第55章 司祭にはなれない
自分がどんな気持ちなのかも分からないまま、ルーンは夜警隊の駐屯地を出て、パリの街を当てもなく歩いていた。
朝の光が石畳の道に降り注ぎ、街は徐々に賑やかになってきた。パン屋の煙突から白い煙が立ち上り、牛乳売りの行商人が声を上げ、早起きの労働者たちが急いで工場へ向かっている。
周りの貧しい人々は新しい一日の労働を始めていた。
「おはよう、ルーン!」
「若いの、今日は顔色が良くないな」
「昨夜の夜警は大変だったろう?」
ルーンは何とか頷いて応え、前へ進み続けた。
彼の足は無意識のうちに、馴染みのある路地を抜け、灰白色の三階建ての建物の前へと彼を導いた。
聖マリア孤児院。
ルーンは孤児院の門を押し開けた。
庭では、数人の子供たちが遊んでいた。ルーンを見ると、すぐに歓声を上げて駆け寄ってきた。
「ルーン兄ちゃんが帰ってきた!」
「ルーン兄ちゃん、悪い人を捕まえた?」
「下水道の怪物の話を聞かせて!」
ルーンは無理に笑顔を作り、一番小さな子供の頭を撫でた。「いい子にしてろ、兄ちゃんは疲れてるんだ。また今度話してやるから」
「ルーン、やっと戻ってきたのね」
澄んだ声が響いた。
ルーンが顔を上げると、テレサが厨房の方から歩いてくるのが見えた。顔には心配そうな表情を浮かべている。
「夜警は終わったの?」
テレサの美しい青い長い髪は、すっきりとしたポニーテールに結ばれていた。質素な灰色のシスター服を着ているが、それでも彼女の清楚な容貌を隠すことはできなかった。
テレサはルーンの顔色と疲れた様子に気づき、すぐに眉をひそめた。
「とても疲れているみたい。昨夜の夜警は…大変だった?」
ルーンは少し躊躇してから、うなずいた。「ああ…ちょっとした事故があった」
「事故?」テレサの表情がさらに心配そうになり、急いで彼の前に歩み寄り、じっと見つめた。「ひどかった? 怪我はしてない?」
「もう処置してもらった」ルーンは言った。「ベンジャミン司教が治癒の神術をかけてくれたんだ。ほら、大したことない」
彼は袖をまくり上げ、テレサに腕を見せた——表面の傷はすでに癒えており、薄い傷跡が残っているだけだった。
テレサは優しく彼の腕を握り、指先で慎重にその傷跡に触れた。青い瞳には痛ましさが溢れていた。
「これは…何の傷?」彼女は小声で尋ねた。
「グールの爪だ」ルーンは言い、テレサの顔が青ざめるのを見て、急いで付け加えた。「でも本当に大丈夫なんだ、司教様の神術はとても効果的だった」
テレサはしばらく沈黙してから、ゆっくりと彼の手を離した。「中に入って。何か食べ物を用意するわ。一晩中何も食べていないでしょう?」
「テレサ修女——」
「テレサでいいわ」彼女は彼を遮り、口調にはわずかな叱責が込められていた。「私たち、小さい頃から一緒に育ったのに、いつもそんなによそよそしくして」
ルーンの心に突然、温かいものが湧き上がった。
昨夜の闇を経験し、仲間の死を目撃し、教会の冷淡さに直面した後、テレサの気遣いは冬の日の一筋の陽光のようで、ほとんど凍りついていた彼の心を少し柔らかくした。
彼はテレサについて厨房に入った。ここはとても質素で、レンガ造りのかまどと数本の木製の棚があるだけだったが、きれいに片付けられていた。
テレサは戸棚から黒パンと小さなチーズの塊を取り出し、温かい牛乳を一杯注いだ。
「まず何か食べて」彼女は言い、食べ物を彼の前に置いた。「それから休んで。目が真っ赤よ」
ルーンは小さな木の腰掛けに座り、パンを受け取った。
一口かじると、粗い黒パンは口の中で飲み込みにくかったが、それでもゆっくりと食べ続けた。
テレサはそばに立ち、静かに彼を見守っていた。
「ルーン」彼女はついに口を開いた。声はとても小さかった。「昨夜…何かひどいことがあったの?」
ルーンは咀嚼を止めた。
「分かるわ」テレサは小声で言った。「あなたの目つきが前と違う」
ルーンは長い間沈黙していた。
彼はガスパール、シプリアン、レオナール、エティエンヌ…もう二度と戻ってこない仲間たちを思い出した。
「人が…犠牲になった」彼はついに言った。声はかすれていた。「僕のチームメイトたち。四人」
テレサの顔色が一瞬で真っ青になった。
彼女の手は無意識にエプロンを握りしめ、指の関節が白くなっていた。
「主よ…」彼女は低く言い、それからルーンのそばに歩いて行き、そっと手を彼の肩に置いた。「ルーン、本当に気の毒だわ」
ルーンは肩に伝わる温もりを感じた。
テレサの手はとても軽かったが、その気遣いはとても真実だった。
「みんないい人たちだった」ルーンは言った。「ガスパールには面倒を見なきゃいけない年老いた母親がいて、シプリアンの妻は妊娠したばかりで、レオナールには二人の子供が…」
