第54章 帰還
月明かりの下、ルーンはエティエンヌの遺体を担ぎ、一歩一歩夜警隊の駐屯地へと歩いていた。
ヴィラはすでに去り、夜明け前の闇の中に消えていた。独り、静まり返ったパリの街を歩くルーンの足音だけが、石畳に響く。空が徐々に明るくなり、朝霧が立ち込める中、ようやく夜警隊の駐屯地の入り口に辿り着いた時、太陽がちょうど昇り始めたところだった。
「ルーン?! 生きていたのか?!」門番の衛兵が彼を見て、すぐに目を見開いた。
「ああ、生きている」ルーンは疲れた様子で言った。「急いでジャン・ポール隊長を呼んでくれ」
衛兵は彼の肩にある遺体を見て顔色を変え、すぐに身を翻して中へ駆け込んだ。二分も経たないうちに、ジャン・ポール隊長が飛び出してきた。数名の隊員を従えて。
ジャン・ポールは五十代半ばの老兵で、顔には風霜の跡が刻まれ、左目には眉骨から頬骨まで伸びる傷跡があった。隻眼の老兵は、ルーンを見てまず安堵の息をついたが——すぐにエティエンヌの遺体を見て表情を曇らせた。
「エティエンヌは…」
「死んだ」ルーンは簡潔に、しわがれた声で言った。「それにガスパール、シプリアン、レオナール…みんな死んだ。生きて戻ってきたのは俺だけだ」
その言葉を聞いた瞬間、ジャン・ポールの隻眼に苦痛の色が過った。長い沈黙の後、彼は深く息を吸い込んで言った。「入れ。まずエティエンヌを下ろそう」
数名の隊員が前に出て、慎重にエティエンヌの遺体を受け取った。ルーンはジャン・ポールに従って駐屯地に入った。
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大広間には、すでにかなりの人数が待っていた。夜警隊の隊員たちのほか、黒い長衣を着た中年男性がいた——銀縁の眼鏡をかけ、厳粛な表情をしたベンジャミン司教。教会が夜警隊に派遣している連絡係だ。
「ジャン・ポール隊長」ベンジャミン司教は彼らが入ってくるのを見て、すぐに立ち上がり、視線をルーンに向けて眉をひそめた。「下で何か変事があったのか?」
「はい、司教様」ジャン・ポールは重い声で言った。「ガスパール、シプリアン、レオナール、エティエンヌ…全員犠牲になりました。生きて戻ってきたのはルーンだけです」
ベンジャミンの表情が厳しくなった。彼は素早くルーンの前に歩み寄り、上から下まで見渡した。「グールの爪痕、首吊り鬼の絞め跡…」ベンジャミンは低く独り言を言い、目つきが鋭くなった。「それに魔力残留の波動。君が遭遇したのは普通の闇の生物だけではないな」
彼は右手を上げ、指の間から細かい銀白色の粉塵を滑り落とし、口の中で奇妙な音節を唱えた。ルーンは温かい力が全身を覆うのを感じ、まだかすかに痛んでいた傷口が瞬時に痛まなくなった。簡単な治癒魔法——それがルーンにとって、教会の「慈悲」の全てだった。
ベンジャミンは呪文を続けず、横の椅子を指差した。「座れ。任務の経過を詳しく報告してくれ。下水道に入ったところから始めろ」
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ルーンは座り、深く息を吸って、報告を始めた。
下水道での遭遇、グールの群れの組織的な攻撃、複数の死体を繋ぎ合わせて作られた首吊り鬼——話が進むにつれ、ベンジャミンの表情はますます深刻になっていった。「グールは少なくとも十匹以上…組織的な包囲攻撃…真理会の実験はここまで進んでいたのか」彼はつぶやいた。
「首吊り鬼は複数の死体を繋ぎ合わせて作られた?」
「はい、司教様」ルーンは言った。「少なくとも七、八の顔と、十数本の手が…」
「それは高級造物だ」ベンジャミンは彼を遮った。冷静な声には隠しきれない緊張が滲んでいた。「普通の邪教徒が作れるものではない。真理会には本物の魔法使いがいる」
彼はしばらく沈黙し、ルーンの報告を聞き続けた。レミ、寄生魂、冬至の夜の儀式のことを聞いた時、ベンジャミンの表情はさらに深刻になった。「寄生魂…」彼は低く言った。「これは禁忌魔法だ。真理会は完全に堕落した」
ルーンが話し終えると、ベンジャミンは長い間黙っていた。大広間には、重苦しい沈黙だけが漂っていた。
