第77章 奇貨居くべし
二日後のある朝、ルーンとテレサはサン＝ジェルマン大通りに立っていた。
「本当にこうするの？」テレサは少し心配そうにルーンを見た。
ルーンは懐に膨らんだ小冊子を叩いて、にやりと笑った。「大丈夫だよ。これは……試験的マーケティングってやつさ」
「試験的マーケティング？」テレサは瞬きした。明らかにまた彼女が聞いたことのない言葉だ。
「直接ターゲット客が集中する場所に行って、市場の反応を観察して、販売戦略を調整するんだ」ルーンは説明した。彼は前世で市場推進をやったことがあり、直販の威力をよく知っていた。
今日のサン＝ジェルマン区は格別に賑やかだった。いくつかの有名なカフェの前には、身なりの良い若者たちがかなり集まっていた——貴族の子弟もいれば、富商の息子もいて、さらには文人を自称する才子たちもいる。彼らは三々五々集まって、最近のパリの文化動向について議論していた。
サン＝ジェルマン区はパリの文化の中心で、ここのカフェは文人雅士たちの集まる場所だ。ルーンの目標は明確だった——これらの身なりが良く、金と暇がある文化人たち。彼らを見ると、一人一人がビロードの外套を着て、カツラをかぶっている。二リーヴル？今考えると、ルーンはこの値段設定が安すぎたと思った。
少し離れたところで、テレサは緊張しながら別の束の本を握り、ルーンの「演技」に協力する準備をしていた。
アダム神父は最初一緒に来て手伝おうとしたが、ルーンに説得されて戻った。神父様に街頭で売り歩かせるなんて、その光景はあまりにも違和感がある。
――
「旦那様、いい本がありますよ、見てみませんか？」
ルーンは顔色が白く、身なりの良い若者を狙った。服装から判断すると、どこかの貴族か富商の御曹司だろう。
ルーンは懐の『海の王』を取り出し、素早く彼の前で揺らし、表紙の帆を上げた海賊船を見せてから、すぐにまた懐にしまった。
若者は無造作に一瞥したが、あまり興味がなさそうで、去ろうとした。
ルーンは急いで口を開き、磁性のある声で低く言った。「俺の財宝か？欲しけりゃくれてやる。探せ！この世の全てをそこに置いてきた！」
若者の足が止まった。
彼は振り返り、目に驚きが過った。「今何て言った？」
「これは本の台詞ですよ」ルーンは神秘的に笑った。「伝説の海賊王が死ぬ前に言った言葉です。そして世界中が沸騰して、無数の人がその伝説の宝を求めて海に出た」
白面の若者の注意は完全に引きつけられた。「面白そうだな」
「面白いどころじゃないですよ」ルーンは声を落とし、神秘的な様子を装った。「これは最近パリで一番ホットな物語なんです。ただ……」
彼は警戒するように周囲を見回した。まるで誰かに聞かれるのを心配しているかのように。
白面の若者も無意識に声を落とした。「ただ何だ？」
「この本は……ちょっと敏感な立場でして」ルーンは声をさらに落とした。「ご存知の通り、こういう冒険と自由を謳う物語は、教会があまり好きじゃないんですよ。僕もリスクを冒してこの本を手に入れたんです」
若者の目が輝き、すぐに理解した。この男はルーンが禁書を売っていると思ったのだ。
ルーンは心の中で少し憂鬱になった。俺は容姿端麗で正義感に溢れているのに、どうしていつも誤解されるんだ？前世では確かにかなりの禁書を読んだが、街頭で売るほどではないだろう。
でも正直なところ、ルーンは今懐を膨らませていて、確かに怪しげな書籍を密かに売る小商人そっくりだった。
相手が誤解したなら、その流れに乗ろう。
ルーンは声を落とし続けた。「旦那様、もしあなたが……そういう本にも興味がおありでしたら、個人的にまた交流できますよ。僕は確かに特別なルートを持っているんです。イギリスから密輸された啓蒙著作だけでなく、オランダから輸入された……ええ、コレクション版もあります。絶対に見たことがないものですよ」
白面の若者はすぐに顔を赤らめ、両手をこすり合わせた。目の輝きは彼が絶対にベテランであることを示していた。
「ただ」ルーンは話題を変えた。「今一番重要なのは、印刷社から出たばかりのこの逸品を謹んでご紹介することです。ご覧ください——」
ルーンは再びその小冊子を取り出した。表紙の海賊船の挿絵がすぐに白面の若者の視線を引きつけた。
「『海の王』か」白面の若者はタイトルを読み上げ、目に好奇心が過った。「これがさっき君が読んだ台詞の物語なのか？」
「そうです」ルーンは神秘的に言った。「これは印刷社の内部の友人から大金をはたいて手に入れたものです。ご覧ください——」
ルーンは表紙を揺らし、カサカサと音を立てた。白面の若者の視線は下の数行の文字に落ちた。
「サン＝ジェルマン印刷社印刷、限定五百部」、右上には二つの小さな文字——「初版」。
