魔法貴族の時代に転生した俺、科学で革命を起こす～18世紀フランス、第一次魔法世界大戦前夜～科学と数学で魔法を解明せいよ

魔女のノート編

第50章 絶望

前方に密集する黒衣の人々を見て、ルーンの心は底まで沈んだ。

しかしその時、彼の視界の端がある細部を捉えた――黒衣の者たちは出口を塞いではいるものの、その配置は厳密ではない。最も左側の位置に、通路の角の関係で、それほど大きくはないが隙間が残されていた。

「あそこだ!」

ルーンは声を潜めてエティエンヌに言い、同時に視線でその方向を示した。

エティエンヌは彼の視線を追い、すぐに意図を理解した。

「でも……」エティエンヌは躊躇した。「あんなに大勢……」

「聞いてくれ」ルーンは素早く言った。「これから俺が混乱を作り出す。その隙に、お前は左から突破しろ。振り返るな、ひたすら上に走れ。わかったか?」

「じゃあ君は?」

「俺も追いつく」ルーンは言った。「だが、もし追いつけなかったら……ここで起きたことを隊長に伝えてくれ。教会に伝えろ。全員に伝えるんだ」

「ルーン――」

「これは命令だ!」ルーンは遮った。「お前は夜巡隊員だ。何が重要かわかっているはずだ」

エティエンヌは歯を食いしばり、最終的に頷いた。

「いいぞ」ルーンは深呼吸した。「準備しろ」

彼は短剣を握りしめ、そして突然前方に突進した。

「逃げるつもりか?」先頭の黒衣の男が冷笑した。「甘い!」

彼が手を振ると、両側の黒衣の者たちがすぐに手にした武器を掲げた――槍、曲刀、そして数人は奇妙な魔法のルーンストーンを握っていた。

ルーンは途中まで突進し、突然向きを変えて右側の壁に向かって強く蹴りつけた。

反動を利用して、彼の体は横に飛び出し、短剣が空中で弧を描き、最も右側の黒衣の男の喉元に向かった。

「気をつけろ!」

その黒衣の男は慌てて刀で防いだ。

「カン!」

金属の衝突音が狭い通路で特に耳障りに響いた。

ルーンは着地の瞬間、勢いを利用して前転し、その黒衣の男の股下をくぐり抜けながら、短剣を上に突き上げて相手の太腿を切り裂いた。

「ぎゃあ――!」

黒衣の男は悲鳴を上げて倒れた。

他の黒衣の者たちがすぐに囲んできた。

しかしルーンが狙っていたのはまさにこの効果だった――全員の注意が彼に引きつけられたのだ。

「エティエンヌ! 今だ!」ルーンが叫んだ。

エティエンヌはもう躊躇せず、左側の隙間に向かって全速力で突進した。

「止めろ!」先頭の黒衣の男が気づいた。「逃がすな!」

三人の黒衣の者がすぐに向きを変えてエティエンヌを追った。

しかしルーンがそれを許すはずがない。

彼は懐から地面で拾った砕けた石を取り出し、全力でその三人に投げつけた。

石塊が一人の黒衣の男の後頭部に当たり、その男がよろめいた。

このわずかな遅れの間に、エティエンヌはすでにその隙間を通り抜け、通路の角に消えていった。

まさにその時――エティエンヌが闇の中に消えると、ルーンはすぐに身を翻して疾走を始めた。彼は周囲に目を光らせ耳を澄まし、潜んでいるレミに警戒しながら、できる限り出口に向かって突進した。

レミが突然闇の中に消えたことで、瞬時に周囲のあらゆる闇がルーンの目には極度に危険なものに変わった。

あの二重人格の怪物がすでにイザベルのノートを奪い取った以上、彼が大人しく引き下がるはずがない!

つい先ほどまで頼りになる仲間だった者が、この瞬間に非常に厄介な敵に変わった。同類を相手にすることにかけて、人間は常に怪物より巧みだ!

「このクソみたいな場所にまともな人間なんていない。一人残らず心が歪んだ狂人ばかりだ! あの怪物たちよりもっと恐ろしい!」

徐々に、遠くの光がどんどん近づいてきた。これらの光が背後の闇を追い払い、影のようにつきまとう圧迫感を払いのける。ルーンは瞬時に肩の荷が下りたような気分になった。

彼は重い気分を振り払い、興奮した気持ちでその眩しい光に向かって突進した。

しかし徐々に、彼の歩調は疾走から小走りになり、小走りは歩行になり、最終的に完全にその場で止まった。

ルーンは恐怖と絶望を抱いて、目の前でますます鮮明になる「陽光」を見つめた。

その光は純粋ではなく、多くの不純物が混じっていた。その光と混ざり合っているのは、びっしりと並んだ松明だった――少なくとも二十本の松明。

石造りの扁額がその光の塊の上に掛けられ、きちんと古いラテン文字が刻まれていた。

「真理の門」

それはまったく出口の陽光などではなかった! それは「真理会」の集会場だった!

あれらの光は数十本の松明が一カ所に集まり、その火光が互いに照り映えて形成されたものだった!

レミが先ほど言った出口など、完全に嘘だった! この二重人格の怪物は最初から悪意しかなかったのだ!

「ようこそ、ようこそ――」物音に気づき、黒衣の者たちが動き始めた。彼らの手にした松明が揺れ、壁に不気味な影を投げかけた。

仮面をつけた人影が火光の後ろから次々と現れ、彼らの長衣にはすべて逆さまの太陽の紋章が刺繍されていた。

最終的に、ルーンの前には、無比に恐ろしい人間の壁が並んだ。

数十人の「真理会」のメンバーが、仮面の奥の目でルーンを見つめ、ほとんど実体のある圧迫感が彼を息苦しくさせた。

これはもう一人や二人ではない。ここには少なくとも数十人の邪教徒がいる!

