第78章 貴族のお嬢様！？
テレサは残りの本を見て、躊躇いながら言った。「ルーン、まだ増刷を続けるの？もう二百冊以上売れたわ。残りの三百冊も売り切れるはずよ……」
ルーンは首を横に振った。「いや、当分は増刷しない」
「どうして？」テレサは少し理解できない様子だった。「今こんなに人気なのに、もう一度印刷すれば……」
「人気だからこそ、増刷してはいけないんだ」ルーンは説明した。「考えてみて、購買力には限りがある。金持ちの貴族の子弟や富商の息子たち、買うべき人はもう買ってしまった。残りの二次市場にはあまり旨味がない。今増刷すれば、かえって市場が飽和して、価格も下がってしまう」
彼は少し間を置いて続けた。「それに、物は稀少だからこそ貴重なんだ。この本がどこにでもあると皆が知ったら、かえって貴重だと思わなくなる。稀少性を保つことで、かえって価値を維持できるんだ」
テレサは考えてから頷いた。彼女は満足しやすい娘で、午前中だけで純利益三百リーヴルとは、これは絶対に奇跡だった。以前なら考えることすら恐れ多いことだ。彼女はもう十分満足していた。
「ルーン」テレサは長い間躊躇った後、ようやく口を開いた。「次は何をするつもり？このビジネスを続けるの？」
ルーンは笑った。「これは一度きりの商売で、長く続けられることじゃない。でも、他にいくつか考えがあるんだ……」
彼がまだ話し終わらないうちに、突然後頭部が冷たくなるのを感じた。
ルーンは無意識に振り返って見回した。サン＝ジェルマン大通りは人が行き交っているが、特に変わったことはない。しかし誰かに見られているという感覚は消えなかった。
「どうしたの？」テレサが心配そうに聞いた。
「なんでもない」ルーンは後頭部を揉んだ。「疲れすぎたかもしれない。どこかで休もう」
彼らはサン＝ジェルマン大通りの脇に大きな木を見つけ、木陰に座って休んだ。テレサは近くでパンと水を買ってきた。
ルーンは食べて飲んで満足した後、木の幹に寄りかかり、残っている『海の王』の一冊を取り出して顔を覆い、少し昼寝をするつもりだった。
午前中ずっと本を売っていて、喉が枯れそうだった。この直接販売は利益は高いが、本当に疲れる。
どれくらい眠ったかわからないが、ルーンは突然鼻先が痒くなるのを感じた——何か軽く撫でたような感じだ。
彼は急に目を開けたが、顔を覆っていた『海の王』が消えていた。代わりに、陶器人形のように精巧な小さな顔が目の前にあり、彼の前に屈み込んで、その琥珀色の大きな瞳が瞬きもせずに彼を見つめていた。
二人の距離は近く、彼女の睫毛の細かい産毛まで見えるほどだった。
「うわっ——！」
ルーンは驚いて、本能的に後ろに仰け反り、後頭部を木の幹に強く打ち付けた。
「痛っ——」彼は息を呑み、後頭部を押さえた。
その娘は「くすっ」と笑い出し、前後に揺れるほど笑った。手にはルーンがさっき顔を覆っていた『海の王』を持っている。
「な、何を笑ってるんだ！」ルーンは少し腹を立てて後頭部を揉んだ。
「あなたが臆病だから笑ってるのよ」娘は目が三日月のように曲がるほど笑った。「立派な『貧民の英雄』が、私に驚かされてこんな様子になるなんて」
ルーンはようやく目の前に突然現れた娘をじっくりと観察する機会を得た。
彼女は十六、七歳くらいで、栗色の巻き毛を後ろで緩く二束に結び、肩に垂らしていた。額には真っ直ぐな前髪があった。その明るい瞳は琥珀のように透き通り、瞳が動くたびに尽きない活力と好奇心を秘めているようだった。淡い青色のローブドレスを着て、その上に仕立ての良い短いジャケットを羽織り、足には磨き上げられた革のブーツを履いている。
比較的控えめな装いで、貴族のお嬢様の華やかな礼服は着ていなかったが、かえって可愛らしく見え、フランスの職人が作った陶器人形のように精巧だった。
しかし生地の質感と仕立ての精巧さから見て、これは絶対に普通の家の娘ではない。
さらに重要なのは、この娘の全身から……お転婆で悪戯好きな雰囲気が漂っていることだ。好奇心が爆発して、何でも試してみたいという感じだ。
「『貧民の英雄』って何だ？」ルーンは警戒して聞いた。「お嬢さん、私たちは知り合いですか？」
「知らないわ」娘は瞬きした。「でも私、午前中ずっとあなたを尾行してたのよ」
ルーンは心が沈んだ。
やはり、さっき誰かに見られていると感じたのは錯覚ではなかった。
彼はこの小娘を改めて観察した。午前中ずっと密かに尾行して気づかれず、さらに彼が寝ている間に本を取り去る——これは普通のお嬢様にできることではない。
「尾行？」ルーンは眉をひそめた。「なぜ？」
「だって好奇心があったから」娘は当然のように言い、手の中の『海の王』をめくりながら言った。「今日の朝、サン＝ジェルマン大通りを通りかかったとき、あの御曹司たちがあなたのことを話してるのを聞いたの。彼らは『貧民の英雄』が街で素晴らしい冒険小説を売っていて、その人は特に口が上手くて、三言で人を喜んでお金を出させられるって言ってたわ」
