第79章 お転婆令嬢との攻防
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ルーンは冷や汗をかいた。この娘、馬鹿じゃない。ちゃんと観察してから値切るつもりか。
面の皮は厚い方だと自負していたが、十六、七歳の小娘に見透かされたとなると、さすがに気まずい。ルーンは彼女の手から小冊子を奪い返し、にやりと笑った。
「お嬢さん、五リーヴルどころか、一リーヴルで売ってる奴もいるぜ。ほら、あれを見てみな」
顎で遠くを指す。貧相な若者が海賊版の小冊子を宝物のように読みふけっている。その夢中な表情は、まるで世界を手に入れたかのようだ。
少女はずっとルーンを観察していたから、当然分かっている。粗悪な海賊版と正規版では雲泥の差だ。彼女はルーンを一瞥し、「ふん」と鼻を鳴らした。
「正規版だとしても、勝手に値上げするのはダメでしょ」
頬を紅潮させ、眉をひそめる仕草がなんとも可愛らしい。確かに将来美人になりそうな娘だ。だがルーンは商売となると容赦ない。
「なあお嬢ちゃん、需要と供給って知ってるか？うちの正規版は全部売り切れたんだよ。この一冊は本来、記念に取っておくつもりだったんだ。それを今、あんたが欲しいって言うんだから、少しくらい上乗せしてもらわないとな」
少女は目をくるりと回した。「いいわ、五リーヴルなら五リーヴルで。でもまず一つ質問に答えて」
ルーンは彼女を一瞥した。「お嬢ちゃん、質問に答えるのは追加で二リーヴルだぜ。よく考えな」
少女は目を見開いた。「何それ！質問に答えるのにお金取るなんて、そんなの聞いたことないわ！」
「いやいや」ルーンは首を横に振った。「俺は他の奴らとは違うんだ。作者本人の解説だぜ？一言一句に価値がある。当然、料金をいただく」
少女は呆れたように言った。「作者ですって？お金が欲しい人はみんな自分が作者だって言うのよ」
「ははは！」ルーンは大笑いした。「お嬢ちゃん、鋭いな。もう少しでバレるところだった。じゃあこうしよう。あんたが聞きたいこと、俺にしか答えられないんじゃないか？」
少女は少し考えて頷いた。「そうね、確かにあなたにしか分からなさそう」
「だろ？」ルーンは心の中でにやりとした。この娘、誘導しやすい。「俺にしか分からない答えは、答えるのも答えないのも俺の自由だ。俺から情報を得たいなら、対価を払うのが筋ってもんだろ？商売は誠実にやってる。二リーヴルなんて安いもんさ。絶対に損はさせないぜ」
少女は呆然として、しばらく考えてから「ふん」と声を上げた。「いいわ、二リーヴルなら二リーヴルで。でも嘘はダメよ」
ルーンは軽く自分の頬を叩いた。「見えるだろ？この顔が俺の看板だ。老いも若きも、誰一人騙したことはないぜ」
少女は小さな口を覆って「くすくす」と笑い、小声で言った。「こんなに恥知らずな人、初めて見たわ」
ルーンは表情を引き締め、真面目な顔で少女を睨んだ。少女は少しも怖がらず、かえって真顔で尋ねた。
「聞きたいのはね、この物語の海賊船長って、一体どんな人なの？」
ルーンは少し真剣になった。「彼は自由を追い求める男だ。誰にも縛られず、どんな権威にも頭を下げない。海で最も自由な存在になりたい。その夢のためなら、世界全体を敵に回しても構わない——そういう男さ」
「すごい……」少女の目に憧憬の色が過った。「ねえ、この挿絵を描いたのは誰なの？こんな画風、見たことがないわ」
それはこの俺だよ。ルーンは心の中で笑ったが、口には出さない。少女を見てにやりと笑った。
「お嬢ちゃん、確か質問は一つだけって言ったよな？さっきのでもう答えた。これは二つ目になるんだが……ははは」
少女は懐から財布を取り出した。「分かってるわ、また追加料金でしょ？本当にお金に汚いんだから」