ルーンはガスパール、キプリアン、レオナールの殺人者を殺し、首吊り鬼や屍食鬼も見てきたが、この瞬間、これほど多くの邪悪な人間を前にして、初めて真の絶望を感じた。

「戻れ!」

ルーンは身を翻して走り出し、その果てしない闇の中に突入した。

遠くから天井、壁、そして地面から、圧倒的な勢いで追ってくる黒衣の者たちを一瞥し、ルーンはこのまま一方的に逃げるだけではダメだと悟った。誰かが殿を務めなければならない!

そう考えて、ルーンは瞬時に立ち止まり、懐から火打ち石を取り出した――自分の服に火をつけ、炎で追手を食い止めるつもりだった。

しかし次の瞬間、闇の中から人影が飛び出し、ルーンの動きを遮った。

その者は片手に曲刀を掲げ、刀身には三つの魔法のルーンストーンが貼り付けられ、ルーンの腰に向かって真っ直ぐ突き刺してきた。

「カン!」

黄色いルーンストーンが四散し、二つの刀が交わって火花を散らした。その人影はまさにレミだった!

戦闘が始まるや否や、相手は戦いに執着しなかった。レミの大小二つの顔が同時に陰険な笑みを浮かべ、黒い布靴を履いた両足で地面を蹴り、瞬時に闇の中に縮み込んだ。

ルーンがまだ相手が何をしているのか理解する前に、心の中で警鐘が鳴り響き、素早く前に飛び込んで、背後から飛んできた投げナイフをかわした。

レミの奴はルーンと絡み合うつもりなど最初からなかったのだ。彼はただルーンを妨害し続け、「真理会」のメンバーたちにルーンを始末させようと企んでいた。

今、彼の目標は達成された。黒衣の者たちはすでにルーンにかなり近づいていた。彼らは手に松明と様々な武器――槍、曲刀、鉄棒――を掲げ、ルーンを取り囲んできた。

ルーンの左脚はまだ完全には治っていない。速度では、訓練された邪教徒たちから逃れることなど不可能だ。

振り返って背後の闇を見て、エティエンヌがすでに遠くに逃げたことを確認すると、ルーンの心に決意が浮かんだ。彼は懐からあの銀色の聖印を取り出した――中の力はすでに使い果たされていたが、少なくとも防御に使える。

「畜生!」先頭の黒衣の男が怒鳴った。「殺せ!」

残りの十数人の黒衣の者たちが一斉にルーンに襲いかかった。

ルーンは数歩後退し、壁を背にした。

この位置は非常に狭く、相手がどれだけ多くても同時に攻撃できない。

最初に突進してきた黒衣の者が槍を振り回し、ルーンの胸を直撃しようとした。

ルーンは体を横にかわし、短剣で槍の柄を断ち切り、そして相手の腹に蹴りを入れて後ろの人混みに蹴り飛ばした。

二人目、三人目……

ルーンは必死に戦った。

彼の動きはどんどん速く、どんどん激しくなった。

しかし相手は人数が多すぎた。

徐々に、彼の腕、肩、脚に傷が現れ始めた。

鮮血が服を伝って流れ落ち、地面に小さな血溜まりを作った。

「小僧、なかなかやるじゃないか」先頭の黒衣の男がゆっくりと近づいてきた。「だが、それが何になる? お前の仲間は逃げた。そしてお前は……ここで死ぬ運命だ」

ルーンは荒い息をつき、短剣を握りしめた。

剣身にはすでに黒と赤が混ざった血液が付着していた。

「かもな」ルーンは歯を見せて笑った。血に染まった歯を露わにして。「だが少なくとも、お前たちを足止めした」

「足止め?」先頭の黒衣の男が嘲笑った。「お前の仲間が逃げられると思っているのか? 我々は上にもいる。あいつは逃げられない」

「そうか?」ルーンの目に寒光が走った。「それなら試してみるか」

彼は突然前方に突進した――黒衣の者たちに向かってではなく、彼らの背後にある松明に向かって。

「止めろ!」

しかしすでに遅かった。

ルーンの剣先が松明を跳ね上げ、地面に散乱していた油の染みに向かって激しく叩きつけた――それは以前、黒衣の者が誤って倒したランプの油だった。

「ドォン!」

炎が瞬時に燃え上がった。

濃い煙が狭い通路に立ち込め始めた。

「ゴホゴホ……畜生……」

黒衣の者たちが慌て始めた。

ルーンはその隙に後退し、先ほどの位置に戻った。

「レミ!」先頭の黒衣の男が怒鳴った。「この小僧はただの夜巡隊員だと言っていただろう!?」

闇の中から、レミの声が響いた――やはりあの二種類の重なった声だった:

「俺も思わなかった……この小僧が……こんなに手強いとは……」

「余計なことを言うな!」先頭の黒衣の男が言った。「早く消火しろ! そして殺せ!」

数人の黒衣の者が服で火を消し始めた。

しかしルーンは知っていた。これは一時的なものだと。

火はすぐに消されるだろう。

そして、彼には本当に逃げ場がなくなる。

彼は壁にもたれ、体力が急速に失われていくのを感じた。

傷口から伝わる痛みが視界をぼやけさせ始めた。

「エティエンヌ……お前は必ず生き延びてくれ……」彼は心の中で祈った。