第72章 夜襲
城外から戻ってきた時には、すっかり日が暮れていた。
ルーアンは固くなった指を動かしながら、全身が疲れ切っているのを感じた。今夜の魔法訓練は格別に厳しかった——ヴィラは彼に炎の強度と方向を制御する練習を繰り返させ、三時間もぶっ通しで続けた。指先にはまだかすかな灼熱感が残り、手のひらも魔法を何度も放出したせいで少し赤くなっていた。
とはいえ、効果は確かにあった。今では火球の大小と射程をかなり正確に制御できるようになり、掌の上で炎を持続的に燃やし続けても自分を傷つけずに済むようにさえなっていた。
ヴィラが言うには、このレベルの制御力は、大半の初心者を上回っているとのことだ。
ルーアンはそれに安堵を覚えた。なにしろ今の彼には実力を上げることが急務だったのだ——あの晩、兵器工場の火災で謎の黒衣の人物に遭遇して以来、危険がいつ降りかかってくるかもしれないという予感がぼんやりとあった。
夜風はやや冷たく、通りの両脇の落ち葉を吹き上げていた。ルーアンは上着をきつく引き寄せ、足早に歩いた。
ヴィラの小屋からサン=タントワーヌ孤児院まで、通常のルートでは約三十分かかる。だが近道でいくつかの路地を抜ければ、ほぼ半分の時間で済む。
ルーアンは空を見上げ、近道を行くことに決めた。今日は孤児院に戻って子供たちに寝る前の話をしてあげると約束していた。ソフィーたちを長く待たせるわけにはいかない。
角を曲がり、ルーアンは最初の路地に入った。
この路地はサン=ジャック小路と呼ばれ、昼間は便利な抜け道だが、夜になると格別に陰気になる。両側の建物はどれも古びた石造りの家で、壁面は斑模様になっており、窓はほとんどが固く閉ざされ、時折わずかな蝋燭の光が隙間から漏れてくる。路地には街灯がなく、頭上のまばらな月明かりが辛うじて足元のでこぼこした石畳を照らしているだけだった。
ルーアンの足音が静かな路地に響く。
ドン……ドン……ドン……
五十メートルほど歩き、路地の中ほどに差し掛かろうとした時、突然何か違和感を覚えた。
空気中に異様な気配がある——匂いではなく、言葉にできない圧迫感のようなもので、まるで何かが暗闇の中から自分を見つめているかのようだった。
ルーアンの歩調が遅くなり、右手が無意識に腰に伸びた——そこには孤児院から「借りてきた」小刀が差してあった。前回兵器工場で黒衣の人物に遭遇して以来、武器を携帯する習慣ができていたのだ。
その時——
一つの黒い影が左側の壁の角から飛び出してきた。驚くべき速さだった。
ルーアンはほとんど本能的に後ろに飛び退いたが、相手の動作の方が速かった。一つの手が彼の襟首を掴み、巨大な力で彼を壁に引きずり込み、そして「バン」という音とともに、彼の背中が冷たい石壁に叩きつけられた。
反応する間もなく、冷たい刃が首筋に押し当てられた。
「動くな」
低い声が耳元で響いた。意図的に抑えられており、男性の声のように聞こえるが、どこか不自然だった。
ルーアンは荒い息を落ち着かせようとしながら、襲撃者の顔を見ようとした。
相手は深灰色のタイトな服とズボンを着て、顔には黒い布を被せており、灰緑色の目だけが覗いていた。薄暗い月明かりの下で、全体が影のように周囲の闇に溶け込んでいた。
だが最も目を引くのは、その目だった。
冷静で、警戒心に満ち、ある種の抑えた怒りを帯びている——これは普通の盗賊の目ではない。
「き……君は何が欲しいんだ?」ルーアンはうろたえた様子を装い、声を震わせた。
「黙れ」黒衣の人物は彼を遮り、刃を首筋にさらに強く押し当てた。「金は要らない」
ルーアンに与えられた考える時間は一瞬だけだった。だが彼は、危機的な状況になればなるほど、自分の思考が明晰になることに気づいた。
相手が口を開いた。これは情報を暴露したことになる。まず、声は意図的に低くされているが、それでも女性の声質を隠しきれていない。次に、相手は「金は要らない」と言った。これは明確な目的があることを意味する。
そして、誰かが自分を追跡し、夜の路地で襲撃する目的とは……
「二週間前、王立兵器工場の外の路地で、お前は私から何かを奪った」黒衣の人物の声は冷たかった。「それを返せ」
ルーアンの心臓が激しく縮んだ。
彼女だ!
