第86章 味の素の誕生
ルーンの転生生活は、奇妙な状態に入った。
彼が元の世界で読んだあの転生小説では、主人公は転生後、順風満帆か、絶え間ない危機に遭遇するかのどちらかで、とにかくテンポが緊迫していた。
そしてルーン自身の転生経験は……確かに最初は十分スリリングだった。
目覚めたらパリの監獄にいて、前の持ち主は窃盗の濡れ衣を着せられて収監されていた。やっと無実を証明して出てきたら、セーヌ川沿いで激怒した巨竜に遭遇——あの化け物は半分の街区を灰にしそうになり、ルーンは下水道に隠れてようやく命拾いした。
それから下水道でグールに遭遇した。
あの蒼白く歪んだ怪物たちが暗闇の中で彼を追いかけ、ルーンは今でもあの恐怖を覚えている——幸い、その時無意識に魔力を放出して、あの化け物たちを退けた。その時、自分が何らかの特殊な力を持っていることに気づいた。
その後ヴィラに弟子として受け入れられ、ようやく落ち着いて魔法を学べると思ったら、今度は二重魂の問題があり、魔力がいつでも暴走する可能性があって、セラフィンまで傷つけそうになった……
ルーンは元々、このようなスリリングな日々がずっと続くと思っていた。
しかし次に、すべてのテンポが突然変わった。
ヴィラは彼にすべての魔法訓練を停止させ、あの『魂の本質初探』に専念させた。セラフィンは彼に護符を作り、一時的に魔力の衝突を安定させた。そしてあの危険な存在たち——巨竜、グール、その他の超常生物——も二度と現れなかった。
パリ全体が平穏を取り戻した。
するとルーンは突然気づいた。毎晩あの退屈な魂学の書物を研究する以外、昼間はなすべきことがないのだ。
もちろん、それでも少しは違いがあった。
まず、ルーンはレストランを開くことを真剣に考え始めた。
このアイデアは実は以前からあった。彼は幼馴染のテレサ、そして孤児院の老神父と孤児院のために資金を集める方策について話し合い、最終的にレストランを開くことにした——高級レストランと低級な小酒場の間の、中所得層を対象とした特色のあるレストラン。
現在資金はまだ十分ではないが、ルーンは先に準備作業ができると思った。
そこで次の数日間、ルーンの午前中の任務はパリの大通りや路地を歩き回り、異なるレストランの経営状況を観察し、食材の価格と供給源を理解することだった。
彼はノートに様々な情報を記録した——どの通りが最も人通りが多いか、どの市場の食材が最も安いか、どのレストランの商売が最も良いか……
ただ一つの問題がずっと彼を悩ませていた：自分は本当に料理ができるのか？
転生前の彼の料理の腕は普通で、トマト炒め卵や麺を茹でることくらいしかできなかった。レストランを開くなら、このレベルでは明らかに不十分だ。
しかし彼は思った。自分は美食大国から来たのだから、多少は優位性があるはずだろう？
セラフィンは時々好奇心から彼が何をしているのか聞いた。ルーンはレストランを開く考えを彼に話した。
「レストラン？」セラフィンは眉を上げた。「それは良い考えだな。でも君は本当に料理ができるのか？」
「えっと……できるはずだと思います」ルーンは少し自信なさげに言った。
「それなら試してみろ」セラフィンは言った。「もし本当に美味しいものが作れたら、まず私に味見させるのを忘れるなよ」
午後、ルーンは孤児院に行って子供たちに読み書きを教えた。
「ルーン、来てくれたのね」テレサはルーンを見るたびに温かい笑顔を見せた。「子供たちが待ってるわ」
孤児院には約二十数人の子供がいて、年齢は五歳から十二歳まで様々だ。彼らのほとんどは戦争、病気、貧困で両親を失った可哀想な子供たちだが、テレサの世話の下で、みんなの顔にはまだ笑顔が見られた。
ルーンは彼らに読み書きを教え、物語を話し、時には簡単な算数も教えた。
「ルーンお兄ちゃん、今日は物語を聞かせてくれる？」エミリーという小さな女の子がルーンの服の裾を引っ張り、大きな瞳で彼を見た。
「もちろんいいよ」ルーンは笑って彼女の頭を撫でた。
彼は子供たちに『西遊記』の孫悟空が天宮で大暴れする物語を話した——もちろん簡略版で、そうでないとこの小さな子供たちには理解できない。子供たちは夢中になって聞き、時々驚嘆の声を上げた。
