第52章 寄生魂(きせいこん)
彼らを襲撃しようとした二重人格の怪物、彼らを欺こうとした「真理会」のメンバー、レミが、まさかこんなに簡単に片付けられるとは。
一瞬、ルーンは意外に思った。以前遭遇した首吊り鬼や屍食鬼と比べて、この男は明らかに弱すぎた。弱すぎて、これは本体ではなく影武者なのではないかと疑うほどだった。
残された黒衣の者たちはこの光景を見て、完全に崩壊した。
「撤退だ! 早く撤退しろ!」
「化け物だ! あいつは化け物だ!」
彼らは武器と松明を捨てて、一目散に逃げ出した。
フードの人物は追撃しなかった。ただその場に立ち、長剣からはまだ血が滴っていた。
ルーンは壁にもたれ、荒い息をついた。体力を回復する時間が必要だった。
一方、フードの人物はしゃがみ込み、レミの死体を注意深く調べ始めた。
その視線がレミの首に落ちた。
正確に言えば、レミの首にある拳ほどの大きさの肉塊に。
その肉塊はレミの真っ二つに裂かれた二つの頭の間にあり、鮮血に覆われていた。しかしこの瞬間、その肉塊はまだかすかに蠢いていた。
フードの人物は手を伸ばして上の血を拭い、注意深く観察した。
その肉塊の表面は歪んで奇形で、ぼんやりと五官の輪郭が見える――一つの独眼、陥没した鼻、歪んだ小さな口。頭と言うより、完全に奇形の五官を持つ肉腫だった。
これは本当に奇妙だ。本体は完全に死んでいるのに、これだけはまだしっかり生きている。
「お前の名前は?」フードの人物がその小さな頭に向かって話しかけた。声は低い。「お前もレミと呼ぶのか?」
フードの人物の問いかけに対して、その小さな頭は独眼を開き、嘲笑の笑みを浮かべたが、一言も発しなかった。
フードの人物は腰から小さな短剣を抜き、刃先をその肉腫に当てた。
「言わないのか?」
「ぎゃああああ――!」甲高い悲鳴が耳をつんざく。
その小さな頭の独眼に一瞬恐怖が浮かんだが、すぐに決然とした眼差しに変わった。
「この狂人め! 言ったところでお前が見逃すとでも思っているのか!?」
その声は奇妙だった。若者の声でもあり老人の声でもあり、二つの音色が不気味に重なり合っていた。
「見逃すつもりはない」フードの人物が冷たく言った。「だが、即死と緩慢な拷問での死では、話が別だ」
「わかるか? 私はお前のような存在を数多く見てきた。真理会の寄生体、肉傀儡、魂分裂体……様々な禁忌の造物を。お前は私がそれらに対して使った手段を、お前の身体で再現してほしいのか?」
小さな頭は必死に抵抗したが、レミの身体はすでに完全に死んでおり、動くことができなかった。
「知らない! 本当に何も知らない!」
「本当か?」フードの人物は短剣をさらに深く突き刺した。「ではお前は何だ?」
「ぎゃあ――!」
「俺は……俺は寄生魂だ!」
「寄生魂?」
「そうだ!」小さな頭が荒い息をついた。「真理会の血肉魔法だ……奴らは死んだ魔術師の死体から魂の欠片を抽出し、生きている人間の身体に植え付ける……二つの魂が一つの肉体を共有するんだ……」
「これがレミに二つの人格があった理由か?」
「そうだ……若い方が本人……老いた方が俺だ……俺は百年前に死んだ魔術師、フランソワ・ド・モンフォールだ……」
「なぜこんな実験をする?」
「より多くの……知識を得るためだ……二つの魂が同時に思考し、同時に魔法を使える……それに、宿主が死んでも、寄生魂は短時間生き延びて、新しい肉体を探すことができる……」
「よろしい」フードの人物が言った。「では教えろ。真理会はパリにいくつの拠点がある?」
「知らない……レミは末端のメンバーに過ぎない……知っていることは多くない……」
「冬至の夜の儀式について、どれだけ知っている?」
「俺は……奴らが何かを召喚しようとしていることだけ知っている……深淵から来る存在を……だが具体的な儀式は、中核メンバーしか知らない……」
「中核メンバーは誰だ?」
「アルベ・ド・ラロシェル……それと彼の数人の弟子たち……」
「奴らはどこにいる?」
「知らない……本当に知らない……」
フードの人物はしばらく沈黙し、それから言った。「最後の質問だ。お前のような寄生魂を、真理会はいくつ作った?」
「たくさんだ……数十……数百……正確な数は知らない……だが末端メンバーは全員寄生魂を植え付けられる……こうして互いに監視し合えるからだ……」
「よろしい」フードの人物が立ち上がった。「聞くことは終わった」
「お前は……俺を見逃してくれるのか?」小さな頭の声は恐怖に満ちていた。