「人を安く見るなよ」ルーンは「へへ」と笑った。「本物の作者様は気分次第で答えるんだ。今日はあんたに一つだけ答える。もう一つの質問は、サービスしてやろう」
少女は彼を一瞥した。「その笑い方、すっごく胡散臭いわ。あなたって最低の商人ね」少女は頬を膨らませ、ルーンを徹底的に軽蔑した。
「子供相手にムキになるかよ」この娘が清純で可愛いのを見て、からかうと面白そうだとルーンは笑った。「いいか、業界には業界のルールってもんがある。俺たちの世界じゃ信用が命なんだ。もし今日この画家のことをあんたに教えたら、俺は同業者にどう顔向けすればいいんだ？」
「それも一理あるわね」少女は頷き、ルーンを見た。「あなたみたいな悪徳商人が意外と義理堅いなんて」
「そんなに早く俺の長所に気づいたか？」ルーンは「驚いた」ように言った。「もう十分隠してたつもりだったのに。ああ、やっぱり俺は光り輝きすぎてるんだな。目立ちすぎると叩かれる——そろそろ自重すべきかもしれない」
少女は口を覆って「くすくす」と可愛らしく笑った。「本当に恥知らずなのね」
この娘、生まれながらの美人で笑顔が花のようだ。ルーンは今日の稼ぎで機嫌が極めて良く、何度かやり取りして心地よい気分になった。子供の言うことをいちいち気にするのもばかばかしいと思い、恥知らずかどうかについては議論しなかった。
「画家の名前を教えてくれないなら、もう無理強いはしないわ。じゃああなたの名前は？」少女は目をくるりと回して尋ねた。
「ルーンだ」ルーンは「率直に」言った。「この質問は無料サービスだ」
ルーンは「ははは」と笑った。小娘、俺の前でそんな手を使うなんて、まだまだ青いな。
「ルーン、ルーン……」少女は二回唱えた。「ふん、ルーン、今日あなたは私のお金をぼったくったわ。いつか必ず取り返すから」そう言って彼を睨みつけ、銀貨を一つ投げて、小冊子を手に颯爽と去っていった。
ぼったくり？ルーンは「大いに驚いた」。あんたみたいな小娘に、本気で騙す必要があると思うか？少女の背中を見送りながら、ルーンは「へへ」と冷笑した。
だがこの娘、なかなか面白い。身分は簡単ではないはずだが、甘やかされて育った令嬢特有のわがままさはない。むしろ……なんと言えばいいか、聡明で生き生きとした感じがある。
ルーンは残りの数冊も売り尽くし、原稿だけを記念に残した。なんと言っても、この世界での最初の資金源だ。記念の価値は十分にある。
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## 孤児院へ
孤児院に戻ったとき、空はすでに夕暮れに近づいていた。
テレサはとっくに戻っており、小礼拝堂で待っていた。老神父もいて、顔に期待の色を浮かべている。
「ルーン！」テレサは彼を見るなり駆け寄った。「どうだった？全部売れた？」
「ほぼな」ルーンは笑って懐の財布を叩き、ずっしりとした音を立てた。「今日は大豊作だ」
テーブルに布を広げ、すべての金を取り出す。
金貨、銀貨、そして多少の銅貨が、小山のように積み上がった。
テレサと老神父は目を見開いた。
「こ……こんなに？」テレサは信じられない様子だった。
ルーンは数え始めた。本の売上に、以前カフェで売った分の取り分を加え、印刷所のコストと店への手数料を差し引いて……
「合計」ルーンは最後に数字を報告した。「純利益三百六十リーヴル」
テレサは息を呑んだ。
三百六十リーヴル！これは普通の夜警の十八ヶ月分の給料に相当する！
老神父も驚愕した。ルーンの本がよく売れることは知っていたが、ここまでとは。
「ルーン、これは……」老神父は震える声で言った。「本当に……奇跡だ」
「奇跡じゃありません、神父様」ルーンは笑った。「これは商売の力です」
彼は金を分け始めた。
「まず」ルーンは百三十リーヴルを取り出した。「これは神父様にお返しします。最初に貸していただいた資金です」