そして夜、ルーンは自分の小さな屋根裏部屋に戻り、蝋燭に火を灯し、あの『魂の本質初探』を開いた。
この本の内容は彼が想像していたよりもはるかに深遠だった。
「魂は意識の器であり、生命の本源である。二つの魂が一体に共存する時、三つの可能性が生じる：融合、衝突、または共生……」
「融合は最も理想的な状態で、二つの魂は徐々に一つになり、より強力な新しい魂を形成する……」
「衝突は最も危険な状態で、二つの魂は互いに反発し、最終的に宿主の体と精神の崩壊を招く……」
「共生は最も微妙な状態で、二つの魂は独立を保つが、調和して共存でき、それぞれが自分の力を貢献する……」
この日の午後、ルーンはいつも通り孤児院に行った。
しかし今回、彼は二つの大きな包みを持っていた。
「ルーンお兄ちゃん、今日は何を持ってきたの？」エミリーが好奇心いっぱいに聞いた。
「後で分かるよ」ルーンは神秘的に笑った。
授業が終わった後、ルーンはテレサを見つけた。
「シスター、キッチンを借りてもいいですか？今日は時間が長くなるかもしれません」
「もちろんいいわ」テレサは少し疑問に思った。「何をするの？」
「実験をしたいんです」ルーンは言った。「もし成功したら、今後子供たちにもっと美味しいものを作ってあげられます」
テレサは快く同意した。
孤児院のキッチンは質素だったが、ルーンにとってはこれで十分だった。
彼は包みから準備した材料を取り出した——数束の乾燥昆布、一籠のキノコ、一袋の塩、いくつかの陶器の壺、そして簡単な濾過用の布。
子供たちが好奇心いっぱいに集まってきた。
「ルーンお兄ちゃん、これは何を作るの？」
「魔法の調味料を作るんだよ」ルーンは笑って言った。「でも過程は少し複雑だから、辛抱強く待ってね」
ルーンはまず昆布を処理した。
乾燥昆布を水に浸し、十分に水を吸って膨らんだ後、ナイフで小さく切った。
「昆布には大量のグルタミン酸が含まれている」ルーンは作業しながら説明したが、子供たちにはあまり理解できなかった。「これは食べ物を旨くする物質なんだ」
それから大鍋に水をいっぱい入れ、切った昆布を全部入れた。
「次は長時間煮る必要がある」ルーンは言いながら火を起こした。「少なくとも三時間は煮て、昆布のグルタミン酸を十分に水に溶け出させる」
昆布を煮るのを待つ間、ルーンはキノコの処理を始めた。
キノコもグルタミン酸の重要な供給源だ。彼はキノコを刻み、別の鍋に入れ、同じように水を加えて煮た。
「どうしてこんなに長く煮るの？」エミリーが聞いた。
「グルタミン酸が食材からゆっくり溶け出すからだよ」ルーンは辛抱強く説明した。「お茶を入れるのと同じで、時間が長いほど味が濃くなるんだ」
三時間後、昆布スープは深い褐色になり、濃厚な海の香りを放っていた。キノコスープも深い茶色になった。
「よし、第一段階完了」ルーンは言った。「今度は濾過する」
彼は準備していた細かい布で、昆布スープとキノコスープを注意深く濾過し、固形の残渣を全部取り除き、液体だけを残した。
「この液体にグルタミン酸が含まれている」ルーンは二つの陶器の壺の中の褐色の液体を指差して言った。「でも濃度がまだ足りない、さらに濃縮する必要がある」
彼は濾過した液体を鍋に戻し、弱火でゆっくり加熱した。
「この段階が最も重要だ」ルーンは真剣に言った。「水分を蒸発させるけど、火が強すぎると焦げてしまう」
この過程にさらに二時間以上かかった。
ルーンは絶えずかき混ぜ、底が焦げ付かないようにした。水分が蒸発するにつれ、液体はますます粘り気が出て、色もますます濃くなった。
子供たちはすでに少し退屈そうだったが、ルーンがこんなに集中しているのを見て、みんな静かに待っていた。
テレサがこの時ドアを開けて入ってきて、この光景を見て驚いて聞いた。
「ルーン？何をしているの？」
「テレサ！」ルーンの目が輝いた。「ちょうど良いところに来た。この実験の最終段階を見てもらえる」
彼は液体を濃縮し続け、鍋の中の液体が粘り気のある深い褐色のシロップ状になるまで続けた。