「覆面の者が君を救ったと言ったな?」彼は突然尋ねた。
「はい」ルーンは慎重に言った。「黒いマントを着た人物です。剣と魔法でレミと他の真理会のメンバーを殺しました」
「魔法の種類は?」
「鬼火です」ルーンは言った。「緑色の炎で、生命力を吞み込むことができます」
ベンジャミンは考え深げにうなずいた。「幽冥系魔法か。この人物は教会の者ではないな」彼は少し間を置いて付け加えた。「真理会の者でもないようだ。そうでなければ仲間を殺すはずがない。恐らく独立した魔法使いだろう。パリの地下には多くの秘密が隠されている。我々も知らない古い存在がいる」
彼は立ち上がり、窓辺に歩いて行き、ルーンとジャン・ポールに背を向けた。朝日が彼の黒い長衣を照らし、長い影を床に落としている。
「今回の任務で、君たちは確かに予想を超える危険に遭遇した。四人が犠牲に…これは私の失策だ」彼の声には、わずかな自責の念が混じっていた。「真理会の実力を過小評価していた」
ルーンは呆然とした。司教が、自分の失策を認める? これは予想外だった。だが——
「しかし」ベンジャミンは振り返った。その目には、再び冷静な光が宿っている。「君たちも実質的な証拠を持ち帰っていない。あの覆面の者が手帳を持ち去った?」
ルーンはうなずいた。これは彼とヴィラが相談して決めた説明だった。
「残念だ」ベンジャミンは言った。「あの手帳があれば、真理会の計画をより良く理解できたのに」彼はジャン・ポールを見た。「だが口述の情報も価値がある。ジャン・ポール隊長、記録して司教団に報告してくれ」
「はい」
しばらくして、ベンジャミンは記録簿を閉じた。「ご苦労だった」彼は平静な口調で言った。「君の報告は非常に詳細で、真理会の動向を理解する上で大いに役立つ」
「犠牲になった隊員たちは…」ルーンは我慢できずに言った。
「相応しい栄誉を受けるだろう」ベンジャミンは彼を遮った。「教会は彼らのために追悼ミサを執り行い、彼らの家族も弔慰金を受け取る」
彼は少し間を置き、付け加えた。「一人につき二十リーヴル。標準手続きに従って」
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二十リーヴル。
その言葉が大広間に響いた瞬間、時間が止まったようだった。
ルーンは呆然とした。二十リーヴルは、普通の労働者の約三ヶ月分の給料に相当する。これが一つの命の値段なのか?
ガスパールには面倒を見なければならない年老いた母親がいた。シプリアンの妻は妊娠したばかりだった。レオナールの二人の子供はまだ学校に通っていた。エティエンヌ…彼はまだとても若く、恋人さえいなかった。いつも笑いながら「帰ったらマリーにプロポーズするんだ」と言っていた若者は、もう二度と帰ることはない。
二十リーヴル? たったそれだけ?
「司教様」ジャン・ポールの声も緊張していた。「私の隊員たちは教会から委託された任務を遂行中に犠牲になったのです…」
「分かっている」ベンジャミンは手を上げた。その仕草は礼儀正しいが、拒絶の意を含んでいた。「だが規則は規則だ。夜警隊員の弔慰金の基準は二十リーヴル、これは司教団が定めたものだ。不満があるなら、司教団に申し立てることができる」
彼は机の上の徽章——ルーンが使った祝福の徽章を手に取った。「この徽章は、今回の任務で役に立ったか?」
「役に立ちました」ルーンは言った。「闇を照らし、低級の闇の生物を追い払いました」
「だが不十分だった」ベンジャミンは言った。「真理会の高級造物に対しては、この標準装備は弱すぎた」彼は徽章を机に戻した。「今回の任務で我々の装備の不足が露呈した。司教団に提案して、夜警隊により良い聖遺物を配備させよう。ただ…」彼はルーンを見た。「それには時間がかかる。教会の財政も厳しいのだ」
ルーンはこれらの言葉を聞きながら、心の中で複雑な思いを抱いていた。装備が不十分なのは分かっていた。財政が厳しいのも理解できる。だが——四人の命が失われたのに、たった二十リーヴルと「時間がかかる」という約束だけなのか?