老神父は金を受け取り、目に涙を浮かべた。「息子よ、お前は本当にやり遂げたのだな」
「もちろんです、約束しましたから」ルーンは言った。
それから、さらに百リーヴルを取り出し、テレサの前に置いた。
「これは君の分だ」
テレサは呆然とした。「私……私の？」
「そうだ」ルーンは真剣に言った。「テレサ、君の調査がなければ、君の助けがなければ、この本はここまで成功しなかった。これは君が受け取るべきものだ」
テレサは慌てて手を振った。「いえいえ、ルーン、こんなにたくさんもらえません。私はちょっと手伝っただけで……」
「ちょっとじゃない」ルーンは遮った。「君の働きは非常に重要だった。それに、この金を使って孤児院のために何かしてほしいんだ」
「孤児院のために？」
「そうだ」ルーンは言った。「見てくれ、子供たちの服はみんなボロボロだし、食事も十分じゃない。この金で子供たちに新しい服を買ってやってくれ。食事も改善してやってほしい。それから本やノート、筆も買って、もっと良い環境で学べるようにしてやってくれ」
彼は少し間を置いて続けた。「それから神父様も年を取られた。小礼拝堂の屋根も修理すべきだ。君は修道女だから、こういうことは俺より詳しいだろ。任せたぞ」
テレサの目が赤くなった。
「ルーン……」彼女は涙声で言った。「あなたって本当に優しいのね」
「そんなこと言うなよ」ルーンは笑った。「俺も孤児院で育ったんだ。ここは俺の家なんだ。少しでも良くしたいだけさ」
「ルーン、次は何をすればいいのかな？」老神父は名残惜しそうに視線を戻した。
ルーンは少し考えて、ふとある問題を思いついた。
セラフィン。
あの謎の魔法使い、ヴィラの兄弟子。彼は今パリに住んでいるが、ルーンには分かる。セラフィンのような人間は、ずっと一箇所にとどまることはない。いつか必ず再び旅立ち、より強力な魔法を追い求めるか、重要な任務を果たすために動き出すだろう。
ヴィラはどうだ？彼女も永遠にパリにとどまることはできまい。魔法使いとして、彼女には自分の追求と使命がある。
もしある日、彼らが皆去ってしまったら、ルーンはどうする？
安定した収入源が必要だ。いつまでも本を売るわけにはいかない——それは一度きりの商売だ。長く続けられる商売、継続的に金を稼げる事業が必要だ。
「テレサ、神父様」ルーンは真剣に言った。「俺は考えてるんです。他の商売を始めるべきじゃないかって」
「商売？」テレサは少し驚いた。「でもルーン、もう『海の王』があるじゃない……」
「『海の王』は始まりに過ぎない」ルーンは遮った。「でも書籍の売上には限界がある。それに、俺はずっと本を書き続けるわけにもいかない。安定した収入が必要なんだ。俺自身のためだけじゃなく、孤児院のためにもな」
老神父はしばらく沈黙してから尋ねた。「では、どのような商売を考えているのかね？」
ルーンは考えた。三百余りのリーヴルは多くもなく少なくもない。何の商売をするか、しっかり考える必要がある。
「テレサ、どんな商売がいいと思う？」ルーンは彼女を見た。この娘は頭の回転が速い、何か良い案を思いつくかもしれない。
テレサはしばらく考えて言った。「衣食住——これが人々の基本的な需要よ。衣服については、もう大きな仕立て屋や布商に握られてて、競争が激しいわ。私たちには資金が少ないから手を出せない。でも食の方面なら、考えられるかもしれない」
彼女は言い終わると緊張してルーンを一瞥した。自分の意見が的外れではないか心配だった。
「テレサの考えは俺と同じだ！」ルーンは声を上げて笑った。テレサは心の中でほっとし、顔に喜びの笑みを浮かべた。
「人は食べなきゃ生きていけない」ルーンは言った。「飯屋を開くなら、手持ちの資金次第でどれだけの規模でやれるかが決まる。参入も比較的簡単だ。ただし——」
