第76章 悪徳商人の第一歩
三日が過ぎた。
ルーンはヴィラの小屋で、十本の金属棒と格闘していた。
「ちゃんと集中しなさい」ヴィラの声が冷ややかに響く。「魔力は川のように流れなければならないの、爆発させちゃだめよ」
ルーンの額に汗が滲む。人差し指の先端に立てた金属棒が微かに震えている。彼の魔力は棒の中を流れようとするが、長年の火球術の訓練が魔力を本能的に爆発させようとする。
「またダメね」ヴィラはため息をついた。「火系魔法使いが誘導型魔法に転換するのは、こんなに難しいのよ。爆発を忘れて、持続を学ばなければならないわ」
ルーンは深呼吸して、再び試みた。今度は、自分を強制的にスピードを落とし、魔力を細流のように棒の中を流れさせた。金属棒はついに数秒間安定し、そして——
「パタッ」
金属棒が床に落ちた。
「悪くないわ」ヴィラは珍しく称賛した。「三日前は一秒も持たなかったのに。今は五秒持つようになった、進歩してるわよ」
ルーンは汗を拭いた。「これは火球術より遥かに難しいですね」
「当然よ」ヴィラが言った。「爆発は簡単、制御は難しい。でも一度誘導型魔法の基礎を掴めば、火系以外の全ての魔法を学べるわ。それだけの価値があるのよ」
彼女は窓の外の空を見た。「今日はここまでね。あなたの孤児院の方はどう？」
「まあまあです」ルーンが言った。「子供たちの進歩は早いですよ。あと十日もあれば、教会の審査に合格できるはずです」
「それはよかった」ヴィラは頷いた。「じゃあ明日は来なくていいわ」
ルーンは驚いた。「なぜですか？」
「あなたの本が印刷できたからよ」ヴィラは淡々と言った。「今日の午後、印刷社の見習いがあなたを探しに来たの。五百冊の『海の王』が完成したから、取りに来てくれってさ」
ルーンの心臓が激しく跳ねた。
印刷できた。
彼の本が、ついにこの世界と出会おうとしている。
――
翌朝早く、ルーンはサン＝ジェルマン印刷社に駆けつけた。
デュポン氏は既に待っていた。中年男性の顔には隠しきれない興奮が浮かんでいた。
「若者よ」デュポンはルーンを見るなり、足早に迎えに来た。「君の本は、本当に素晴らしいよ！昨夜一気に読み終えて、眠ることもできなかったんだ」
ルーンは笑った。「それはよかったです。本の印刷はどうですか？」
「見てみたまえ」デュポンはルーンを作業場の隅に案内した。
そこには、きちんと積まれた五百冊の小冊子があった。それぞれ十五ページで、麻紐で簡単に製本されている。表紙には「海の王」という四つの大きな文字の横に、ルーンが描いた海賊船の挿絵があった。
ルーンは一冊手に取り、丁寧にめくった。紙は粗いが、印刷は鮮明だ。文字は整然とし、挿絵は生き生きとしている。インクは均一で、ぼやけた部分はない。
これが彼の最初の本だ。この世界での最初の本。
「デュポンさん」ルーンが言った。「丁寧な仕事をありがとうございます」
「お礼には及ばないよ」デュポンは手を振った。「これが私の本分だからね。ただ……一つお願いがあるんだが」
「どうぞ」
「この本を、何冊か置いていってもいいだろうか？」デュポンは少し恥ずかしそうに言った。「何人かの友人に見せたいんだ。みんな物語を読むのが好きでね、特に冒険ものが」
ルーンは考えた。これはいいアイデアだ。口コミでの宣伝は、この時代では特に重要だ。
「もちろんです」彼は言った。「十冊お持ちください。あなたの勤勉な仕事への感謝としてね」
デュポンの目が輝いた。「ありがとう！必ず気に入ってもらえるよ」
ルーンは残りの百リーヴルを支払った。彼はデュポンに手押し車を雇ってもらい、百冊の本を積んだ。残りは当面印刷社に保管してもらうことにした。
「まずこれを持って帰ります」ルーンが言った。「何冊か売れたら、また残りを取りに来ますね」
――
孤児院に戻った時には、既に正午だった。
テレサは小礼拝堂で子供たちに聖歌を教えていた。ルーンが手押し車を押して入ってくるのを見ると、彼女の目が輝き、すぐに子供たちを自由時間にして、足早に歩み寄った。
「ルーン！本なの？印刷できたの？」彼女の声は期待に満ちていた。
「できたよ」ルーンは笑いながら、車から一冊取り出して彼女に手渡した。
テレサは両手で受け取った。まるで宝物を受け取るように。彼女は慎重にページを開き、表紙の挿絵に目を落とし、それから最初のページの文字、そして中の様々な挿絵を見た。
「素敵……」彼女は静かに言った。「ルーン、本当に素敵よ」
ルーンは彼女の表情を見て、心に温かい気持ちが湧き上がった。「君の助けのおかげだよ、テレサ。君の市場調査と計画がなければ、この本はこんなにスムーズにはいかなかった」
テレサの顔が少し赤くなった。「私はただ簡単な仕事をしただけよ……そうだ、ルーン、この本はどうやって売るの？一冊いくらで？」
ルーンは手の中の小冊子を撫でながら、顔も上げずに言った。「二リーヴル一冊」
「パタッ」という音。
テレサの手から本が床に落ちた。