あの晩、火災の中で彼とぶつかったあの黒衣の人物だ!
「ぼ……僕は君が何を言っているのか分からない」ルーアンは声を落ち着かせようと努めながら、同時に脳内で対策を高速で考えた。「あの晩はあまりに混乱していて、何も……」
「とぼけるな!」黒衣の人物は冷笑した。「鏡だ。銅製で、手のひらサイズ、裏面に模様がある。私の袋の紐が切れた時、それがお前の手に落ちた」
ルーアンの脳裏にあの晩の情景が高速で蘇る。
確かに、混乱の中で黒衣の人物とぶつかり、手に何かを掴んだ記憶がある。あの鏡……今どこにあるんだっけ?
そうだ、大家さんにガラクタとして売られてしまった。
だが直接言うわけにはいかない。まず相手の真の意図を明らかにしなければ。
「私が誰か分からないのか?ヴァンステール氏」黒衣の人物は調子を変えて話した。嘲笑を帯びている。
ルーアンの心が冷えた。相手は彼の名前を知っている。これは彼女がすでに調査していることを意味する。
「私があの晩の人間だ」黒衣の人物は続けた。「二週間お前を追跡した。お前がルーアン・ド・ヴァンステールという名前で、どこに住んでいるか、友人が誰か、そして毎晩ヴィラという女のところへ魔法を学びに行っていることまで知っている」
ルーアンの背中から冷や汗が滲み出た。
この人物は……ずっと監視していたのか?
「ヴァンステール氏、状況が分かっていないようだな」黒衣の人物の語調が冷たくなり始めた。「今は私が頼んでいるのではなく、お前が私の物を差し出して自分の命と交換するんだ。協力しないなら、先にお前を殺してから部屋を探しに行っても構わない。私の鏡を出せ!」
ルーアンはこの黒衣の人物が躊躇なく自分を殺せることを少しも疑わなかった。彼女の語調とナイフの握り方から見て、彼女は絶対にこれが初めてではない。
だがルーアンの理性が警告していた。たとえ鏡の行方を教えても、彼女は口封じのために殺す可能性が高い。なにしろ彼女はすでに多くの情報を暴露している。自分を逃がせば、生き証人を残すことになる。
重要なのは、彼女が本当に欲しいものは何なのか?
あの鏡なのか?
あの一見普通の銅鏡に、いったいどんな特別な価値があって、彼女をこれほど執着させるのか?
「あの鏡は……」ルーアンは躊躇いながら言った。「確かに拾ったけど、でも……」
「でも何だ?早く言え!」黒衣の人物の声が突然高くなった。
魚が餌に食いついた。
「でも、それが何か重要なものだとは知らなくて、何気なく部屋の引き出しに置いていたんだ」ルーアンは言った。「その後、大家さんが部屋を掃除に来て、あの鏡があまりにボロいと思って、それで……」
「それでどうした?!」
「ガラクタ屋に売ってしまったんだ」ルーアンは苦い顔をして言った。「ガラクタ屋の老人が言うには、あのボロ鏡はたった二銅貨の価値しかないって……」
「何だと?!」
黒衣の人物は悲鳴に近い声を上げた。彼女の手が明らかに震え、刃がルーアンの首筋に微細な刺痛を残した。
「お……お前、何て言った?!」彼女の声には信じられないという気持ちと絶望が満ちていた。「売ったって?!」
「ぼ……僕も今日知ったばかりなんだ」ルーアンは無実を装い続けた。「大家さんがガラクタだと思って、僕も思いもしなくて……」
「そのガラクタ屋は?! 鏡をどこに売ったんだ?!」黒衣の人物はほとんど叫んでいた。
「大家さんに聞いたんだ」ルーアンは言った。「彼女が言うには、その老人はよく……奇跡の中庭に物を売りに行くって」
「奇跡の中庭?!」
黒衣の人物の体が明らかに固まった。
明らかに、彼女は奇跡の中庭が何を意味するか知っている——パリで最も危険な場所、超常者の闇市場、混沌として無秩序で、入るのは簡単だが出るのは難しい。一度物がそこに流れ込めば、取り戻すことはほぼ不可能だ。
