第82章 七聖
ルーンは背中から冷や汗が脊椎を伝って流れ落ちるのを感じた。セラフィンのさっきの言葉は、頭上に吊るされた剣のようだった。
「それで……僕はどうすればいいんだ？」ルーンは苦しそうに聞いた。
セラフィンは椅子に座り直し、指で軽く肘掛けを叩きながら、考え込んだ。しばらくして、彼は顔を上げた。
「こういう状況は珍しいが、解決方法がないわけじゃない。鍵は——君には本当に魂と魔力の関係を理解している導師が必要だということだ」彼は少し間を置いた。「そういえば、君の魔法の先生は誰だ？」
ルーンは無意識に答えた。「ヴィラだ」
「ヴィラ？」セラフィンの表情が瞬時に固まった。
「ヴィラ・ナイトブルーム」ルーンは彼の反応を見て、少し不安になった。「どうかしたのか？」
セラフィンはしばらく沈黙し、それから深呼吸をした。
「ルーン、聞くが、『七聖』を知っているか？」
「七聖？」ルーンは首を横に振った。「聞いたことがない」
セラフィンは立ち上がり、本棚に歩いて行き、重厚な羊皮紙の書物を取り出し、あるページを開いて、そこに書かれた内容を指差して言った。
「最も神秘的な聖都バチカンを除けば、ヨーロッパ大陸全体の超常世界で、公認されている最強者は七人いて、『七聖』と尊称されている」
彼はルーンの目を見た。
「この七人は、それぞれが魔法のピラミッドの頂点に立つ存在だ。彼らの中で、フランスが二人、神聖ローマ帝国が二人、ブリテンが一人、北欧同盟が一人、そしてもう一人は東方のコンスタンティノープルに隠棲している」
ルーンは息を呑んだ。これは超常世界のトップクラスの強者ランキングのようだった。
「フランスの二人の聖者」セラフィンはゆっくりと言った。「一人はルイ十四世陛下の御前魔導師で、『光輝冕下』と呼ばれるアルベール・ド・ラトゥール。彼の光系魔法はすでに極致に達し、天使の力を召喚できるという」
「そしてもう一人は……」
セラフィンは少し間を置き、声が低くなった。
「『血脈の聖者』と呼ばれるヴィラ・ナイトブルームだ」
ルーンは頭の中で轟音が鳴り響くのを感じた。
「つまり……ヴィラが……」
「そうだ」セラフィンは頷いた。「君の先生、あの優雅で優しそうな女伯爵は、ヨーロッパ大陸全体で七人の最強者の一人なんだ」
彼は再び座り、酒杯を取って一口飲んだ。
「ヴィラ・ナイトブルームは血魔法と魂学に精通していて、この二つの分野で疑いなく第一人者だ。十五年前、北欧同盟の『氷霜の聖者』オラフが南下して彼女に挑戦し、自分の実力を証明しようとした」
「結果は？」ルーンは思わず聞いた。
「二人はアルプス山脈で三日三晩戦った」セラフィンの目に畏敬の念が過った。「その戦いで、周囲十里以内の雪山がすべて鮮血で染まったという。最後にオラフは重傷を負って退き、それ以来誰も『血脈の聖者』に軽々しく手を出そうとしなくなった」
ルーンは喉が渇いた。普段基礎魔法を教えてくれる、芸術品のように優雅なヴィラが、まさかこんな恐ろしい存在だとは思いもしなかった。
「それに」セラフィンは続けた。「ヴィラの魂学における造詣は、超常議会全体が彼女の研究に頼っている。彼女はかつて一人で神聖ローマ帝国の黒い森に行き、そこで亡霊魔法を五年間研究した」
「戻ってきたとき、彼女は魂の本質に関する論文を持ち帰り、超常世界全体を震撼させた。その論文が、彼女の『血脈の聖者』としての地位を直接確立したんだ」
セラフィンはルーンを見つめた。
「だから今理解しただろう？ヴィラの能力をもってすれば、君に初めて会ったとき、君の体内の二重魂の状況を絶対に察知していたはずだ」
ルーンは初めてヴィラに会った場面を思い出した——あの紫色の瞳は、まるですべてを見透かすかのようだった。錯覚ではなかった。彼女は本当に一目で自分の秘密を見抜いていたのだ。
「でも……」ルーンは苦しそうに言った。「なぜ彼女は僕に教えてくれなかったんだ？なぜこんなふうに自分で手探りさせたんだ？」
セラフィンは苦笑した。
「それがヴィラ・ナイトブルームのやり方だ」
彼は立ち上がり、部屋の中を行ったり来たりした。