彼は話題を転じた。「もし小さな食堂で細々とやるだけなら、資金は少なくて済むが、儲けも少なすぎる。やるなら、特色のあるものをやろう」
「特色？」テレサと老神父は一緒に尋ねた。彼の意味がよく理解できなかった。
「そうだ」ルーンは一字一句はっきりと言った。「俺たちが開く店は、良い立地で、腕が良くて、サービスが良くて、価格も適正じゃなきゃならない」
テレサは少し理解できなかった。「ルーン、それって全ての店が目指してることじゃないの？どうやって特色を出すの？」
ルーンは笑った。「鍵は客層の見極めだ。俺たちの店は、違う層を狙う」
彼は説明した。「考えてみてくれ。今パリの飯屋は二種類ある。一つは高級店で、貴族と富商しか行けない。もう一つは安い居酒屋で、普通の人が飯を食う場所だ。でもその間——少し金はあるけど特別金持ちじゃない人、例えば小さな商人、職人、事務員——彼らはどこで飯を食う？」
「彼らは……」テレサは考えた。「自分で家で作るか、安い居酒屋で我慢するか？」
「そうだ！」ルーンは言った。「これが俺たちのチャンスだ。高級店と安い居酒屋の間を狙う。環境は居酒屋より良いが、価格は貴族の店より安い。そこそこ稼いでる人たちに、俺たちの店で金を使う価値があると感じてもらうんだ」
「それに」ルーンは続けた。「いくつか違う料理を用意することもできる。安い日替わり定食は、急いでる人向け。少し高めの料理は、家族で食事する人向け。さらに高い特別料理もあって、新しいものを試したい人向けだ」
「こうすれば、色々な客を全部カバーできる。環境が良くて、味が良くて、サービスが良ければ、値段が少し高くても客は納得する。払った分の価値がある——誰でも分かることさ」
この話で老神父は長い間呆然として理解できず、テレサだけが唇を噛んで、ルーンの言葉を細かく考え、何かを悟ったようだった。
「それに」ルーンは神秘的に笑った。「色々な客層に対して、時々特別な値引きもできる。何度も来てもらえるように引きつけるんだ」
「特別な値引き？」今回は老神父だけでなく、テレサも呆然とした。この考え方は彼女も聞いたことがない。
ルーンは時間をかけてこの新しいアイデアを説明しなければならなかった。例えば、ある日は特別に安い料理を出すとか、一定額以上使えば小皿をサービスするとか、常連客には割引するとか。
テレサと老神父は聞けば聞くほど目が輝いていった。
「ルーン」テレサは興奮して言った。「このアイデア、本当に素晴らしいわ！私も行きたくなるような店よ」
老神父も頷いた。「確かに良い案だ。しかし……十分な資金はあるのか？店を開くには場所を借りて、設備を買って、人を雇って……」
「そこが問題なんです」ルーンは言った。「今俺たちには三百余りのリーヴルがある。少なくはないが、ちゃんとした店を開くには、まだ足りないかもしれない」
彼は少し間を置いた。「だから、適切な機会を見つける必要がある。既存の店を見つけるか、協力者を見つけるか。とにかく、今は急がない。まず『海の王』の残りを売り切って、二作目の物語を書き上げる。もっと資金ができたら、店の計画を始めよう」
「二作目の物語？」テレサの目が輝いた。「ルーン、もう新しい物語があるの？」
「いくつかアイデアはある」ルーンは笑った。「でも今一番大事なのは、まず孤児院のことをしっかり片付けることだ。二週間後には教会の審査がある。子供たちが合格できるようにしなければならない」
老神父は感動して言った。「ルーン、お前は本当に神が私たちに授けてくださった贈り物だ」
「そんなこと言わないでください、神父様」ルーンは手を振った。「俺はただ自分がすべきことをしてるだけです」
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