「そろそろいい」ルーンは火を止めた。「今度は塩を加える」
彼は濃縮液に大量の塩を加え、絶えずかき混ぜて、塩が完全に溶けるまで続けた。
「塩の作用はグルタミン酸ナトリウムの結晶化を助けることだ」ルーンは説明した。「次はこれを冷やす必要がある」
彼は混合物をいくつかの浅い皿に注ぎ、涼しい場所に置いた。
「今度は一晩待つ必要がある」ルーンは言った。「明日結果が見られるよ」
「えー？まだそんなに待つの？」エミリーが残念そうに言った。
「焦らないで」ルーンは笑って言った。「昨日作ったサンプルを少し持ってきた。量は多くないけど、まず効果を試せる」
彼はポケットから小瓶を取り出した。中には白色で少し淡黄色の粉末が入っていた——これは彼が昨日セラフィンの実験室で作った最初のサンプルだ。
「これが完成品だ」ルーンは言った。「私はこれを味の素と呼ぶ。さあ、効果を試してみよう」
彼はジャガイモと牛肉の煮込みの準備を始めた。
包みから食材を取り出した——ジャガイモ、玉ねぎ、人参、そして牛肉の塊。
ルーンの動作は普通で、包丁さばきも一般的だ。
ジャガイモの皮を剥いて角切りに、玉ねぎを千切りに、人参をスライスし、牛肉を小さく切った。
それから鍋に油を熱し、まず牛肉を焼いて肉汁を閉じ込める。次に玉ねぎを加えて香りを出し、それからジャガイモと人参を入れ、水を加え、塩と黒胡椒を加える……
全体の過程は普通で、少し不器用ですらあった。
しかし煮込みがほぼ出来上がった時、ルーンは小瓶を開け、中から小さじ一杯の白い粉末を取り出し、軽く鍋に振りかけた。
瞬間——
これまでにない香りが鍋から漂ってきた。
普通の肉の香りではなく、旨くて濃厚で、よだれが出るような香りだ。
「わあ！」子供たちが一斉に歓声を上げた。
「この匂い……」テレサは目を見開いた。「ルーン、何を入れたの？」
テレサも香りに引き寄せられてきた。彼女は驚いて鍋の中で煮立つ料理を見た。
「ルーン、この匂い……信じられないわ！」
ルーン自身も少し興奮していた。
理論上は成功すると分かっていたが、実際にこの香りを嗅いだ時、やはり興奮を抑えられなかった。
成功した！
彼は化学の知識で、この時代に味の素の製作を再現したのだ！
「これだよ」ルーンは小瓶を持ち上げた。「まる三日かけて、ようやくこれだけ抽出できた」
彼は製作過程を詳しく説明した——昆布とキノコからグルタミン酸を煮出し、濾過し、濃縮し、塩を加えて結晶化させる……
テレサは聞くほどに目が輝いていった。
「ルーン、つまり……この手順を私たちも繰り返せるということ？」
「そうだ」ルーンは頷いた。「過程は面倒だけど、技術自体は複雑じゃない。十分な原料と時間があれば、大量生産できる」
エミリーはもう待ちきれなかった。彼女はルーンの服の裾を引っ張った。「ルーンお兄ちゃん、早く食べよう！」
ルーンは彼女を一瞥して「焦るな」と言って、さらにかき混ぜようとしたが、みんなが待ち望む様子で自分を見つめているのに気づき、仕方なく鍋からお玉で一杯すくい、スープを捨てて、残った肉とジャガイモを口元で冷ましてから、口に入れた。
瞬間——
これがグルメ漫画だったら、この時ルーンは絶対に一面の大草原を全裸で走り回り、周りには牛や羊の群れがいて、金色の陽光が体に降り注ぎ、走りながら発情した声で朗読するだろう。「天は蒼々、野は茫々、風吹けば草低くして牛羊を見る……」
現実に戻ると、ルーンはただその場に呆然と立ち、目を大きく見開いていた。
この味は……
旨い！
旨すぎる！
彼の包丁さばきは良くないし、火加減の把握も一般的だが、味の素がもたらす旨味がこれらの不足を完全にカバーし、料理全体の味を何段階も引き上げた！
エミリーはルーンの横顔を見つめていたが、疑問に思って彼の手からお玉を奪い取り、中に残った牛肉を口に入れた。
小さな女の子の目が瞬時に丸くなった。
「美味しい！最高！」彼女は振り返って他の子供たちに叫んだ。「早く食べて早く食べて！」
孤児院の子供たちはすぐに大騒ぎになり、わずか数分後、ルーンのジャガイモと牛肉の煮込みは半分なくなった。