「彼女についての噂をいくつか聞いたことがある。ヴィラは決して生徒の成長に積極的に介入しない。彼女は真の強者は必ず自分で絶境の中で突破しなければならないと信じているそうだ」
「十年前、彼女はある弟子を取った。その子は天賦に恵まれ、百年に一度の魔法の天才と言われていた。しかしヴィラの訓練方法は極めて過酷だった——その子を一人で吸血鬼の巣で三ヶ月生存させ、狼人族の部族で戦闘技術を学ばせ、さらにはアルプス山の氷河の深淵に投げ込んだりした」
「最後はどうなったんだ？」ルーンは緊張して聞いた。
「最後にその子は今の超常議会で最年少の高位魔法使いになった」セラフィンは言った。「二十五歳で高位に昇進した。これは歴史全体でも稀なことだ」
彼は少し間を置いた。
「しかしその前に、ヴィラはさらに三人の生徒を取っていた……彼らは全員、彼女の『訓練』の中で死んだ」
ルーンは背筋が寒くなるのを感じた。
セラフィンはルーンの前に歩いてきて、真剣に彼を見た。
「ヴィラ・ナイトブルームは真の『聖者』だ。彼女の物事の見方は普通の人とまったく異なる。彼女にとって、生徒が生き残れるか、自分の限界を突破できるかが最も重要なんだ」
「彼女は役立たずを必要としないし、手取り足取り教えることもしない。彼女はただ最も危険な環境、最も困難な挑戦を与え、そして君を見る——真の強者に成長するか、成長の途中で死ぬかだ」
ルーンは沈黙した。
彼はようやくヴィラがなぜ自分の間違いを積極的に訂正しないのか、なぜいつも自分で手探りさせるのか、なぜ明らかに彼の体内の二重魂の危険を知っているのに決して触れないのかを理解した。
なぜならヴィラの目には、これらはすべて彼が自分で克服しなければならない「試練」なのだから。
「だから」セラフィンは言った。「彼女は君を二重魂の衝突の中で自分でバランスを見つけさせている。これ自体が一種の訓練なんだ。もし君が耐え抜けば、君の成就は常人をはるかに超える。もし耐えられなければ……」
彼は続けなかったが、意味は明白だった。
部屋は沈黙に包まれた。
長い時間が経って、ルーンがようやく口を開いた。
「それでセラフィン、君は何者なんだ？君はどうしてこんなに詳しいんだ？」
セラフィンは笑った。
「僕？僕はただの吟遊詩人さ。でも……」
彼の表情が少し誇らしげになった。
「吟遊詩人は各地を旅して、様々な物語を集める。僕はこの十年間、ヨーロッパ中を旅して、多くの超常者たちの伝説を聞いてきた。『七聖』の物語も、その中の一つだ」
彼はルーンを見た。
「ルーン、君に一つ言っておかなければならないことがある。『七聖』の間には明確なランキングはないが、超常世界の人々は皆知っている。七人の聖者の中で、ヴィラ・ナイトブルームが最も……危険な存在だと」
「なぜ？」
「彼女の血魔法のせいだ」セラフィンは言った。「一滴の血で、人の生死を支配できるという。血液を沸騰させ、心臓を停止させ、さらには血液を逆流させることもできる」
「さらに恐ろしいのは、彼女の魂に関する研究がすでに人々を恐怖させるレベルに達していることだ。噂では、彼女は魂を剥離でき、破砕した魂を修復でき、さらには……」
彼は声を低めた。
「二つの魂を融合させることもできるという」
ルーンは激しく顔を上げ、瞳孔が収縮した。
セラフィンは彼の反応を見て、ゆっくりと頷いた。
「気づいたか？そうだ、ヴィラが君を生徒として選んだのは、おそらく偶然ではない。君の体内の二重魂の状態は、彼女にとって極めて貴重な研究サンプルかもしれない」
「しかし同時に」彼は補足した。「もし彼女が本当に君を傷つけたいなら、君はとっくに死んでいる。『血脈の聖者』に生徒として選ばれたこと自体が、彼女が君を重視している証拠だ」
ルーンは深呼吸をして、気持ちを落ち着けようとした。
「セラフィン」彼は聞いた。「他の五人の聖者は？」
セラフィンは考えて言った。
「神聖ローマ帝国の二人、一人は『雷霆の聖者』ゲルハルト・フォン・シュタウフェン、雷雨を召喚して都市全体を破壊できるという。もう一人は『闇の聖者』カール・フォン・ハプスブルク、闇系魔法と呪いに精通している」