ルーンは振り返ると、テレサとアダム神父（いつの間にか近づいていた）が目を見開き、信じられないという表情をしているのが見えた。彼は笑わずにいられなかった。
「どうした、信じられないの？」
「ル、ルーン」テレサはどもりながら言った。「本当に二リーヴル一冊で売るつもりなの？それは……高すぎないかしら？」
彼女は素早く心の中で計算した。二リーヴルは四十スーに相当し、普通の労働者家庭の一ヶ月分の生活費に足る。この値段は……本当に高すぎる。
「信じられないって顔してるね」ルーンは神秘的に笑い、顔を赤らめることも動じることもなく言った。「二リーヴル、値引きなしだよ。『奇貨居くべし』って知ってる？」
ルーンは自分の顔の表情は見えないが、今の自分は間違いなく完全な悪徳商人のように見えるだろうし、それも最も恥知らずな種類の。しかし恥知らずは元々彼の本性の一つで、隠す必要もない。
「お金持ちの心理を理解しないとね」ルーンは続けた。「この小冊子にお金を払う気がある人たちは、一リーヴルか十リーヴルかなんて気にしないんだ。彼らが欲しいのは新奇性、他人が持っていないもの、第一手の物語さ。彼らにとって、一リーヴルと十リーヴルに違いはない。彼らの原則は——最高を求めず、最高価を求めるってやつさ。これは不思議な心理なんだよ」
ルーンの一連の言葉にテレサとアダム神父は呆然とした。明らかに、彼らは人間性のこの側面をまだ深く理解していない。
「考えてみてよ」ルーンは煽り続けた。「今、一人の貴族が買ったら、他の貴族は誰が他人に遅れを取りたいと思う？誰がサロンで最新の冒険物語を読んだことを自慢したくないと思う？これは……これは一種の見栄の張り合いなんだ。一人が始めたら、他の人も争って真似するのさ」
ルーンは危うく「ドミノ効果」と言いそうになったが、間に合って止めた。
テレサは頭の回転が速く、すぐに問題を思いついた。「でもルーン、貴族とお金持ちは結局少数よ。五百冊もあるのに、彼らが全部買っても売り切れないわ」
ルーンはにやりと笑った。「テレサ、庶民でどれだけの人が字を読めると思う？本当の読者は元々お金と暇がある階層なんだ。それに、もしこの本が貴族界で本当に流行したら、上流社会に取り入ろうとする商人たちも、体裁を整えるために一冊買いたくならないと思う？」
テレサは考え込むように頷いた。
「それにね」ルーンは続けた。「価格が高いと、かえって貴重だと思われるんだ。三スー一冊で売ったら、人々はこれはただの安っぽい小冊子で、読み終わったら捨てると思うだろう。でも二リーヴルで売れば、彼らは大切にし、何度も読み返し、友達に勧める——なぜなら大金を払ったから、そのお金が価値あるものだったと証明しなければならないからね」
アダム神父がついに口を開いた。「ルーン、君の理屈は確かに面白い。でも……もし本当に売れなかったらどうするんだ？」
ルーンは笑った。「それなら値下げしますよ。まず高価格を試してみて、一週間以内に一冊も売れなければ、戦略を調整します。でも神父、信じてください、この本の内容は絶対にこの値段の価値がありますから」
彼は一息ついて、続けた。「それに、僕は路上で売るつもりはありません。貴族や富商がよく通う場所に行きます——例えば高級カフェ、書店、あるいは直接サロンの主人を訪ねることもできます。そういう場所では、二リーヴルなんて大したことじゃないですよ」
テレサはルーンの自信に満ちた様子を見て、心の疑念が徐々に消えていった。彼女はルーンが以前にやった全てのこと——物語を書く、挿絵を描く、印刷社を探す——全てが彼女の予想を超えていたことを思い出した。もしかしたら、今回も彼は正しいかもしれない。
「それで」テレサは小声で尋ねた。「私に何か手伝えることはある？」
ルーンは彼女を見て、目に一筋の優しさが過った。「君は既にたくさん助けてくれたよ、テレサ。でも……もし君が貴族の家庭や富商を知っていたら、紹介してもらえるかな？」
テレサは考えた。「孤児院に以前寄付してくれた商人の家庭を何軒か知っているわ。彼らの奥様が時々子供たちを見に来るの。彼女たちに話してみることはできるわ」
「それは助かるよ」ルーンが言った。
アダム神父は暫く沈黙した後、言った。「ルーン、私は君を信じる。でも覚えておきなさい、商売は賢くてもいいが、良心を失ってはいけないよ」
「わかっています、神父」ルーンは真剣に言った。
彼は心の中でよくわかっていた。二リーヴルは普通の人にとって確かに天文学的な価格だ。でもこの本は元々普通の人のために準備されたものではない——少なくとも今は。名声ができて、資本ができたら、もっと安い版を印刷して、もっと多くの人に読んでもらえる。
でも今は、まず生き延びなければならない、まず借金を返さなければならない、まず『海の王』の名前を響かせなければならない。
著作権保護もなく、出版社もなく、宣伝チャンネルもないこの時代、孤児出身の無名作家は、非常規の手段でしか市場を開拓できない。
高価格戦略、それが彼の第一歩だ。
