第0章：始まりの章
これは十八世紀八十年代のフランス王国を舞台とする物語である。危機はいたるところに潜んでおり、変革前夜の激動の時代であった。
だが、この世界は我々が知る歴史とは少し違っていた。剣と魔法が息づき、超常の力が暗躍する、もう一つのフランス――。
十八世紀八十年代のフランス王国――**国庫は空っぽで、借金の山に埋もれていた。七年戦争の莫大な賠償金が、まるで巨大な石のように王国の胸を圧迫していた。王国の年間財政収入は辛うじて四億五千万リーヴルを維持していたが、債務利子の支出だけで三億リーヴルにも達し、国庫収入の実に三分の二を占めていた。貴族と教会が全国の土地の三分の二を所有しながら、免税特権を享受していた。重い税負担のすべてが、人口の九割を占める第三身分の肩に圧し掛かっていた。
パンの価格は高騰し、四ポンドのパン一つが十四スーもした。だが普通の労働者の日給はわずか十二から十五スーに過ぎない。つまり、労働者が一日中汗水垂らして働いても、その稼ぎでは家族全員分の食糧すら買えないのだ。パリの貧民街では、飢えた民衆が長い列を作って炊き出しを待っていた。その一方で、ヴェルサイユ宮殿の中では、貴族たちが黄金に輝く鏡の間で優雅に踊り続けていた。
社会の階級制度は厳格でありながら、同時に崩壊寸前だった。貴族は依然として様々な特権を享受していた。ほとんどの税を免除され、法廷では特別な地位を持ち、身分を誇示するために剣を帯びることができた。しかし新興のブルジョワジーが静かに台頭しつつあった。彼らは富を持ちながら政治的地位がなく、知識を持ちながら権力の中枢から排除されていた。憤懣と不満が火山のように胸中で煮えたぎっていた。
啓蒙思想は野火のごとく広がっていた。ヴォルテールの『哲学辞典』が地下で密かに流通し、ルソーの『社会契約論』が人々の間でこっそりと読み回されていた。カフェでは、知識人たちが声を潜めて自由、平等、人権について議論していた。サロンでは、貴婦人たちまでもが政治改革の必要性を語り始めていた。思想の種はすでに蒔かれていた。あとは芽を出す適切な時を待つばかりだった。
この王国において、**職人や手工業者が都市の中核を担っていた。熟練したパン職人の月収は二十から三十リーヴル、大工や鍛冶屋はやや高く、三十五リーヴルに達することもあった。だが彼らもまた重い税負担に苦しんでいた。あらゆる雑税が蜘蛛の巣のように張り巡らされていた――塩税、タバコ税、印紙税、窓税、さらには製粉所にまで小麦粉税が課せられた。生活必需品のほぼすべてに税金がかけられていた。
農民が人口の八割を占めていたが、最も悲惨な境遇にあった。彼らは領主に地代を納めるだけでなく、様々な封建的義務を負わされていた。賦役、什一税、製粉所使用料。不作の年には、多くの農民が野草や樹皮で飢えをしのぐしかなく、餓死者が田舎に溢れる光景も珍しくなかった。
当時のパリには**六十万の人口があり、ヨーロッパ最大級の都市の一つだった。セーヌ川には船が絶え間なく行き交い、両岸には繁華な商業地区が広がっていた。しかし都市の華やかな外観の下には、無数の暗い片隅が隠されていた。サン=アントワーヌ地区の貧民窟は悪臭に満ち、労働者たちは七、八人の家族が二十平米にも満たない屋根裏部屋に押し込められていた。コレラや天然痘などの疫病が猛威をふるい、平均寿命は三十歳にも満たなかった。
