ルーンは目の前の友人がもともと諸国を漂泊する吟遊詩人で、パリには一時的に滞在しているだけだと知っていたので、優しく慰めの言葉をかけるだけで、引き止めようとはしなかった。彼は鶏がらスープの素で調味した惣菜と、自作の鶏がらスープの素を数本、別れの贈り物として用意した。
パリ第五区から郊外に通じる街道沿いで、二人の友人は別れの会話を交わしていた。
「本当にプロヴァンスに行くのか?」ルーンが尋ねた。
「ああ」セラフィンが肩をすくめた。「あの公爵が盛大な宴会を開くらしくて、私を招いて吟唱してほしいと。報酬が豊かだから、断れないよ」
「君の執筆はどうするんだ? 僕は君の新作を楽しみにしているのに」
「しばらくは書けないな」セラフィンが苦笑した。「この数ヶ月、君の作る美食を食べることばかりに夢中で、ペンをどこに置いたか忘れそうだよ」
ルーンも笑った。「明らかに自分が怠けているだけじゃないか」
「怠けるのは私のせいじゃない」セラフィンが堂々と言った。「君の料理がこんなに美味しいのが悪いんだ。今、ここを離れることを思うと、君の料理の腕が惜しくてたまらない」
二人はしばらく沈黙した。
「ルーン」セラフィンが突然真剣になった。「君の魔力の問題……本当に大丈夫なのか?」
「護符はまだ効果を発揮している」ルーンが首のペンダントに触れた。「当面は大きな問題はないよ」
「根本的な問題のことだよ」セラフィンが眉をひそめた。「二重魂なんて……危険すぎる。君の師匠のヴィラは本当に方法がないのか?」
「彼女は自分で研究しろと言っている」ルーンが無力そうに言った。「知ってるだろう、ヴィラ先生の教育方針はそういうものなんだ」
セラフィンがため息をついた。「それなら自分で気をつけろよ。本当にダメなら、神聖ローマ帝国の大魔法使いたちを訪ねるといい。私が旅の途中で知り合った何人かに紹介できるぞ」
「ありがとう」ルーンが言った。「でも、まず自分で解決できるか試してみたい」
「お前は」セラフィンがルーンの肩を叩いた。「いつもそんなに頑固なんだから」
別れの時が来て、セラフィンは振り返って後ろのパリを眺めた。その古い都市は秋の日差しに照らされて、自らの美しさを見せびらかしていた。
「将来、もし君が本当に他の都市に行くことになったら……あるいは何か困ったことがあったら、私を探してくれ。吟遊詩人は魔法の問題を解決することはできないが、少なくとも役に立つ人々を紹介することはできるからな」
「そうするよ」ルーンが言った。「君は? 次はいつパリに戻るんだ?」
「わからない」セラフィンが肩をすくめた。「来年の春かもしれないし、再来年かもしれない。吟遊詩人というのは、四海を家とするものだからな」
彼は懐から小冊子を取り出し、ルーンに渡した。
「これはこの数ヶ月で書いた詩や物語の草稿だ。もし退屈したら、読んでみてくれ。インスピレーションを得られるかもしれない」
ルーンは冊子を受け取り、数ページめくって見た。「よく書けているじゃないか」
「当然だ」セラフィンが得意げに言った。「私はプロの吟遊詩人だからな。そうだ、中に二重魂についての伝説を書いた一篇がある。読んでみるといい」
「二重魂の伝説?」ルーンの目が輝いた。
「そうだ、北方を旅した時に聞いた話だ」セラフィンが言った。「数百年前、ある魔法使いも同じような状況に遭遇したらしい。最終的に彼は解決方法を見つけたそうだ」
「どんな方法?」
「私もよくわからない」セラフィンが首を振った。「伝説では詳しく語られていない。でも少なくとも、君の状況が解決不可能ではないことの証明にはなるだろう」
ルーンは手の中の冊子を握りしめた。「ありがとう、セラフィン。これは私にとってとても重要だ」
「どういたしまして」セラフィンが馬車に向かって歩き出した。「友達というのは、助け合うためにいるんだからな」
彼は数歩歩いて、また立ち止まった。
「そうだ、君のレストランが開店したら、私に席を一つ取っておいてくれ。次にパリに戻ったら、ぜひとも美味しい料理を食べたいからな」
「必ず」ルーンが笑って言った。「しかも無料でね」
「それは約束だぞ!」セラフィンが手を振って、馬車に乗り込んだ。
馬車が徐々に遠ざかり、土埃が舞い上がり、ゆっくりと道端に落ちていく。
ルーンは道路上の馬車に向かって手を振った。
知り合って一年にも満たないが、セラフィンはこの世界で彼が得た最初の本当の友人だった。師匠でも幼馴染でもなく、対等に交流し、互いにからかい合える友人。
そんな人が去っていくことに、ルーンの心は少し沈んだ。
その後長い間、ルーンは適応できなかった。
普通の少年なら彼くらいの年齢の時、友達を誘い合って学び遊ぶものだろう。ルーンも孤児院やパリの街で同年代の知人は少なくなかったが、自分が本当に彼らに溶け込むことはできないと分かっていた。
なぜなら、彼の精神年齢が相手よりもはるかに高いからだ。
あの子供たちと一緒にいると、まるで子供をあやしているような気分になる。すべての人がガキ大将になって、卑小な権力欲を満たしたいわけではない――元の世界でも、毎日子供と遊びたがる大人はほとんどいなかった。それと同じ理屈だ。
ルーンはこの世界に転生してきてから、まだ一年ちょっとしか経っていないことを思い出した。
一年前、彼はあの冷たい牢獄の独房で目を覚まし、自分が十五歳の少年になっていることを発見した。孤児院で育った孤児で、盗みの濡れ衣を着せられて拘束されていた。
当時の彼は慌てふためき、どうすればいいか全くわからなかった。
