第73章 悩み
パリの晩秋の天気は変わりやすく、さっきまでそれなりに晴れていた空が、突然どんよりと曇ってしまった。頭上の黒雲は厚く低く垂れ込め、灰色一色で、まるで水を吸った古いフェルトのように、重々しくこの街の上空を覆っていた。
だがセーヌ川沿いに住む人々はこうした天気に慣れっこで、本当に雨が降るまでにはまだ時間があることを知っているので、特に慌てる様子もなかった。通りの露天商たちは相変わらず声を張り上げており、パン売り、栗売り、古着売りなど、様々な人々が狭い通りにひしめき合い、それなりに賑わっていた。
「ルーアン様、今日はどうしてこんなに遅いお帰りで?」
サン=タントワーヌ通りには様々な屋台が並んでおり、野菜売りの老婆が人混みの中を歩いてくる黒髪の青年を見て、馴れ馴れしく声をかけた。
ルーアンは頷いて、やや疲れた笑顔を浮かべたが、多くは語らなかった。彼の肩にはまだ包帯が巻かれている——さっき路地で黒衣の女と格闘した際にできた傷だ。深くはないが、それでも手当てが必要だった。幸い都市防衛軍の軍医が傷の処置を手伝ってくれた。でなければ、今頃どこかの溝で出血死していたかもしれない。
この孤児院に住む青年が一般的な貴族の子弟とは違うことは皆知っていた。出自は良いらしいが、孤児院に住んで子供たちの世話をすることを厭わず、普段はシスターたちの手伝いをするのが好きで、特にテレーザ・シスターの手伝いをよくする。見慣れた光景なので、誰も奇妙には思わなかった。
ルーアンがこの世界に来てから、もうすぐ一年になる。彼はもう迷える転生者ではなく、徐々にこの超常的な力に満ちた18世紀パリに適応していた。
孤児院に戻ると、ルーアンはまずソフィーの様子を見に行った——少女はもう眠っていた。おそらく彼を待ち疲れたのだろう。彼は静かに布団をかけ直し、額に軽くキスをして、そっと部屋を出た。
それから、彼は孤児院の裏庭に向かった。
裏庭には井戸があり、その傍らにはいくつかの大きな木製の盥が置かれ、中には洗濯物が山積みになっていた——子供たちの服、シーツ、それにいくつかのボロ布。
テレーザ・シスターが盥の前に立ち、袖をまくって腰を曲げ、洗濯をしていた。
彼女は今年二十四歳で、サン=タントワーヌ孤児院で最も若いシスターだ。栗色の長い髪を後ろでまとめ、簡素な髷に結い、数筋の乱れ髪が耳元から垂れ、薄暗い空の下で格別に優しく見えた。彼女は質素な灰色のシスター服を着て、腰にエプロンを締め、今は泥だらけの小さな服を力を込めて洗っていた。
「すみません、遅くなりました」ルーアンは歩み寄り、自然な動作で別の服を手に取り、もう一つの盥で洗い始めた。
テレーザは顔を上げ、ルーアンの肩の包帯を見て、すぐに眉をひそめた。
「怪我をしたの?」
「大丈夫です、小さな傷だけです」ルーアンは手を振った。「今夜、夜道を歩いていた時に、一人の……ええと、泥棒に遭遇しました。殴り合いになって、僕が勝ちましたが、少し傷を負いました」
「もっと気をつけないと」テレーザは静かに言った。語調には心配が込められていた。「パリは夜は危険よ、特にあの路地は。これからは大通りを歩きなさい。たとえ時間がかかっても」
「分かりました」ルーアンは笑った。「次からは気をつけます」
二人は黙々と洗濯を続けた。
井戸水はとても冷たく、ルーアンの手はすぐに赤くなった。だが彼は文句を言わず、ただ黙々と汚れた服を洗っていた。これらはすべて孤児院の子供たちの服で、ほとんどがボロボロで、ところどころ何層にも継ぎ当てがされているが、それでも綺麗に洗う必要があった。
秋風が吹き、木の葉がさらさらと音を立て、遠くから教会の鐘が聞こえてきた——もう夜の八時だった。
テレーザが突然小さくため息をついた。
ルーアンは顔を上げて彼女を見た。「どうしたんですか? 何か悩みでも?」
テレーザは少し躊躇したが、やはり口を開いた。
「ルーアン、あなた知ってるわよね……孤児院は毎年教会の査察を受けなければならないことを?」
「ええ、聞いたことがあります」ルーアンは頷いた。「子供たちの学習成績を検査するんですよね?」
「そう」テレーザは言った。「毎年十一月に、教会が人を派遣して孤児院の運営状況を検査するの。その中で最も重要なのが、子供たちの読み書きと算術の能力を評価すること。成績が悪すぎると、教会は援助を削減するし、最悪の場合はこの孤児院を閉鎖することも……」
彼女の声はどんどん小さくなり、目には深い憂いが浮かんでいた。
ルーアンの心が沈んだ。「今年の査察はいつですか?」
「あと三週間」テレーザは苦笑した。「三週間後、司教様が自ら検査にいらっしゃるの」
「子供たちの今の成績はどうなんですか?」
テレーザはしばらく黙り込み、それから首を横に振った。
「とても悪いの」
彼女は手にしていた服を置き、手の水を拭いて、無念そうに言った。