彼の声はどんどん小さくなった。「でも教会は一人につき二十リーヴルの弔慰金しか出さなかった」
テレサの手がわずかに震えた。
「二十リーヴル…」彼女はつぶやいた。「それでどうやって…」
「足りない」ルーンは言った。口調には抑えた怒りが込められていた。「全然足りない。でもベンジャミン司教は、これが規則だと言った」
テレサは沈黙した。
見習いシスターとして、彼女は教会の規則がどれほど厳格か知っていたし、自分のような立場では何も変えることができないことも分かっていた。
でも彼女ができることは、少なくともルーンのそばにいることだった。
「ルーン」彼女は小声で言い、彼の肩を軽く叩いた。「きっととても疲れているわね。でも…」
彼女は少し躊躇してから、やはり口を開いた。「聞いたわ、昨夜あなたが祝福の徽章を使ったって? 聖遺物を動かせるということは、あなたには聖職者になる素質があるということよ」
「もしその気があるなら、修道院に入って学ぶことを考えてみたら? そうすればもうあんな怪物と危険な目に遭わずに済むわ」
ルーンは首を横に振った。「僕は洗礼を受けていないんだ、テレサ」
テレサは固まった。
彼女はそのことを忘れていた——ルーンの両親は聖光の神を信仰していたが、貧困と病気のために、彼に洗礼の儀式を行う機会がなかった。両親が亡くなった後、ルーンが孤児院に送られてきた時にはすでに七歳で、洗礼を受けるのに最適な年齢を過ぎていた。
「もしあなたが小さい頃に洗礼を受けていたら」テレサは小声で言った。「今頃はきっと修道院で学んでいたはずよ。あなたはとても賢いから、きっと優秀な司祭になれたわ」
ルーンは沈黙した。
転生者という自分の身分のせいで、ルーンは司祭になることを考えたことはなかったが、神術という超常的な力を体験したばかりなのに、自分にはその道が閉ざされていると告げられ、少し落ち込むのは避けられなかった。
しかし今、その道は彼にとって閉ざされてしまった。
テレサは彼の落胆に気づき、小声で慰めた。「でも、少なくともあなたはまだ生きている。それだけでもう十分よ」
ルーンは顔を上げ、テレサを見た。
彼女の青い瞳には、真摯な思いやりが満ちていた。
この瞬間、ルーンは突然気づいた。この瞳には打算も、冷淡さもなく、ただ純粋な心配と温もりだけがあることに。
彼の顔が突然少し熱くなった。
「ぼ…僕は分かった」ルーンは少し居心地悪そうに視線を外した。「ありがとう、テレサ」
「お礼なんていいわ」テレサは言い、口元にかすかな微笑みを浮かべた。「ゆっくり休んで。私は子供たちの世話に行くわ。何か必要なことがあったら、いつでも呼んで」
彼女は身を翻して厨房を出て行った。
ルーンはそこに座り、彼女の背中が入口で消えるのを見ていた。
彼の心に複雑な感情が湧き上がった。
温もり、感謝、そしてよく分からない…恥ずかしさ?
ルーンは首を振り、これらの雑多な思いを押し下げた。
彼は立ち上がり、牛乳を持って、屋根裏部屋への階段に向かった。
屋根裏部屋はとても小さく、狭いベッドと木箱と椅子一脚しか置けなかった。
でもここはとても静かで、窓の外にはパリの屋根と遠くの教会の尖塔が見えた。
ルーンはベッドの端に座り、階下から聞こえる子供たちの笑い声、テレサが優しい声で宿題を教える声、マリー修女が祈祷室で聖句を唱える声に耳を傾けた。
これらの音は、どれもとても馴染み深く、とても温かかった。
「僕は司祭にはなれない」ルーンは心の中で思った。「教会は僕みたいな年齢の者を育てない」
「それに、小さい頃から訓練を受けていないから、正式な騎士になる望みもほとんどないようだ」
「超常的な力を得たいなら、恐らく魔法を学ぶしかない」
「でも、一度魔法を選んだら、教会と敵対することになり、大多数の普通の人々とも敵対することになる…」
彼はテレサのことを思った。
あの青い瞳、あの優しい微笑み、肩にそっと置かれた手。
「テレサも含めて」
ルーンは拳を握りしめた。
「もしかして他の道があるんじゃないか?」彼は思った。
「とにかくあの手帳は僕の手の中にある。まず見てみてから決めればいい。うん、これなら問題ないはずだ」
「僕はただ知識を学ぶだけだ。それが僕をレミみたいな人間に変えるわけじゃない」
「魔法を学ぶことはできる。でもそれを無実の者を傷つけるために使わなければいい」
「これなら…大丈夫だろう?」
彼はベッド板の下の隠し場所からその手帳を取り出し、最初のページを開いた。
窓の外、陽光が差し込み、ページの上に落ちた。
階下からは、テレサの歌声が聞こえてきた。一番小さな子供を寝かしつけているのだ。
それは古い子守唄で、メロディーは優しくも哀しげだった。
ルーンはその歌声を聴きながら、手帳にびっしりと書かれた文字と図案を見つめていた。
