第57章： 女騎士との再開
「お前か!」
二人は図らずも半歩後退し、その様子からすると、あの女騎士は剣を抜いて彼を斬りつけようとし、ルーンも負けじと手に持ったスプーンを握りしめた。属性の相性が悪いため彼女は軽々しく攻撃を仕掛けられず、睨み合いの中で二人は同じセリフを吐き出し、隣にいたテレサと茶髪の女騎士は彼らの大げさな反応に目を丸くして呆然とした。
この女こそ、あの日彼を痴漢扱いした憎たらしい女騎士ではないか?!
「フィオナ隊長、お知り合いですか?」茶髪の女騎士が興味深そうにルーンを見た。
「いえ、咳、知りません」フィオナは咳払いをし、同僚に二人の間で起こった不快な出来事を知られたくないようで、凶々しくルーンに白い目を一つ送って警告し、その後で白々しく堅苦しい口調で言った。「こんにちは、私は聖光騎士団第三分隊隊長のフィオナ・ド・ロレーヌです。こちらは私の副官、マリーナ・ベルナールです」
もし彼女のあの驚いた様子を見ていなければ、ルーンは本当に彼女が仇討ちに来たのかと疑っただろう。願っても願っても、まさかこんな厄介者が来るとは思わず、さっきまでの朝食の良い気分は一気に吹き飛んでしまい、彼は冷淡に尋ねた。「フィオナ隊長、何か御用ですか? 私は何も罪を犯していないはずですが?」
フィオナ・ド・ロレーヌ? まるで中世の女暴君の生まれ変わりなのに、名前は意外と貴族らしい。テレサと彼女の同僚の前でルーンは彼女を嘲笑したくなかったが、器が小さいと笑われるのを避けるため、この嫌な女は良識がなく、口を開いて「罪を犯したかどうかお前が決めることか? 無駄口叩くな、調査に協力しろ!」と返してきた。
「おいおい――」ルーンは眉を立てた。お前が猫なら俺は構わないが、俺をネズミ扱いするなら自ら災いを招くぞ、「その態度で聖光騎士とは? 死んでも信じない。お前らは騎士を詐称して侵入強盗を企んでいるんじゃないか。証明書は? なければすぐに教会に報告する!」
「お前!」フィオナという女騎士はすぐに言葉に詰まり、その表情は実に見物だった。
「フィオナ隊長、あなたのその態度は確かによくありません」マリーナという茶髪の女騎士が小声で注意した。口調は穏やかだったが、フィオナはやはり顔を赤らめて頭を下げた。マリーナはここで穏やかな笑顔に変わり、腰の小袋から証明書を取り出してルーンに見せ、言った。「申し訳ございません、フィオナ隊長は……少し気が短いのです。私たちは確かに聖光騎士団の者です。こちらが私たちの徽章と任務文書です。お伺いしたいことがありますので、少しお時間をいただけますでしょうか?」
「ほら見ろ、この態度だ。同じ騎士なのに、人としての差はどうしてこんなに大きいんだ?」ルーンはフィオナの人を食い殺しそうな凶暴な様子を大いに気に入った。怒っても何もできないのは敗者の共通の特徴だ。彼は満足げに頷き、スプーンを置いて、マリーナに笑顔で言った。「ご安心ください。堂々たる大の男が、女性と争うわけがないでしょう。どうぞお座りください」
テレサは急いで椅子を運び、マリーナは礼儀正しく礼を言って座り、一方フィオナは傍らに立ち、ルーンを睨みつけた。
ルーンは斜めに彼女を見て、心の中で快哉を叫んだ――睨むか? お前は鎧を着て威風堂々だが、俺様は怖くないぞ~
「水でも飲みますか?」正直なところ、ルーンは聖光騎士をもてなすのは好きではなかった。そうでなければこんな質問もしなかっただろう。さっきフィオナを苛立たせるためでなければ、こんなに協力的ではなかっただろう。彼の印象では、聖光騎士団はみな高慢で、平民を見下す貴族ばかりだ。この感じはあまり良くない。
「ご親切に、私たちはいくつか質問をして帰りますので」このマリーナは本当に並の人物ではない。彼女の穏やかな目に一瞬現れた鋭い光を見ただけで、ルーンはこの娘が表面に見えるほど優しくないことが分かった。「失礼ですが、あなたはここにお住まいですか?」