「ルーアン、あなたも知ってるでしょう。この子たちのほとんどは路上から拾われてきたの。自分の名前さえ知らない子もいる。教会の資源は限られていて、シスターたちが教えられることもとても限られているわ……」
彼女は言葉を区切り、続けた。
「先月、すべての子供たちのレベルを測ってみたの。十二人の子供のうち、簡単な祈祷文をどうにか読み終えられるのはたった三人だけ。簡単な足し算引き算ができるのは二人だけ。書くことに関しては……」
彼女は苦笑して首を振った。「ソフィーだけがまともに書けるの。他の子が書く字なんて、まるで……鶏の爪で引っ掻いたみたいなものよ」
ルーアンは聞きながら、心に複雑な感情が湧き上がるのを感じた。
彼はこの世界に来てから、ほとんどの時間を新しい生活への適応、魔法の学習、『海の王』の創作に費やしていた。子供たちと遊んだり物語を聞かせたりもしていたが、確かに彼らの学習状況にはあまり注意を払っていなかった。
「もし評価に通らなかったら、どうなるんですか?」彼は尋ねた。
「教会は援助を半分に削減するわ」テレーザは言った。「そうなったら、基本的な食べ物や服さえ買えなくなる。もっと悪いことに、もし二年連続で評価に通らなかったら、孤児院は閉鎖されて、子供たちは他の場所に送られるか、それとも……直接路上に放り出されて自力で生きていくしかないの」
彼女の声が少し詰まった。
「この子たちはもう両親を失い、家を失ったのに、孤児院さえなくなったら……」
ルーアンは黙り込んだ。
彼はソフィーのあの輝く瞳を思い出し、子供たちが自分の周りに集まって物語を聞く時の笑顔を思い出した。彼らはこの残酷な世界で最も弱く、最も無力な存在だ。この孤児院さえ彼らを守れなかったら、彼らはどこへ行けばいいのか?
「あと三週間ですね?」ルーアンが突然言った。
テレーザは顔を上げて彼を見た。
「あと三週間の時間があります」ルーアンは繰り返した。彼の目が決意に満ちたものになった。「なら、この三週間で、子供たちの成績を上げましょう」
「でも……どうやって?」テレーザは苦笑した。「三週間じゃ、全然足りないわ……」
「足りるかどうかは、やってみないと分かりません」ルーアンは言った。「僕が手伝います。毎晩帰ってきた後、子供たちに補習をします。読み書き、算術、どちらも教えられます」
「ルーアン、あなたはもう十分忙しいのに……」テレーザは少し躊躇した。「昼間はヴィラのところへ魔法を学びに行って、夜はセラフィンと『海の王』のことを相談して……」
「それらは後回しにできます」ルーアンは彼女の言葉を遮った。「子供たちのことの方が重要です」
彼は少し間を置いて、真剣にテレーザを見つめた。
「それに、僕はこの孤児院に借りがあります。ここが僕を受け入れてくれて、居場所を与えてくれました。今は僕が恩返しをする時です」
テレーザはルーアンを見つめ、目が少し潤んだ。
月の光が雲の隙間から降り注ぎ、この青年の毅然とした顔を照らしていた。肩にはまだ包帯が巻かれ、疲れた様子だったが、その目には決意が満ちていた。
「ありがとう、ルーアン」テレーザは静かに言った。
「お礼には及びません」ルーアンは笑った。「これは僕がすべきことです」
彼は再び頭を下げ、手にしていた服を洗い続けた。
井戸水はとても冷たかったが、彼の心は温かかった。
二人はまた黙々と洗濯を続けた。今度の沈黙はもう重苦しくなく、むしろある種の信頼と安心を帯びていた。
「そういえば」テレーザが突然何かを思い出した。「ルーアン、あなた子供たちに読み書きと算術を教えるって言ったけど……どうやって教えるつもり? どんな教材を使うの?」
ルーアンは一瞬固まった。
確かに、これは問題だった。
孤児院で今使っている教材はすべて教会が提供したもので、どれも退屈な祈祷文と教義ばかりで、子供たちはまったく興味を持てない。こんなもので教えても、効果は絶対に良くない。
「何とかします」ルーアンは言った。「たぶん……新しい教材を作れます」
「新しい教材?」
「そうです」ルーアンの頭に突然あるアイデアが浮かんだ。「もっと面白くて、もっと理解しやすい教材です。例えば……物語を使って文字を教えたり、ゲームを使って算術を教えたり」
テレーザの目が輝いた。
「それいいわ! 子供たちはみんなあなたの物語を聞くのが好きだもの。もし学習と物語を組み合わせられたら……」
「その通りです」ルーアンは頷いた。「専用のカリキュラムを設計します。三週間は多くないけど、方法が適切なら、子供たちに明らかな進歩を見せられるはずです」
彼の頭の中ではすでに構想が始まっていた——前世で学んだ教育方法を使えばいい。ゲーム化学習、シチュエーション教育、インタラクティブな授業……こうした方法は18世紀のヨーロッパでは聞いたこともないだろうが、効果があれば、どの時代のものだろうと関係ない。
「それじゃあ明日から始めましょう」テレーザは言った。彼女の顔に再び笑顔が戻った。「明日の夜、あなたが帰ってきたら、子供たちに補習を始めましょう」
「分かりました」ルーアンは言った。