「嘘をついているな」黒衣の人物の声がさらに危険になった。「この口実で時間稼ぎをしようというのか?」
「違う! 嘘じゃない!」ルーアンは急いで言った。「信じないなら、大家さんに聞いてくれ。彼女はサン=マルタン通りの三階建ての建物に住んでて……」
「彼女がどこに住んでいるかは知っている!」黒衣の人物は彼を遮った。「言っただろう、お前を調査したと!」
彼女は深呼吸をした。感情を抑えようとしているようだった。
そして、彼女は突然笑った——それは絶望的で狂気じみた笑い声だった。
「奇跡の中庭……いい、とてもいい。分かるか、ヴァンステール氏、お前の今の言葉は、お前自身に死刑判決を下したようなものだ」
ルーアンの心臓が激しく跳ねた。
「本来なら、もしお前が鏡を返してくれたら、命だけは助けてやろうと思っていた」黒衣の人物は冷ややかに言った。「だが今、鏡はもう失われた。お前は私にとって何の価値もない。それに、お前は知りすぎた……」
刃が力を込め始めた。
今だ!
ルーアンは勢いよく両手を前に押し出すと同時に、魔法を惜しみなく放出した——
火球術!
だが黒衣の人物に向けてではなく、自分の掌に向けて!
ドォン——
炎が両手の間で爆発し、巨大な反動が二つの見えない巨大な手のように、彼の体全体を後方に押し出した。
これは彼が今夜学んだばかりの技術だった——火球術の反作用力を利用して体の位置を変える。ヴィラが言うには、これは高度な技術で、普通の人は数ヶ月練習しなければ習得できないが、ルーアンは優れた制御力で、すでに初歩的に使えるようになっていた。
黒衣の人物のナイフは空を切った。
そしてルーアンの体は矢のように後方に飛び出した——
だが彼は角度を計算し損ねた。
あるいは、黒衣の人物の反応が速すぎたのか。
彼女はナイフが空を切った瞬間にルーアンの意図に気づき、すぐに前に飛び込んできてルーアンを掴もうとした。
二人は空中で衝突した。
ルーアンは火球術の反動を利用して、体重のすべてを黒衣の人物に向けて押し付けた。
黒衣の人物は不意を突かれ、この力で平衡を失い、後方に倒れた——
「バン!」
彼女の背中が路地の反対側の石壁に激しく叩きつけられ、鈍い音を立てた。
ルーアンも地面に倒れたが、すぐに転がって起き上がり、距離を取った。
黒衣の人物は壁に寄りかかり、背中を押さえて苦痛の低いうめき声を上げた。
だが彼女は倒れなかった。
それどころか、彼女の目がさらに危険になった。
「お前……」彼女は荒い息をついた。「よくも敢えて……」
彼女は地面から落ちたナイフを拾い上げ、再び戦闘の構えを取った。
ルーアンも腰の小刀を抜き、双方が対峙した。
「お前は魔法使いだな」黒衣の人物は冷ややかに言った。「道理で火災の中で生き延びられたわけだ」
「君も普通の盗賊じゃない」ルーアンは応じた。「いったい何者なんだ? なぜあの鏡がそんなに重要なんだ?」
「それはお前には関係ない」黒衣の人物は言った。「だが一つだけ教えてやろう——お前の今の行動は、完全に私を怒らせた」
彼女が動いた。
豹のようにルーアンに襲いかかり、驚くべき速さだった。
ルーアンは火球術を放ったが、黒衣の人物は身をかわし、火球は彼女の体をかすめて飛び、壁に当たって焦げた痕跡を残した。
彼女はすでにルーアンの目の前まで迫り、一刀を彼の頭部に向けて振り下ろした。
ルーアンは小刀で受け止めた——
「カン!」
金属が衝突する音が路地に響いた。巨大な力がルーアンの腕を痺れさせ、小刀が手から落ちそうになった。
くそ!
この女、なんでこんなに力が強いんだ?!