幸い、無実が証明されて出てきた後、マリー修道女が彼を引き取り、孤児院に住み続けさせてくれて、自分のやりたいことをするよう励ましてくれた。
それから彼は竜に出会い、グールに出会い、自分の二重魂問題を発見し、ヴィラに弟子入りし、セラフィンと知り合った……
一年余りの時間で、彼は多くのことを経験した。
最初の恐怖と不安から、徐々にこの世界に適応し、今ではなんとか足場を築けるようになった。
彼は『海の王』を書き、鶏がらスープの素を作り、レストランを開く計画を立てた……
しかし結局のところ、彼はやはり外来者なのだ。
精神年齢三十代なのに、十六歳の少年の体に住んでいる転生者。
孤児院で育ち、家族もなく、後ろ盾もない普通の人間。
セラフィンがパリを離れ、唯一本当に交流できる相手を失って、彼は自分の人生がつまらなくなり始めたと感じた。
彼は自分が借りている小さな屋根裏部屋の前に立っていた――これは小説執筆と鶏がらスープの素の販売で稼いだお金で借りたもので、質素ではあったが、少なくとも自分の空間だった。
街道を行き交う人々を眺めながら、彼は少し孤独を感じた。
一年前に転生したばかりの頃、彼はまだ孤児院の集団寝室に住んでいて、他の子供たちと一緒にひしめき合っていた。窮屈ではあったが、少なくとも仲間がいた。
今は自分の空間があり、ある程度の収入があり、まもなくレストランまで開こうとしている。
しかし、かえって孤独になった。
おそらくそれは、自分とこの世界との距離をますます明確に認識するようになったからだろう。
彼は本当のルーン・ウィンスターではない。
彼はただ、この体を占有した外来の魂に過ぎない。
そして、『海の王』も一時休載することになった。
このニュースはルーンにとって、かなりの打撃だった。
『海の王』はすでに第六巻まで出版されており、パリの文学界でかなりの話題を呼んでいた。売上は古典的名著には及ばないものの、新人作品としては相当な成功を収めていた。
毎月の原稿料と鶏がらスープの素の小規模販売で、ルーンはまずまず安定した収入を得ていた。
しかし今、更新を休止せざるを得なくなった。
理由は簡単だった――レストランの準備に専念する必要があったのだ。
テレサや老神父と相談した結果、この秋に正式にレストランの準備を始めることに決めた。今、資金はほぼ揃い、場所も見つかり、あとは最終的な内装と人材採用だけだった。
これらのことはルーンが自ら処理する必要があり、小説を書き続ける時間はなかった。
そして正直なところ、ルーンは壁にぶつかっていることも感じていた。
『海の王』の物語は段階的なクライマックスまで書き終えていたが、その後の展開は慎重に構想する必要があった。慌てて書き進めるよりも、一旦休止して、後半の展開をじっくり磨く方がいい。
しかしこの決断は、やはり彼に喪失感をもたらした。
『海の王』を執筆していた期間は、転生以来最も幸せな時間の一つだった。世界を創造し、物語を語るその感覚は、前世の喜びの一部を取り戻させてくれた。
今、休止することになり、心はどうしても空虚になる。
彼は目覚めたばかりの頃に夢見ていた素晴らしいことを思い出し、自嘲的に笑った――
前世ではほとんどの時間を生活のために奔走していたため、彼の能力レベルでは転生も格別平凡なものになった。当初は自分がこの世界の人々よりも多少は有能だろうと思っていた。例えば鶏がらスープの素を作れるとか、ベストセラー小説を書けるとか、現代のビジネス理念でレストランを開けるとか……
しかし、ルーンが作った鶏がらスープの素は効果があっても生産量が少なく、『海の王』は人気があっても売上は普通、レストランの準備も困難だらけだということに気づいた時、現実の圧力が彼を警醒させ始めた。
転生者の優位性は、彼が想像していたほど大きくはなかった。
この世界は19世紀のヨーロッパだが、魔法の存在が多くのことを変えていた。先進的だと思っていた技術の一部は、魔法の助けによってすでに実現されていた。大金を稼げると思っていたアイデアの一部は、この世界の特殊な環境では全く通用しなかった。
そして最も彼を落胆させたのは――
彼の二重魂問題は、依然として解決していないことだった。
護符は一時的に魔力を安定させることができるし、彼は毎日瞑想と『魂の本質入門』の研究を続けていたが、根本的な問題は解決されていなかった。
二つの魂はまだ衝突しており、魔力は依然として不安定だった。
ただ一時的に抑制されているだけだ。
ルーンはため息をつき、振り返って屋根裏部屋に戻った。
部屋の中はとても静かで、窓の外から時折馬車の音や物売りの声が聞こえるだけだった。
彼は机の前に座り、机の上に広げられた『海の王』の原稿、それに『魂の本質入門』、そしてセラフィンが残してくれた小冊子を眺めた。
「はぁ……」
ルーンは長くため息をついた。
彼はペンを取り、白い紙に書いた。
「『海の王』更新休止のお知らせ――
親愛なる読者の皆様へ:
これまで『海の王』を応援してくださり、ありがとうございました。個人的な事情により、本作品はしばらくの間、更新を休止いたします。
これは永久休載ではありません。この物語を最後まで書き終えることを約束します。ただ今は、他のことを処理する時間が必要なのです。
どうか辛抱強くお待ちください。できるだけ早く戻ってまいります。
――皆様の作者、L・W」
この通知を書き終えた時、ルーンの心はさらに空虚になった。
セラフィンは去り、『海の王』は休載した。