この男の目が輝き始めるのを見て、ルーンはチャンスだと思い、すぐに畳み掛けた。「この挿絵をご覧ください、なんて精巧なんでしょう。責任を持って申し上げますが、こういう白話文の冒険小説は、パリで初めてなんです。あなたは僕以外でこの本を見た最初の人の一人ですよ」
ルーンは最初のページを開き、彼に素早く見せた。「もう一度冒頭をご覧ください——『これは自由の時代であり、夢の時代でもある』——なんて心躍ることか！絶対に本物、老若男女を問わず満足いただけます。今日はご縁がありましたので、兄弟の私は急ぎお金が必要なので、最低価格でこの珍本をあなたに譲りましょう」
その男は急いでちらりと見て、中の簡潔で流暢な白話文と心躍る冒険の筋書きを見て、目がさらに輝いた。ルーンは素早くその小冊子を閉じ、彼に読み続けさせなかった。
白面の若者は尋ねるしかなかった。「いくらだ？」
「三リーヴル、一文も安くしません」ルーンはきっぱりと言った。この価格は既に元の倍以上だが、これらの才子たちの身なりを見れば、ルーンは完全に払えると思った。
白面の若者は眉をひそめた。「ちょっと高いな、もう少し安くならないか？」
ルーンは心の中で大喜びした。やはり奇貨居くべしだ、彼を捕まえた。
ルーンは断固として首を振った。「兄さん、これは印刷社から出たばかりの新刊で、パリ全体でたった五百部しかないんです。しかもこういう白話文の冒険物語は、他のどこでも見つかりません。僕も大金をはたいて手に入れたんです、三リーヴルが既に最低価格です。ご存知の通り、このことを他の人が知ったら、みんな争って欲しがりますよ」
その男の顔色は少し迷っていた。ルーンは無念そうに首を振り、多くを語らず、身を翻して去ろうとした。
「兄さん、待ってくれ！」
テレサが「ちょうどいいタイミングで」ルーンを呼び止め、ルーンの手の小冊子を見つめて「目を輝かせ」、明らかに「目利き」だった。
白面の若者はこれが罠だとは知らず、誰かが自分と争おうとしているのを見て、すぐに慌てて、急いでルーンを追いかけた。「僕が先だ、僕が先だ、兄さん、その小冊子は僕が買うよ。これが三リーヴル、受け取ってくれ」
ルーンとテレサは互いに目を合わせ、目には笑みが満ちていた。ルーンは三リーヴルを受け取り、テレサは密かに彼に親指を立てた。
テレサは「残念そうに」去った。ずっとルーンと白面の若者の取引に注目していた太った才子が急いでルーンを引き止めた。「兄さん、さっき李兄に渡したのは何のいいものですか？」
ルーンは疑問に思った。「あなたは——」
太った才子は急いで言った。「僕と李兄は同窓の親友なんです——」
ルーンは心の中ですぐに理解した。この二人は同級生で、今李兄が新刊を買ったから、このデブは絶対に友達に遅れを取りたくないのだ。
ルーンはさっきの話を繰り返したが、今回は少し味付けを加えた。「そうそう、この本の冒頭が何か知ってますか？『俺の財宝か？欲しけりゃくれてやる。探せ！この世の全てをそこに置いてきた！』——この言葉が出た途端、世界中が沸騰したんです」
太った才子は目を輝かせて聞き、当然心が動いた。ただこの男は値切りがかなり激しく、ルーンが三リーヴルと言ったのに、彼は開口一番一リーヴル半まで切り下げた。
三リーヴルで売れなかったら、お前の姓を名乗ってやる。ルーンは彼と交渉する気もなく、振り返って去った。
案の定この男は急いでルーンを呼び止めた。「兄さん——待って！わかった、三リーヴルでいい、三リーヴルで！」
というわけで、三リーヴルで成立。
また何人かの若い才子が自分のこちらの動きに気づいたのを見て、ルーンは心の中で喜び、テレサのところに走って汗を拭いて言った。「ちくしょう、僕は市場の購買力を過小評価しすぎてたよ。テレサ、値上げしよう、四リーヴルで売り出すんだ」
テレサは目を見開いた。「四リーヴル？それは……それはやりすぎじゃない？」
「いや」ルーンは声を落として言った。「金持ちの心理を理解しなきゃ。この小冊子にお金を払う気がある人は、三リーヴルか四リーヴルかなんて全く気にしないんだ。彼らが欲しいのは新奇性、他人が持っていないもの、友達の前で自慢できる資本なんだよ。彼らにとって、三と四に違いはない。彼らの原則は——最高を求めず、最高価を求める。これは不思議な心理なんだ」
ルーンの一連の言葉にテレサは呆然とした。明らかに、彼女は人間性のこの側面をまだ深く理解していない。ルーンの継続的な教育が必要だ。
「考えてみてよ」ルーンは続けた。「今一人が買ったら、他の人は誰が他人に遅れを取りたいと思う？誰が最新の冒険物語を手に入れて友達の前で見せびらかしたくないと思う？これは……これは一種の見栄の張り合いなんだ。一人が始めたら、他の人も争って真似する、倒された……」
ルーンは危うく「ドミノ」と言いそうになり、間に合ってブレーキをかけた。「とにかく、誰も他人に独り占めさせたくないという心理が、うちの小冊子を大ヒットさせるんだ」