「ええ、ここで育ちましたし、今も住んでいます」ルーンは淡々と答え、フィオナを横目で見た。この女はもう遠慮なく食堂の中を歩き回って見回し、腰の小袋から記録帳を取り出していた。ルーンが見ていると、すぐに白い目を一つ返してきた。
マリーナは孤児院の食堂を一巡見回した。必死に隠そうとしていたが、ルーンは彼女の異常に気づいた。何かを探しているようだった。「失礼ですが、あなたのご職業は何ですか?」
おそらく職業の特殊性が質問のパターンを固定化したのだろう。ルーンはこの階級区分が明確な会話が好きではなく、不快に眉をひそめた。「夜警隊員です。夜警隊に勤めています。お二人の騎士さん、用があるならはっきり言ってください。遠回しはやめてもらえますか? 市民でありパリ市民として、喜んであなた方の仕事に協力しますが、私はあなた方の容疑者ではありません」
マリーナは一瞬たじろぎ、申し訳なさそうに笑った。「すみません、すみません。私が堅苦しすぎました。それでは率直に伺います。昨夜この地区で起こった窃盗事件についてご存知ですか?」
ルーンはフィオナが自分をじっと見つめる視線を感じたが、意に介さず、困惑して尋ねた。「窃盗事件?」
ルーンの当惑した様子を見て、マリーナの表情は少し緩み、続いて真剣に言った。「正確には、侵入強盗です」
「侵入強盗?!」ルーンは驚いた。この地区は裕福とは言えないが、治安状況は常に良好だったのだ。「死者が出たのですか?」
「いいえ。失礼ですが、こちらはあなたのお部屋ですか? 中を見せていただけますか?」マリーナはルーンがさっき出てきた部屋を指差した。
ルーンは承諾してドアを開け、マリーナが続けて話すのを聞いた。「容疑者は盗みの最中にたまたま女性の家主に気づかれ、暗闇の中で揉み合いになり、女性の家主は頭部を打って気を失い、犯人に逃げられました。朝になって通報があり、現金の一部の他に、盗まれたのは外国から持ち帰った高価な品々だそうです……」
くそっ、彼女らはルーンの部屋に入って、彼がそれらの物を盗んだと疑っているのか! ルーンは眉をひそめた。「なぜ犯人がこの地区に住んでいると断定できるんですか? 諺にもあるでしょう、ウサギは巣の周りの草を食べないって……」
「私たちはまさに犯人があなたのその心理を利用したと疑っているのです」フィオナは長い間沈黙していたが、ついにルーンに反撃する機会を見つ、冷たい顔にすぐ得意げな笑みを浮かべた。さすがに職業意識はあるようで、すぐにわざとらしく真剣に説明し始めた。
「家主は貴婦人で、夫は一昨日リヨンに出張に行き、少なくとも一週間は戻りません。この事を彼女はこの地区の数人にしか話していないのです。犯人はあれだけ多くの家を盗まず、わざわざ彼女の家に忍び込んだ。これは明白ではありませんか?」
「もちろん、完全に確定しているわけではありません。ふふ、今日はただの定例調査に過ぎません」マリーナはルーンの部屋から出てきて、補足した。「この地区は賃貸住民や流動人口が比較的多いので、現在の住民の登録をしておきたいのです。予防策としてですね。次に何かあった時に、状況を把握しやすくするためです」
俺をバカだと思ってるのか? ルーンはマリーナがすでに容疑者の情報をある程度把握していると確信した。住民登録はおそらく口実に過ぎない。そうでなければ、彼のような住民に軽々しく事件の詳細を明かすことは、藪をつついて蛇を出すようなものではないか?
マリーナはルーンの部屋から出てきて、補足した。「この地区は賃貸住民や流動人口が比較的多いので、現在の住民の登録をしておきたいのです。予防策としてですね。次に何かあった時に、状況を把握しやすくするためです」
俺をバカだと思ってるのか? ルーンはマリーナがすでに容疑者の情報をある程度把握していると確信した。住民登録はおそらく口実に過ぎない。そうでなければ、彼のような住民に軽々しく事件の詳細を明かすことは、藪をつついて蛇を出すようなものではないか?