「ブリテンの方は『剣聖』アーサー・ペンドラゴンと言って、騎士と魔法の完璧な融合体だ。彼の剣はあらゆる魔法を断ち切れるという」
「北欧同盟の『氷霜の聖者』オラフはさっき話した。最後の一人は……」
セラフィンは首を横に振った。
「コンスタンティノープルの方は非常に神秘的で、東方から奇妙な修練方法を学んだと言われ、『永夜の聖者』と呼ばれているが、ほとんど誰も彼が戦うところを見たことがない」
ルーンは心を躍らせながら聞いていた。これがこの世界の真のトップクラスの強者なのか。
「もう一つ知っておくべきことがある」セラフィンは言った。「『七聖』は大陸公認の最強者だが、これは彼らと対抗できる者がいないという意味ではない」
「バチカンの教皇は、『七聖』をはるかに超える力を持つと言われているが、彼は決して聖都を離れない。それに世界各地に隠れている古い存在、例えば吸血鬼の真祖、狼人の王、巨竜の長老……これらの非人類種族の指導者は、どれも『七聖』に劣らない実力を持っている」
彼はルーンを見た。
「だから理解しなければならない。この世界は君が想像するよりもはるかに危険で素晴らしい。そしてヴィラ・ナイトブルームが君を生徒として選んだのは、君がこの危険な世界で生き残ることを望んでいるからだ。そしていつの日か……その高みに立つことを」
ルーンは黙ってこれらの情報を消化した。
長い時間が経って、彼は口を開いた。
「セラフィン、それで僕は今どうすればいいんだ？」
セラフィンはしばらく考えて言った。
「ヴィラがすでに君の『育成』を始めているなら、僕も直接介入するのは良くない。でも二重魂についての知識をいくつか教えることはできる」
彼はルーンの傍に歩いてきた。
「君の体内の二つの魔力源、一つはこの世界から来ていて、この世界の魔法規則に適合している。もう一つは君の元の世界から来ていて、その世界には魔法がなくても、君の魂には依然としてその独特の特質がある」
「君はバランスポイントを見つける必要がある——一つの魂がもう一つを抑圧するのではなく、それらが調和して共存し、互いに協力するようにすることだ。これは難しいが、もし君ができれば、君の潜在力は常人をはるかに超える」
「具体的にどうするかは、僕には教えられない。なぜなら人それぞれ状況が異なるからだ。でも……」
彼はルーンの傍に歩いてきた。
「君の体内の二つの魔力源、一つはこの世界から来ていて、この世界の魔法規則に適合している。もう一つは君の元の世界から来ていて、その世界には魔法がなくても、君の魂には依然としてその独特の特質がある」
「君はバランスポイントを見つける必要がある——一つの魂がもう一つを抑圧するのではなく、それらが調和して共存し、互いに協力するようにすることだ。これは難しいが、もし君ができれば、君の潜在力は常人をはるかに超える」
「具体的にどうするかは、僕には教えられない。なぜなら人それぞれ状況が異なるからだ。でも……」
セラフィンは少し躊躇した。
「試しに、君の魔力の流れを整理できるか見てみよう。少なくとも一時的に安定させられるかもしれない」
「本当にできるのか？」ルーンの目に一筋の希望が過った。
「やってみる」セラフィンは言った。「君はいつもの方法で魔力を動かしてくれ。二つの魔力源の衝突点がどこにあるか、僕に感じさせてほしい」
ルーンは頷き、目を閉じて、体内の魔力を動かし始めた。
腹部のあの温かい魔力がゆっくりと流れ始め、体の魔力回路に沿って四肢へと散っていく。これは元々のルーン・ウィンスターに属する魔力で、穏やかで親しみやすい。
セラフィンの指がルーンの手首に触れ、細かく魔力の流れを感じ取った。
しばらくして、彼は眉をひそめた。
「わざと抑制しないでくれ、ルーン。君は今まだ初心者だ。たとえ君の体内の魔力がどんなに混乱していても、僕を傷つけることは不可能だ。ただ君の体が弱くて、この衝突に耐えられないだけなんだ」
「ああ」ルーンは確かにずっと体内の魔力の強度を制御していた。二つの魔力源を同時に解放したら予測できない結果を招くのではないかと恐れていたからだ。