「司教様」ルーンは怒りを抑えて言った。「私の仲間たちは…教会の任務を完遂するために死んだのです」
「分かっている」ベンジャミンは平静に言った。「彼らは自分の職責を果たした。それは評価に値する。だが理解してほしい、ルーン・ウィンスター」彼は眼鏡をかけ直した。「教会は毎日闇と戦っている。毎日誰かが犠牲になる。犠牲があるたびに多額の弔慰金を出していたら、教会はとうに破産している。規則には存在する理由がある」
その論理は完璧だった。冷酷なまでに完璧だった。
ベンジャミンは立ち上がり、記録簿を手に取り、去ろうとした。ドアのところで、彼は足を止めた。「そうだ、君の傷は私が簡単に処置した。戻ったら数日しっかり休むように。来週月曜日、戻ってきて仕事を続けろ。パリにはまだ夜警隊が必要だ」
彼は振り返り、最後に付け加えた。
「あの徽章は返すのを忘れるな。あれは教会の財産だ」
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ルーンの手は固く拳を握りしめた。
徽章。ガスパールはそれで通路を照らし、それからグールに引き裂かれた。シプリアンはそれで闇を追い払い、それから首吊り鬼に腹を裂かれた。レオナールは死ぬ間際まで子供の名前を叫んでいた。エティエンヌ…いつも笑いながら「帰ったらマリーにプロポーズするんだ」と言っていた若者は、もう二度と帰ることはない。
爪が掌に食い込む。血が滲む。だが痛みは感じなかった——ガスパールの悲鳴、シプリアンの絶望、レオナールの叫び、エティエンヌの笑顔…それらに比べれば、この痛みなど何でもなかった。
ルーンはゆっくりと立ち上がり、大広間を出た。外に出ると、朝日が眩しく照りつけていた。彼は足を止め、空を見上げた。青い空は宝石のように澄み切っていた。美しい朝だった。
だが彼の心の中は、一面の闇だった。
「強くなる」彼は心の中で静かに言った。声には出さなかったが、その決意は鋼鉄のように固かった。「自分を守れるほど強く、仲間が死ぬのをただ見ているだけにならないほど強く。本物の魔法を学ぶ。教会が施してくれる徽章や聖水に頼るのではなく」
ヴィラの顔が脳裏に浮かんだ。血族の少女。危険な存在。だが——
「ヴィラを見つけて、彼女から学ぶ。たとえ彼女が血族で、たとえ危険でも…少なくとも彼女は教会より真実だ」
ヴィラがくれた手帳のことを思い出した。そこには真理会の実験と魔法の知識が記録されている。これが始まりだ。「残りは、もっと多くの資源、もっと多くの知識が必要だ。たとえ高利貸しから借りても、たとえ危険を冒しても、できるだけ早く始めなければならない」
もし以前ルーンが夜警隊に加わったのが生活に迫られて、安定した仕事と収入のためだったとすれば、今、彼は完全に変わった。ジョンの死、仲間たちの犠牲、教会の冷淡さ…これらすべてが彼に一つのことを理解させた。
この世界では、力がなければ、消耗品として扱われるだけだ。
ルーンは拳を握りしめたまま、駐屯地を後にした。血が指の間から滴り落ち、石畳に赤い点々を残していく。朝日の中、彼の影は長く伸びていた——だがその影は、もはや以前のルーン・ウィンスターのものではなかった。
これは、新しいルーンの始まりだった。
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