「それでは子供たちの昼食の準備に行きますね」テレサは空を見上げ、マリーナに優しく言った。「お二人の騎士様、何かお手伝いが必要でしたら、いつでもお呼びください」
「ありがとうございます、シスター」マリーナは礼儀正しく頷いた。
テレサが去った後、マリーナは孤児院の中をあちこち見て回り始めた――礼拝堂、倉庫、裏庭……
フィオナはずっと食堂に立ち、そのエメラルドグリーンの瞳でルーンをじっと睨みつけていた。
ルーンも負けじと睨み返した。
空気はますます緊張していった。
ついに、フィオナが口を開いた。声は冷たかった。「ウィンスターさん、もう一度あなたの部屋を詳しく調べる必要があります」
「さっきマリーナが見たばかりじゃないですか?」ルーンは眉をひそめた。
「彼女はざっと見ただけです」フィオナは冷笑した。「調査責任者として、私が自ら確認する必要があります」
ルーンの心臓がきゅっと縮んだ。
ベッドの下にイザベルのノートが隠してある!
彼は二重の隠し場所を設置し、外側の層には普通の雑貨を置いて隠蔽していたが、もしフィオナが本当に念入りに捜索したら……
「何か問題でも?」フィオナはルーンの顔色の変化に気づき、目がさらに鋭くなった。「それとも、ウィンスターさんには私に見せられない物があるのですか?」
「もちろんありません」ルーンは冷静を保とうと努めた。「ただ、フィオナ隊長の時間を無駄にする必要はないと思っただけです」
「私の時間をどう使うか、あなたの心配は不要です」フィオナはそう言いながら、すでに大股でルーンの部屋に向かって歩き出していた。
ルーンは考える間もなく一歩飛び出して彼女の前に立ちはだかり、無意識に手を伸ばして彼女を止めようとした。「待って――」
フィオナはすぐに立ち止まり、右手を剣の柄に置き、目は瞬時に危険な光を帯びた。「何をするつもりだ?!」
この怪しい様子を彼女に見られて、疑われないわけがない。この女は案の定機会を逃さず、直接戦闘態勢を取り、冷たく言った。「騎士の公務執行を妨害するのは、重罪だぞ!」
「俺は……」ルーンの額に冷や汗が浮かんだ。自分が過剰反応したことに気づいた。
彼は深呼吸をし、手を下ろして、できるだけ自然に見えるよう努めた。「すみません、フィオナ隊長。ただ言いたかったのは……部屋が少し散らかっているので、先に片付けてもいいですか?」
「不要です」フィオナは目を細め、声には疑いが満ちていた。「片付ければ片付けるほど、証拠を隠しやすくなる。今すぐ入ります」
「フィオナ隊長」ルーンは彼女を睨みつけ、突然また何かを思い出した。「そうだ、私の部屋には……私物がありまして、その……」
「私物?」フィオナは冷笑した。「どんな私物で、そんなに緊張する必要があるのかしら?」
ルーンは何か言おうとしたが、フィオナはもう彼にチャンスを与えなかった。
彼女はルーンを押しのけ、直接部屋に入った。
ルーンの心臓は喉まで上がってきた。
終わった。
もし彼女が本当にあのノートを見つけたら……
彼はフィオナが部屋の中をあちこち調べるのを見た――クローゼット、机、椅子……
そして、彼女はベッドのそばに歩いて行った。
しゃがみ込む。
ベッドの下を調べ始める。
ルーンの拳は固く握りしめられた。
フィオナの手がベッドの下に伸び、手探りで……
「これは何?」彼女は小さな木箱を引き出した。
それは外側の隠し場所の中の物だった――ルーンがわざとそこに置いた雑貨で、本当の隠し場所を隠すためのものだ。
中には古い手紙、数枚の銅貨、それに錆びた懐中時計が入っていた。
「俺の私物です」ルーンは言った。「どれも使い物にならない古い物です」
フィオナは木箱を開けて中を見回し、中が本当にただの雑貨だと確認すると、顔に失望の表情を浮かべた。
しかし彼女は諦めず、ベッドの下を探り続けた。
ルーンの鼓動はますます速くなった。
内側の隠し場所は非常に深く隠されていて、しかも仕掛けがある……
きっと……きっと見つからないはずだ?