しかしセラフィンの言う通りだ。自分のこの程度の魔力で、どうして経験豊富な吟遊詩人を傷つけられるだろう？もし自分があまりに強く抑制したら、友人は確かに本当の問題の所在を調べにくいだろう。
そう考えて、ルーンは深呼吸をし、魔力への制御を緩めた。
彼の脳裏にあの奇妙な感覚が浮かんだ——一つの魔力はこの世界から来て、この世界の規則に従っている。もう一つの魔力は彼の元の世界から来て、まったく異なる特質を帯びている。
彼の意念が緩むと、二つの魔力がほぼ同時に丹田から湧き出し、まったく異なる経路で体内を奔流した。一つは標準的な魔力回路に沿って運行し、もう一つは奇妙で馴染みのない経路を辿った。
二つの魔力が手首で激しく交わった——
轟！
鈍い音が部屋の中で炸裂した！
セラフィンは激しく目を開け、ルーンの手首に置いた指が巨大な魔力に激しく弾き飛ばされるのを感じた。その力は彼の予想を遥かに超えていた——単純に強大なのではなく、引き裂かれるような衝突で、二つのまったく異なる魔力が衝突の瞬間に恐ろしい反発力を生み出したのだ。
彼は準備ができておらず、体全体が弾き飛ばされ、激しく壁に叩きつけられた！
「ごほっ——」
セラフィンは胸を押さえ、口元から一筋の血が滲んだ。
「セラフィン！」ルーンは激しく目を開け、この光景を見て、顔色が瞬時に蒼白になった。彼は胸が詰まるような痛みを感じたが、自分のことは気にせず、急いで駆け寄ってセラフィンを支えた。
セラフィンは手を振って、自分は大丈夫だと示し、地面から立ち上がり、口元の血を拭った。
彼はルーンを見る目がさらに複雑になった。その中に驚愕、心配、そして言葉では言い表せない感情があった。
「畜生……」セラフィンは呟いた。「君は魔法を学んでどれくらいになる？この魔力の衝突がこんなに激しいとは。もし君がこのまま続けたら、半年も経たないうちに、君の体は体内の魔力に引き裂かれるぞ」
友人が悪態をつくのを聞いて、ルーンは呆然とした。彼は全く予想していなかった。自分の手首の制御できない魔力がセラフィンを傷つけるとは。
しかしさらに彼を感動させたのは、セラフィンが怪我をした後、最初に考えたのが自分の傷ではなく、彼の安全を心配したことだった。
この友情が、ルーンの心を温めた。
「ごめん、セラフィン……」
「もういい」セラフィンは彼を遮り、顔色が厳しくなった。「これは君のせいじゃない。僕が君の体内の魔力衝突の深刻さを過小評価したんだ」
彼は深呼吸をして、決断を下した。
「行こう、今すぐヴィラを訪ねよう」
「今？」ルーンは呆然とした。
「そうだ、今すぐだ」セラフィンは口元の血を拭い、目が決然としていた。「君の状況は僕が想像していたよりもはるかに深刻だ。僕には君を助ける能力がない。ヴィラだけが君を救える」
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三十分後、ルーンはセラフィンを連れてパリ六区の人里離れた通りにやって来た。
ここは繁華な市中心から遠く、通りの両側は古い石造りの建物で、ツタに覆われている。道にはほとんど人影がなく、まばらなガス灯だけが夜色の中で黄ばんだ光を放っている。
「ここなのか？」セラフィンは少し意外そうだった。
彼は元々、「血脈の聖者」であるヴィラは豪華な荘園か城に住んでいると思っていた。彼女の住居がこんな目立たない通りにあるとは思わなかった。
「ヴィラ先生は静かな場所が好きなんだ」ルーンは言った。「パリにはいくつか邸宅があるけど、ほとんどの時間はここにいる」
彼らは三階建ての石造りの建物の前で止まった。建物の外壁はすでに少し斑点があるが、かつての精巧さをまだ見ることができる。大扉は深い色のオーク材で、複雑な模様が彫刻されており、月光の下で幽暗な光沢を放っている。
扉には門札もなく、いかなる標識もない。もしルーンが案内しなければ、セラフィンは絶対にここがヴィラの住居だとは思わないだろう。
廊下の突き当たりには半開きの扉があり、中から柔らかな蝋燭の光が漏れている。
「ヴィラ先生、体に異常が起きました」
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