「いいや」フードの人物は剣を掲げた。「だが、楽にしてやる」
「待て!」小さな頭が叫んだ。「まだ他の情報を知っている! もっと教えることができる――」
「必要ない」フードの人物が言った。「お前が知っていることは、もう十分だ」
剣光が閃いた。
その肉腫が丸ごと切り落とされ、地面に転がった。
独眼は大きく見開かれ、口はまだパクパクと開閉していたが、もう声は出なかった。
フードの人物は懐から小瓶を取り出し、銀色の液体をその肉腫に注いだ。
「シュウウウ――」
肉腫は煙を上げ始め、急速に腐敗し、最終的に黒い膿の水たまりと化した。
処理を終えると、フードの人物はルーンの方を向いた。
ルーンはようやく衝撃から我に返った。彼はずっと壁にもたれて、尋問の一部始終を目撃していた。
真理会についてのあの情報は、彼の心に衝撃の波を起こした。
フードの人物はレミの懐からイザベルのノートを取り出し、ルーンに向かって歩いてきた。
まさにその時、フードの人物は手を伸ばしてフードを外した。
月光が通路上方の裂け目から降り注ぎ、その顔を照らした。
ルーンは呆然とした。
それは極限まで美しい顔だった――雪のように蒼白で、五官は人間のものとは思えないほど精緻。肌は透明に近いほど白く、その下の細かい血管がぼんやりと見える。
しかし最も人目を引くのは、その血のように赤い長い髪だった。
まるで鮮血のような赤で、薄暗い光の中で不気味な光沢を放っていた。
その瞳も人間のものではなかった――瞳孔は淡い金色で、闇の中でかすかに光っていた。
女性。
息を呑むほど美しい女性だった。
しかし次の瞬間、その美しい顔に怒りの表情が浮かんだ。
「あんた、命が惜しくないのか!?」女性の声は鋭く怒りに満ちていた。「地下迷宮なんて簡単に入っていいところじゃないんだよ! 今日私がいなかったら……」
そう言いながら、彼女は剣の柄でルーンの身体を無造作に何度も突いた。
「心臓も肝臓も脾臓も肺も、とっくに屍食鬼どもに食い散らかされてたわ! 骨だって首吊り鬼どもがオモチャにしてたでしょうよ! 自分がどれだけ死にかけてたかわかってんの!?」
ルーンは慌てて数歩後ろに下がり、この突然の怒りに驚いた。
「わ、私は……」彼はどもりながら言い、しばらく考えて、最終的に不器用にお辞儀をした。「ありがとうございます……この女性様の命の恩に……」
「ありがとうだって?」女性はフンと鼻を鳴らした。まだ怒りが収まっていないようだ。「私はそういう形だけのものは好きじゃないの。本当に感謝する気があるなら……」
そう言って、彼女はルーンを上から下まで見た。
ルーンは今、全身血まみれで、服はボロボロ、脚の傷口からはまだ血が滲んでおり、見るからに惨めな姿だった。
女性は首を横に振り、続けた。「その貧相な様子じゃ、身につけてるまともなものなんて一つもないわね。もういいわ!」
そう言い終えると、もう何も言わず、勝手に身を翻して歩き出し、ルーンをぼんやりとその場に立ち尽くさせた。
彼は周囲を見回した。
薄暗い地下通路には、幽緑色の鬼火がまだ漂っていた。
周囲は死のような静寂だった。
「まだ何やってるの?」
女性が引き返してきた。金色の瞳が闇の中で輝いている。
「ここに残って怪物の餌になるつもり?」
行く? どこへ? ルーンは苦笑した。「私は……仲間がまだ外で待っているんです……」
「だったら何ぼんやりしてるのよ?」女性は不機嫌そうに言った。「私がここであんたとおしゃべりする暇があるとでも思ってるの?」
「でも……出口はどこですか?」ルーンは恐る恐る尋ねた。
女性は長い間ルーンを睨みつけた。その金色の目は闇の中で特に鋭く見えた。
「もういいわ、助けるなら最後まで助けてやる」彼女はため息をつき、手招きした。「ついてきなさい。でも出口まで送るだけよ。その後は自分で行きなさい」
彼女は一呼吸置いて、また付け加えた。「それと、ノートはちゃんとしまっておきなさい。あれは真理会にとってとても重要なものよ。もし失くしたら、私が直接あんたに仕返しに行くから」
「真理会……」ルーンは思わず尋ねた。「あなたは誰ですか? なぜ真理会と戦うんですか?」
「あんたに関係ある?」女性は冷たく言った。「私はただ、この連中が私の縄張りで悪さをするのが気に入らないだけよ」
「あなたの縄張り?」
「そうよ、パリの地下は私の領域なの」女性が言った。「この邪教徒どもが私の縄張りに実験室を作って、気持ち悪い怪物を作り出して、私の住処を汚染してるのよ。私が奴らを滅ぼさないとでも思う?」