彼女は顔を上げ、きらきらと輝く目でルーンを見た。「私は思ったの、どんな人がああいう高慢な貴族の子弟たちをそんなに尊敬させるのかって。だから見に来たの。そして見てみたら——」
彼女はルーンを上から下まで見て、笑った。「たいしたことないじゃない」
ルーンの口角が引きつった。この娘は……本当に率直だ。
「もう見足りましたか？」ルーンは手を伸ばした。「見足りたなら本を返してください」
「返さない」娘は本を背中に隠し、首を傾げて彼を見た。「あなたがこの本の海賊船長が、あなたが言うように本当にすごいか教えてくれない限りね」
「それは当然だ」ルーンは不機嫌そうに言った。「これはパリ初の白話文冒険小説だ。『俺の財宝か？欲しけりゃくれてやる、探せ！この世の全てをそこに置いてきた！』——この冒頭の一文だけで、人を熱くさせることができる」
娘の目が輝いた。「本当？面白そう！」
彼女は本のページをめくり、真剣に読み始めた。その真剣な様子は、全く冗談を言っているようには見えない。
ルーンは彼女を見て、突然少し可笑しくなった。この娘は我儘そうに見えるが、新しいものへの好奇心は本物だ。
「おい」ルーンは思わず聞いた。「貴族のお嬢様が、家でおとなしくしていないで、見知らぬ人を尾行しに出てきて、家族は心配しないんですか？」
「誰が私が貴族のお嬢様だって言ったの？」娘は顔も上げずに言った。
「もういいでしょう」ルーンは彼女の服を指差した。「その服装で、他人は騙せても私は騙せません。それに、さっき『あの御曹司たち』と言ったとき、語気に親しみがあった——明らかにあの世界をよく知っているんでしょう」
娘は顔を上げ、目に驚きが過り、すぐに笑った。「よく観察してるわね」
彼女は本を閉じ、真剣にルーンを見た。「いいわ、私は確かに貴族の家の者よ。でも……」
彼女は少し間を置き、目に憧れが過った。「それがどうしたの？外の世界は、あのつまらないサロンよりずっと面白いと思うわ。あの貴族のお嬢様たちは、一日中誰の家のドレスが綺麗だとか、誰の家の舞踏会が盛大だとか——退屈で死にそうよ！」
彼女は手の中の本を振った。「見て、あなたみたいな人がどれだけ面白いか！自分の知恵と口才で街頭で本を売って、普段高慢な御曹司たちを喜んでお金を出させるなんて。彼らから聞いたわ、あなたが本の価格を三リーヴルから四リーヴルに上げても、彼らは争って買ったって！」
娘の目は星のように輝いた。「これこそ本当の実力よ！家柄で食べている放蕩息子たちよりずっと強いわ！」
ルーンは呆然とした。この娘がこんなことを言うとは思わなかった。
「だから午前中ずっと尾行してたんですか」ルーンは苦笑した。「私がどうやって本を売るか見るために？」
「それだけじゃないわ」娘は堂々と言った。「こんなに素晴らしい物語を書ける人が、どんな人なのか見たかったの」
彼女は本の扉ページを開き、そこにある署名を指差した。「ルーン・ウィンスター——これがあなたでしょ？」
ルーンは頷いた。
「知ってる？」娘は興奮して言った。「今日、あの御曹司たちが議論してるのを聞いたとき、みんなこの本が素晴らしいって言ってたわ。李何とかって人は、この本を家に持ち帰ってお父さんに見せるって言ってた。それに太った人は、この本を彼らの家の文学サロンに推薦するって」
彼女は瞬きした。「あなたはサン＝ジェルマン区で一気に有名になったのよ。みんな『貧民の英雄』の話をしてる——平民作家が自分の才能で、貴族たちを納得させたって」
ルーンは鼻を触った。「貧民の英雄」という称号は……威勢が良く聞こえるが、彼は何かがおかしいと感じた。
「でも」娘は話題を変え、狡猾に笑った。「さっき私を騙そうとしたわね。この本が五リーヴルだって——他の人にはほとんど三か四リーヴルで売ってたのに、どうして私には五リーヴルになるの？」
ルーンの心臓が跳ねた。この娘は本当によく観察していた。
「こほん」ルーンは咳払いを二回した。「お嬢さんは鋭い目をお持ちですね。でも考えてみてください、午前中ずっとこんなに多くの本を売って、喉が枯れそうです。この最後の数冊は、当然少し高く売って自分を補償しなければなりません」
娘は首を傾げて彼を見た。「じゃあ私が買わなかったら？」
「それならそれでいい」ルーンは肩をすくめた。「どうせ他の人が買いに来るでしょう。この本は今引っ張りだこですから」
娘は突然笑った。笑顔に少し狡猾さが含まれていた。「じゃあ私が市警に告げて、あなたが街頭で無許可で本を売ってるって言ったら？」
ルーンの笑顔が固まった。
このお転婆娘……本当にただ者ではない。
「お嬢さんは冗談がお上手ですね」ルーンはすぐに笑顔を取り戻した。「これはちゃんとした印刷所が印刷した本で、正規の手続きがあります。それに見てください、こんなに多くの人が買いました。彼らは皆立派な人たちです。どうして禁書を買うでしょうか？」