馬車が貴族の主な移動手段だった。立派な六輪馬車一台の値段は五千リーヴルで、熟練工の十年分の収入に相当した。一般民衆は徒歩か乗合馬車を利用するしかなく、パリからリヨンまで六日かかり、運賃は十五リーヴル――大多数の人々にとって大金だった。市内の貸馬車は一マイルごとに六スー。それでも中産階級にしか手が届かない代物だった。
服装は身分の象徴だった。貴族の男性は絹の燕尾服と膝丈の半ズボンを身につけ、入念に白粉をはたいたかつらをかぶり、銀のバックル付きの革靴を履いていた。貴婦人は幾重にも重ねた絹のドレスに身を包み、腰を蜂のように細く締め上げ、頭には一尺もの高さがある複雑な髪型を載せていた。一方、平民は粗布の服しか着られず、農婦のスカートは麻袋を作り直したものさえあった。
教会は巨大な権力と富を持ち、全国の土地の十分の一を占めながら、同様に免税されていた。司教たちは贅沢な生活を送っていたが、下級の神父は貧しく、年収は七百リーヴルにも満たなかった。この巨大な格差によって教会内部も矛盾に満ちていた。下級神父はしばしば民衆に同情し、改革思想の伝播者となった。
若者の道は限られていた。貴族の子弟は軍に入って功績を立てるか、宮廷で恩寵を求めるか。ブルジョワジーの息子は必死に法律を学ぶか商会に入るか。職人の子供は父の仕事を継いで技を学ぶか。そして農民の子女は畑に向かい続けるか、都市に出て最も卑しい肉体労働をするしかなかった。社会的流動性は極めて限定的で、出自がほぼ一生を決定していた。
だが、表の世界の裏側には――
この王国には、もう一つの顔があった。
剣に宿る闘気。詠唱される魔法の言葉。夜闇に蠢く吸血鬼の影。
聖騎士団が異端を狩り、宮廷魔法師が権力の座で暗躍し、図書館管理者が禁断の知識を守護していた。治安官の中には超常の力で犯罪者を追う者もおり、密偵会と共済会という二つの秘密結社が、見えざる戦いを繰り広げていた。
貴族の特権は、単なる法的地位だけではなかった。一部の名門には代々受け継がれる闘気の修練法があり、剣を振るえば石をも砕く力を発揮した。教会の聖職者の中には、真に神の奇跡を行使できる者もいた。そして民衆の中にも、ごく稀に魔力の才を持つ者が生まれ、彼らは貴族に見出されて宮廷魔法師となるか、あるいは地下組織に身を隠すかの選択を迫られた。
超常の力を持つ者たちもまた、この激動の時代の波に翻弄されていた。古き秩序を守ろうとする者、新たな世界を求める者、ただ生き延びようとする者――。
街角では**様々な噂が飛び交っていた。王妃マリー・アントワネットの贅沢な暮らし、財務大臣たちの相次ぐ失脚、三部会召集の噂。そして、ヴェルサイユに現れたという謎の吸血鬼貴族の話、パリ地下に眠る古代魔法陣の伝説、密偵会と共済会の抗争激化の風聞。民衆の不満は日増しに高まり、酒場では「パンを!パンを!」と叫ぶ声が頻繁に上がり、市場では小さな衝突が絶えなかった。
十八世紀八十年代のフランス王国――**革命の火種はすでに灯され、嵐が今にもやって来ようとしていた。無数の人々の運命が、この歴史の奔流によって完全に書き換えられようとしていた。表の世界も、裏の世界も。
そんな剣と魔法と革命の時代に、二十一世紀日本の企業経営者・黒田楊介が転生してきた。
彼は一七八九年、十八歳の底辺の巡夜者ルーアン・ウィンスターとして目覚める。
超常の力も、貴族の血筋も、魔法の才能も持たない、ただの平民として――。
夜の闇を見回り、わずかな賃金で命の危険に晒される、最も危険で最も軽んじられる職業。吸血鬼が跋扈し、魔物が徘徊し、秘密結社が暗躍する夜の街で、彼は棍棒一本を手に生き延びなければならない。
これは、現代の知識と経営手腕だけを武器に、激動のフランスを生き抜こうとする男の物語である。