この時キッチンのドアが開き、テレサがドアに立って、困惑した顔で部屋の中を見た。「何の匂いがこんなに良いの？」
「テレサお姉ちゃんも一口食べてみて！」エミリーがこう呼びかけた。
青髪の少女はルーンの前の鍋を見つめ、半信半疑で歩いてきて、首を伸ばして鍋の中を覗いた。
「これは何？」
「日本文化の精華だよ」ルーンは真面目な顔で言った。
テレサは笑って、それからエミリーの手からお玉を取り、一杯すくって味見した。
それから彼女はお玉に残ったスープを全部飲み、肉とジャガイモも一緒に口に入れた。
この時みんなが手を止めて、テレサの評価を待っていた。
しかし少女は長い間咀嚼して何も言わず、黙って二杯目をすくった。
三杯目を食べている時、エミリーが手を伸ばして彼女のお玉を取ろうとしたが、避けられた。
ルーンが笑おうとすると、テレサは恥ずかしそうに言った。「何笑ってるのよ！」
彼女はドアの方に歩いて行き、また立ち止まった。
ドアが半分開いて、テレサが半分顔を出し、少し恥ずかしそうに言った。
「あの……肉をもっと入れて」
「はいはい」ルーンは笑って言った。
テレサはようやく満足して去った。
テレサは傍らでこの光景を見て、笑わずにいられなかった。
「テレサはいつも孤児院を手伝う時、決して一口も余計に食べないのに。今日はまさか……」
「それはルーンお兄ちゃんの料理が美味しすぎるからよ！」エミリーが誇らしげに言った。まるで自分が作ったかのように。
ルーンは首を横に振ったが、心の中ではとても満足していた。
成功した！
味の素の効果は予想以上に良かった。
彼はまだ浅い皿で冷却中の濃縮液を見て、また手の中の小瓶を見た。
製作過程は面倒で、産量もまだ低いが、少なくとも……この道が実行可能であることを証明した。
「これが味の素の効果だ」ルーンは誇らしげに言った。「主成分はグルタミン酸ナトリウム。舌の旨味受容体を活性化させて、強い旨味を感じさせるんだ」
テレサは化学用語はあまり理解できなかったが、これが何を意味するか分かった。
「ルーン」彼女は興奮して言った。「もし私たちがこれを大量生産できたら……」
「そうだ」ルーンは笑った。「これが私たちのレストランの秘密兵器だ」
テレサも一口食べて、驚いて言った。
「ルーン、あなたは本当に……どう表現していいか分からない。三日間かけて、この質素なキッチンで、こんなに魔法のようなものを作り出すなんて」
ルーンは頭を掻いた。「実は主に化学の知識だよ。以前少し学んだことがあって、グルタミン酸が旨味を生むことを知っていたから、抽出できるか試してみたんだ」
彼は鍋に残った煮込みを見て、また浅い皿で冷却中の濃縮液を見た。
「明日あの液体は結晶化するはずだ」ルーンは言った。「その時もっと多くの味の素が得られる。でも産量がまだ低すぎる。大規模生産するには、もっと大きな鍋、もっと多くの原料、そして専用の場所が必要だ」
「それは全部解決できるわ」テレサは興奮して言った。「一番重要なのは、あなたがもう方法を見つけたということよ！」
子供たちはすでに鍋のジャガイモと牛肉の煮込みを食べ尽くし、まだ名残惜しそうに皿を舐めていた。
「ルーンお兄ちゃん、次も食べられる？」エミリーがルーンの服の裾を引っ張った。
「もちろん」ルーンは彼女の頭を撫でた。「もっと味の素を作ったら、頻繁に美味しいものを作ってあげるよ」
テレサは浅い皿で冷却中の液体を見て、考え込んでいた。
「ルーン、もし私たちがこの味の素を安定して生産できたら、自分たちのレストランで使うだけでなく、他のレストランにも売れるかもしれない。これはパリ全体、いやフランス全体にないものよ」
「賢いね」ルーンは彼女を賞賛の目で見た。「味が良いかどうかは、大部分が調味料で決まる。そしてこの時代のヨーロッパには、まだ誰もこういうものを発明していない。僕の元の世界では、この調味料はすでに各家庭に普及している」
「それじゃ私たちは……」テレサは拳を握り締め、目に興奮の光が輝いた。
「そうだ」ルーンは頷いた。「うまく運営すれば、これは大きなビジネスになる」
