第51章 闇に潜む裏切り者の最期
まさにこの千鈞一髪の瞬間、全く聞き覚えのない足音が突如として響いた。
深い色のフード付きマントを纏った人影が横の通路から飛び出し、ルーンの傍らに駆け寄った。その者は片手に長剣を握り、刀身には複雑なルーン文字が刻まれ、淡い銀光を放っていた。
「下がれ」
低く、フードに籠もった声が伝わってきた。見ず知らずの人物だった。
フードの人物はマントの下から左手を伸ばし、指先で空中に素早く何かの図案を描きながら、口では奇妙な呪文を唱えた：
「鮮血を以て誓い、魂を以て盾とし、幽冥の炎よ、我が号令に従え――」
呪文は短かったが、その発音は極めて奇妙で、ラテン語でもなく、ルーンが聞いたことのあるどの言語でもなかった。
言葉が終わるや否や、フードの人物の左手の掌に突如として幽緑色の炎が燃え上がった。その炎は普通の火とは異なり、死のような冷たさを帯びていた。
「鬼火だと!?」レミが闇の中から驚愕の声を上げた。「お前、魔法使いか!」
フードの人物は答えず、ただ前方に手を振った。
その幽緑色の炎は瞬時に十数個の小さな火球に分裂し、流星のように黒衣の者たちに向かって放たれた。
「ぎゃあああ――!」
「な、何だこれは!」
「消えない! 消えないぞ!」
それらの火球が黒衣の者の服に触れると、すぐに広がり始めた。黒衣の者たちは必死に叩いて消そうとしたが、その幽緑色の炎は消えるどころか、ますます激しく燃え上がった。
さらに恐ろしいことに、その炎は生命そのものを燃やしているようだった――炎に触れた黒衣の者たちの身体は、目に見える速度で干からび、まるですべての血肉が炎に飲み込まれたかのようだった。
わずか数十秒の内に、少なくとも十人の黒衣の者が地面に倒れ、焦げた干からびた死体に変わった。
「な、何だと――!」先頭の黒衣の男が恐怖に駆られて後退した。「退け! 全員退け!」
しかしフードの人物は手を止めなかった。
彼は右手の長剣を掲げ、剣身が空中で複雑な軌跡を描いた。剣を振るうたびに、銀色の剣気が飛び出し、逃げようとする黒衣の者たちを正確に斬り裂いた。
「撤退だ! 早く撤退しろ!」
「あいつは化け物だ!」
黒衣の者たちは完全に崩壊し、武器と松明を捨てて、逃げ出した。
黒衣の者たちは慌てて後退したが、狭い通路では隠れる場所などなかった。
次々と倒れていく。
血液、内臓、切断された四肢――火光に照らされて、通路全体が地獄絵図と化した。
ルーンは呆然とこの光景を見つめ、完全に言葉を失った。
このフードの人物の実力は、彼の想像をはるかに超えていた。
わずか数十秒の間に、少なくとも十人の黒衣の者がその剣の下に倒れた。
「く、くそ……この力は……一体何者なんだ……」
ルーンの唇が震えた。これが本物の戦闘力というものなのか。まるで別次元の存在だ。
まさにその時、闇の中からレミの二重に重なった声が伝わってきた：
「ふふふ、気づいていなかったようだな。お前が倒した真理会の信者たちの血液――あの血はすでにお前の身体に付着していたのだ。今、それらはお前の心臓と肺を絡め取っている」
レミの姿が闇の中から現れた。彼は両手を胸の前で印を結び、奇妙な呪文が響くと、フードの人物を囲むように、地面から瞬時に巨大な魔法陣が浮かび上がった。
黒紫色の光が魔法陣から溢れ出し、その光が現れるや否や、フードの人物全体を包み込んだ。続いて、地面に散乱していた黒衣の者たちの血液が蠢き始め、生きているかのように立ち上がり、血の糸となってフードの人物の四肢に絡みついた。
「オン・セラフィム・モルタス・カドラ!」
レミの低い叫びとともに、その魔法陣が生きているかのように動き出し、黒紫色の血の糸が瞬時にフードの人物の身体を這い上がり、首、手首、足首を縛り上げた。血液が固まり、鎖のように硬化していく。
動きが鈍くなったフードの人物を見て、レミの顔に得意げな笑みが浮かんだ：
「生きた血族なんて、こんなに簡単に手に入るとはな。本当に捕まえやすいじゃないか。あの信者どもが血族相手には気をつけろと言っていたのが不思議でならないよ」
「あいつらに何がわかる」老人の声が言った。「魔法使いは強力だが、一度血縛の呪にかかれば、普通の人間と変わらず弱いではないか?」
「こいつをどう処理しようか?」若い声が続けた。
レミは近づき、束縛されたフードの人物を品定めするように眺めた：
「この血族、外から見ても特に変わったところはないな」
「アルベ様に献上するか? 様はきっと喜ばれるだろう」
「それとも先に血を抜くか? 血族の血は最高の魔法材料だと聞く」
「全部抜いたら献上する意味がないだろう。そのまま丸ごと献上した方がいい」
レミの二つの人格がまだフードの人物をどう処理するか議論している時、束縛されていたフードの人物が突然動いた。
レミが反応する間もなく、「ブシュッ」という音とともに、フードの人物の剣が彼の腹部を貫いた。
「こ……これは不可能だ! 魔法使いを血縛の呪で確かに封じたはずなのに――」口角から血を流すレミは、目の前の冷酷なフードの人物を信じられないという表情で見つめた。
血の鎖がバラバラと崩れ落ちる。まるで最初から存在しなかったかのように。
「道化が!」フードの人物が冷たく言った。「血族を血で縛ろうとは……愚かな」
フードの人物の低い叫びとともに、彼はレミの腹に刺さった剣を垂直に立て、両手で柄を握って力強く上に引き上げた。刃が臍を切り裂き、下から上へ真っ直ぐに胸に向かって劈いていく。
ここまで来ても、レミはまだ抵抗を諦めなかった。彼は両手を上げて呪文を唱えようとしたが、フードの人物の剣はすでに到達していた。
飛び散る血液とともに、レミの数本の指が切断され、血液と一緒に飛んでいった。
「そんな……馬鹿な! 俺の二つの魂が……こんな簡単に……」
レミの不甘と恐怖に満ちた叫びの中、フードの人物の手の長剣は素早く確実に上へと滑っていき、次々と胸骨、喉、顎、鼻梁を切り裂いていった。
噴き出す血漿がフードの人物の全身と顔を濡らした。
「ぐ、ぎぃ……あ……」
レミの大小二つの顔が、それぞれ違う表情で苦痛に歪む。老人の顔は恐怖に、若者の顔は後悔に染まっていた。
そして――
「ドサッ」
レミの身体が左右に分かれて地面に崩れ落ちた。真っ二つに切り裂かれた死体から、おびただしい量の血と内臓が溢れ出す。
血まみれとなったフードの人物は、冷ややかに目の前のボロボロの死体を見下ろした。
「……っ」
ルーンは思わず口を押さえた。あまりの凄惨さに、胃が反転しそうになる。
フードの人物は剣を一振りして血を払った。
フードの奥から覗く瞳は、深紅に輝いていた――人間のものではない、血族の証。
そして何も言わず、血族の戦士は闇の中へと歩み去っていった。
「待って……!」
ルーンは声をかけようとしたが、その人影はすでに闇に溶け込んでいた。
恩人の正体も名前もわからないまま――ただ、自分の命が救われたという事実だけが残った。
ルーンは深く息を吐き、自分の無力さを痛感していた。