テレサは頭の回転が速く、すぐに問題を思いついた。「でもルーン、お金持ちの若者は結局少数よ。五百冊もあるのに」
ルーンはにやりと笑った。「テレサ、周りを見てごらん、サン＝ジェルマン区のカフェに来られるのは、誰が貧乏人だい？本当に字が読めて、本を読めて、お金を払って本を買う気がある人は、元々こういう金と暇がある階層なんだ。それに、もしこの本が彼らのサークルで本当に流行したら、上流社会に取り入ろうとする富商たちも、体裁を整えるために一冊買いたくならないと思う？」
テレサは考え込むように頷いた。
――
この時、ルーンは知らなかった。『海の王』がこんなに急速に流行したのには、もっと深い理由があることを。
十八世紀のフランスでは、文学作品が極度に乏しかった——少なくとも普通の読者にとってはそうだった。
貴族と教会が文化生産を独占していた。書籍の多くはラテン語や古典フランス語で書かれ、宗教的説教と道徳的訓戒に満ちていた。騎士伝説は冒険物語を語っているが、文章は晦渋で、筋書きは陳腐で、普通の人は全く読めない。
簡単な白話文で書かれた、純粋に娯楽のために創作された大衆小説は、ほとんど存在しなかった。
これが『海の王』が現れるやいなやセンセーションを起こした理由だ。それは巨大な市場の空白を埋めたのだ。
若者たちは軽快で面白く、心躍る物語を読みたがっていた。説教に満ちた宗教書ではなく。彼らは本物の冒険、真摯な友情、自由への追求を見たかった——偽善的な道徳説教ではなく。
さらに重要なのは、『海の王』のテーマがフランス人の精神の核心と完全に合致していたことだ。
フランス人は骨の髄まで自由を崇拝している。大航海時代の探検家から今日の啓蒙思想家まで、この民族はずっと束縛を打ち破り、権威に挑戦することを追求してきた。『海の王』の中で最も自由な人になることを誓う海賊船長、夢のために世界全体に宣戦することも厭わない勇気が、完全にフランスの若者たちの心の琴線に触れた。
数百年後、日本の漫画『ワンピース』がフランス市場に入った時、信じられない販売の奇跡を創造することになる——約五千万部の売上で、フランスは日本以外で最大の『ワンピース』市場になる。平均してフランス人一人当たり0.7冊の『ワンピース』漫画を持っている。
なぜか？
『ワンピース』が語るのはまさにこういう物語だからだ：一人の少年が海賊王になることを夢見て、最大の自由を追求し、仲間のために世界政府に挑戦でき、不公正な法律と腐敗した権力者に疑問を呈する勇気がある。ルフィの「俺は海賊王になる男だ」、あの「俺の財宝か？欲しけりゃくれてやる、探せ」は、一世代の記憶になった。
これはフランスの民族精神と完全に一致している。フランス人は既定の秩序に挑戦し、自由を追求する物語を愛している。彼らは「我が命は我にあり、天にあらず」という反抗精神を賞賛する。
そして今、十八世紀のパリで、『海の王』は同じその弦に触れようとしている。
ルーンのこの小冊子は、短い海賊冒険物語に過ぎないが、最も率直な言葉で永遠のテーマを表現している——自由と夢。
この階級が厳格で束縛に満ちた時代に、このようなテーマは致命的な魅力を持っている。
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「旦那、まだ本はありますか？」
「僕も一冊欲しい！」
「一冊取っておいて！」
すぐに、ルーンの周りには十数人の若者が集まった。彼らはみなこの奇妙な冒険小説のことを聞いて、みな一冊買いたがっていた。
ルーンは心の中で喜んだが、表面は冷静を保った。「皆さん、慌てないでください。誰にでもチャンスはあります。ただ、価格は調整しました——四リーヴル一冊、一文も安くしません」
「四リーヴル？」誰かが叫んだ。「さっきは三じゃなかったのか？」
「あれは特価でした」ルーンは平然と言った。「今は通常価格です。四リーヴル、値引きなし」
躊躇する者もいたが、もっと多くの人がお金を出し始めた。
「四でも四でいいよ、どうせこの本は絶対に価値があるに決まってる！」
「早く一冊くれ、すぐ売り切れそうだ！」
友達に自慢し始める者さえいた。「聞いたか？冒頭の最初の一文が『俺の財宝か？欲しけりゃくれてやる』だぞ！どんだけカッコいいんだ！」
「本当か嘘か？僕も一冊買わなきゃ！」
ルーンは本を売りながらお金を受け取り、心の中で喜びに満ちていた。
昼頃には、ルーンとテレサが持ってきた百冊の本は、全て売り切れた。
ルーンは重い財布を数えながら、笑いが止まらなかった。三十冊売れたカフェの店主たちへの手数料を差し引いても、今日の純利益は約三百リーヴルだった。
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