黒衣の人物は勢いに乗って追撃し、鞭のような蹴りをルーアンの腰に向けて放った。
ルーアンは辛うじてかわしたが、それでも脇腹に当たり、痛みで低くうめいた。
彼はすぐに二発目の火球術を放ち、今度は近距離で相手の足元に向けて撃った。
炎が爆発し、土埃を巻き上げた。
黒衣の人物は後退を余儀なくされたが、彼女の動作は依然として敏捷で、ほとんど影響を受けていないようだった。
ルーアンはその隙に距離を取り、荒い息をついた。
彼は気づいた。近接戦闘では完全に相手にならない。この女性は明らかに専門的な戦闘訓練を受けており、速度も技術も自分をはるかに上回っている。
彼の唯一の優位は、魔法だ。
だが魔法も万能ではない——彼の魔力は限られているし、この狭い路地では火球術の威力が制限され、こんなに機敏な相手に当てるのは難しい。
黒衣の人物が再び攻撃を仕掛けてきた。今度は直線的な突進ではなく、ジグザグの移動ルートを採用し、ルーアンの照準を困難にした。
ルーアンは連続で三発の火球を放ったが、すべてかわされた。
そして、彼女はすでに目の前まで迫っていた。
一拳が彼の顔面に向かって放たれた。
ルーアンは頭を横に振ってかわし、拳風が耳をかすめて唸りを上げた。
彼は反撃の一刀を相手の腰に向けて刺したが、黒衣の人物は腕で弾いた。
二人は組み合った。
拳と足が交錯し、刃の光が閃く。
ルーアンは全力を尽くしたが、それでも押され続けた。肩を一刀切られ、腕にも一拳を受け、全身がよろめいた。
黒衣の人物は隙を見つけ、足払いで彼を倒した。
ルーアンは激しく地面に倒れ、後頭部が石畳に打ちつけられ、目の前が真っ暗になった。
黒衣の人物が歩み寄り、高い位置から彼を見下ろした。
「終わりだ、ヴァンステール氏」
彼女はナイフを振り上げ、刺そうとした——
その時——
「止まれ! 武器を下ろせ!」
威厳ある声が路地の入口で響いた。
数人の都市防衛軍の制服を着た兵士たちが駆け込んできた。手には火縄銃と槍を持っている。
先頭は顎髭を蓄えた中年の将校で、路地の状況を見るや、すぐに叫んだ。
「刺客だ! 捕まえろ!」
黒衣の人物の動作が固まった。
彼女は都市防衛軍を見て、また地面のルーアンを見て、目に複雑な感情が閃いた。
そして、彼女は決断した。
身を翻して走り出し、路地のもう一方の端に向かって突進した。
「撃て! 逃がすな!」将校が叫んだ。
二人の兵士が火縄銃を構え、引き金を引いた——
「バン! バン!」
銃声が狭い路地に響いたが、黒衣の人物の姿はすでに闇の中に消えていた。
「追え! 追いつけ!」将校が命令した。
数人の兵士がすぐに追いかけた。
将校はルーアンの傍に来て、彼を助け起こした。
「大丈夫か、若者よ?」
ルーアンは大きく息をつきながら、肩の傷口に触れた。幸い深くはない。
「ま……まだ生きてます……ありがとうございます……」
「巡回中に、こちらで格闘の音が聞こえたので駆けつけたんだ」将校は言った。「あの刺客は誰だ? なぜお前を襲ったんだ?」
ルーアンは躊躇した。
本当のことは言えない——鏡のこと、超常者のこと、奇跡の中庭のこと、これらのことはあまりに複雑で、自分自身も巻き込まれる可能性がある。
「ぼ……僕にも分かりません」彼は言った。「多分人違いか、それとも……ただの狂人だったのかも」
将校は眉をひそめた。明らかにこの説明をあまり信じていない。
だがその時、追いかけていた兵士たちが戻ってきた。
「長官、逃げられました。速すぎて追いつけませんでした」
将校はため息をついた。
「仕方ない」彼はルーアンに向き直った。「この路地は夜は非常に危険だ。今後はここを通るな。どこに住んでいる? 送っていこう」
「サン=タントワーヌ孤児院です」ルーアンは言った。
「分かった。護衛してやろう」