「特に何もありませんね」フィオナはついに立ち上がり、手についた埃を払った。
ルーンはほっと息をついた。
しかし次の瞬間、フィオナは突然振り返り、そのエメラルドグリーンの瞳で彼をじっと見つめた。
「でも、ウィンスターさん、あなたのさっきの反応はとても怪しかったわ」
「俺のどこが怪しいんだ?」ルーンは反論したが、後ろめたさが彼の声を少し弱々しくした。
「普通の人なら、部屋を調べられることになっても、そんなに緊張しません」フィオナは一歩一歩近づいてきた。「それは……本当に隠してはいけない物を隠している場合だけよ」
「考えすぎだ」ルーンは一歩後退した。「ただ疑われるのが不愉快だっただけだ」
「そう?」フィオナは冷笑した。「じゃあなぜ汗をかいているの?」
ルーンは無意識に額を拭った――確かに汗をかいていた。
「暑いからだ」彼は強がって言った。
「今は秋よ」フィオナは言った。「それに孤児院は暑くない」
二人は対峙し、空気はますます緊張した。
ついに、ルーンは我慢できなくなった。
この女にこんな風に疑われ、こんな風に高圧的に……
一ヶ月前のことを思い出し、彼女のあの平手打ちを思い出し、彼女の「色魔」という非難を思い出し……
「フィオナ隊長」ルーンの声も冷たくなった。「あなた方の調査に協力するだけでも、十分親切にしているつもりだ。だが、調子に乗るな」
「調子に乗る?」フィオナは眉を上げた。「私はただ職務を遂行しているだけよ」
「職務の遂行?」ルーンは冷笑した。「公私混同の間違いだろう」
「何だって?!」
「一ヶ月前のこと、覚えているか?」ルーンは開き直った。「俺はお前を救った。お前は平手打ちを返した。そして今度はまた俺に難癖をつけに来た。フィオナ隊長、これは恩を仇で返すってやつだな」
フィオナの顔が一瞬で真っ赤になった。
「あれは……あれはあなたが……あなたが私に……」彼女はどもりながら言った。
「俺がどうした? 俺はお前を救ったんだ!」ルーンは彼女の言葉を遮った。「お前は溺れていた。俺は飛び込んでお前を救い上げ、人工呼吸をしてお前を生き返らせた。結果、お前が目を覚まして最初にしたことは俺を殴り、色魔と罵ることだった!」
「あなた……まだそれを言うの!」フィオナは恥と怒りが入り混じった様子だった。「あなた……あなたは明らかに機に乗じて得を取ったのよ!」
「得を取る?!」ルーンは怒りで笑った。「お前がそう思いたいなら勝手にしろ! 俺がお前が溺れ死にそうなのを見なければ、お前なんか触りたくもなかった!」
「あなた……」
「それに」ルーンはますます腹が立ってきた。「あの日、お前を救うために、俺は川の水に流されそうになったんだぞ? 服はびしょ濡れで、帰って三日間風邪をひいたんだ!」
「それは……それはあなたが勝手に英雄気取りをしたからよ!」
「英雄気取り?」ルーンはフィオナを指差した。「それが何だ、その言い草は? 俺はお前の命を救った。お前はお礼の一言もなく、逆に俺を殴って罵り、今度は俺を泥棒だと疑っているのか?」
「あなたを泥棒だなんて言ってないわ!」フィオナも怒った。「私はただ事件を調査しているだけよ!」
「調査なら誰でも勝手に疑っていいのか?」
「あなたを疑うのには理由があるのよ!」
「何の理由だ?」
「さっきのあなたの反応がとても怪しかったからよ!」
「俺のどこが怪しいんだ?!」
二人はますます声を荒げ、部屋の中で対峙し、誰も引こうとしなかった。
フィオナは歯ぎしりしながら怒って言った。「この野郎! あたしは今日絶対に何か見つけ出してやる!」
彼女が再びしゃがんで捜索しようとした時、ルーンも怒りが爆発した。
「お前に痴漢した? 俺は雌豚に痴漢する方がお前に痴漢するよりよっぽど趣味がいいわ!」女騎士にここまで疑われて、自尊心が許さない。ルーンも火がついた。「お前、俺がハンサムだから、口実つけてもっと俺を見たいんじゃないのか?」
「あなた……」
「俺は人情に厚くて寛大な男だ。お前は少々気が短いが、ちゃんと謝れば、許してやらないこともない」
