第49章 縊死霊伝説
目の前に迫る吊り下がった女の死体を見て、ルーアンはほぼ反射的に剣を抜こうとした。
力を込めようとした瞬間、彼は無理やり動きを止めた。
このものが本当に自分を見ているわけではないと気づいたからだ――飛び出した眼球は彼の方を向いているが、瞳孔は焦点が合っていない。これはただの傀儡だ! 縊死霊はこれではない!
ルーアンの視線がわずかに上へ移り、頭上の極めて曖昧な影を見た。巨大で不規則な輪郭しか見えない。
先ほどの重い摩擦音を思い出し、心の中で思った。
「この吊られた女の死体はその一部に過ぎない! おそらく指の一本程度だ! 暗闇の中の大きな奴こそが本当の縊死霊なんだ!」
すぐに攻撃してこないところを見ると、明らかにあの男の呪文が効いている。
それを理解すると、ルーアンは息を殺し、目の前の女の死体を改めて観察した。
この女の死体が着ている服はかつて華麗だった――ベルベットの質感、レースの装飾、明らかに貴族の衣装だ。だが今は腐敗して黒ずみ、この漆黒の環境下で、不気味な暗赤色を呈している。
顔の皺と白髪から判断すると、これはかつて老齢の女性だった。
この老婦人はこうして空中に吊り下がり、蝋のように黄ばんで干からびた両目で動くことなくルーアンを「見つめて」いる。突き出た長い舌には蛆虫が這い、首の吊り縄は腐敗した皮膚と肉に深く食い込んでいる。
やがて、十五分が過ぎた。ルーアンの予想は当たっていた――彼が動かなければ、女の死体も何もせず、傀儡のようにそこに吊られているだけだった。
暗闇の中、その場にいた全員が固まっていた。わずかな呼吸音が彼らが生きている証でなければ、三人は石像と変わらなかった。
この時、ルーアンは初めて一日が一年にも感じる味を体験した。四肢は痛くて痺れ、汗が頬を伝い落ちるが、動けない。拭うことすらできない。
エティエンヌの手がまだ彼の袖を掴んでおり、どんどん強く握りしめている。爪がほとんどルーアンの皮膚に刺さりそうだ。ルーアンはエティエンヌが震えているのを感じたが、必死に堪えているのも分かった。
この膠着状態の中、どれだけ時間が経ったか分からない――おそらく十五分、あるいは三十分。
縄が皮肉に食い込むきしむ音とともに、この吊られた女の死体はゆっくりと上昇し、次第にルーアンの視界から離れていった。
ルーアンの視線はそれを追ってゆっくりと上へ移り、最終的に暗闇の中の極めて曖昧な巨大なものの体内に回収されるのを見た。
ルーアンはまだこの女の死体が縊死霊にとって何を意味するのか分からなかった――その体の一部なのか? それとも収集した戦利品なのか?
「縊死霊……この化物は一体何なんだ?」
上方から伝わるあの重い摩擦音が再び響いた。ただし今回は留まることなく、徐々に遠ざかっていく。
時間が少しずつ過ぎていく。
その摩擦音が次第に遠ざかるにつれて、あの抑圧的な、ほとんど窒息しそうな感覚がついに消えた。
「ふう――」
エティエンヌが長く息を吐き出し、地面に崩れ落ちそうになった。
彼らを救った男は懐から火打ち石を取り出し、小さな蝋燭に再び火を灯した。微かな火光が三人の真っ白な顔を照らす。
彼はまずルーアンとエティエンヌを一瞥した――二人とも血痕と泥まみれで、ひどく狼狽した様子だ――それから苦い笑みを浮かべた。
「縊死霊は去った。我々は無事だ」
燭光が彼の顔を照らし、ルーアンはこの男の全貌を初めて見た。
四十歳前後、顔に傷があり、目は疲れているが警戒している。服も古びており、この地下で長く生活しているようだ。
男はルーアンとエティエンヌに軽く頷いた。
「俺はレミ・デュヴァル。かつては……まあ、過去のことはもう重要じゃない」
彼は一呼吸置いて続けた。
「お前たちは夜巡隊だろう? その装束で分かる」
ルーアンは頷き、隠さなかった。
「俺はルーアン、こっちはエティエンヌだ。ある事件を追っていて、この地下に閉じ込められた」
彼はレミを見た。
「お前は俺たちを連れ出せると言ったのか?」
「できる」
レミが言う。
「だが条件がある。さっき言った通り――イザベルの手記をくれ」
ルーアンはすぐには答えなかった。この男の信頼性を評価している。
「急いで答えなくてもいい」
レミはルーアンの躊躇を見抜いたようだ。
「安全な場所に着いてから話そう。今は、俺についてこい。ここには長居できない」
彼は暗闇に向かって歩き出し、ルーアンとエティエンヌは目を合わせて後を追った。
しばらく歩いた後、ルーアンは我慢できずに訊いた。
「さっきのやつ……あの縊死霊……一体何なんだ?」
レミは振り返らずに言った。
「本当に知りたいか?」
「ああ」
「あれは『真理会』の実験体の一つだ」
レミが言う。
「彼らは十数体の首吊り自殺した女性の死体を集め、何らかの邪悪な儀式でそれらを融合させて、あの怪物を作り出した」
彼は一呼吸置いて続けた。
「フランスには古い伝説がある。首吊り自殺した者の魂は吊り縄に囚われ、天国にも地獄にも行けない。彼女たちは永遠にそこに吊られたまま、怨恨と苦痛に満ちているという」
「『真理会』はこの伝説を利用した」
レミの声が低くなる。
「彼らは特に首吊り自殺した女性を探す――夫に捨てられた者、家族に追放された者、子供を失った者……最も絶望し、最も怨んでいる魂を」
「それで?」
エティエンヌが小声で訊く。
「それからこれらの死体と魂を縛り、黒魔法で融合させる」
レミが言う。
「それらの女たちの怨恨、苦痛、絶望、すべてが一つの実体に集中する。それが縊死霊だ――絶望でできた怪物だ」
ルーアンは吐き気を感じた。
「その女たちは……自ら望んだのか?」
「望んだ?」
レミが冷笑する。
「彼女たちのほとんどは、自殺そのものが『真理会』に誘導されたものだ。彼らは困難な境遇にある女性を見つけ、様々な方法で彼女たちの絶望を深め、首吊りを選ぶまで追い詰める」
「それから『真理会』は死体を回収し、儀式を完成させる」
「くそったれどもが……」
エティエンヌが呪った。
レミは頷いた。
「だから俺は彼らを裏切った。俺もかつてこうした実験に参加していたが、自分たちが何をしているのか気づいた時……」
彼は続けなかった。
ルーアンはレミの背中を見ながら訊いた。
「お前はこの縊死霊が『一つ』だと言った? つまり他にもいるのか?」
「もちろん」
レミが言う。
「『真理会』はパリの地下に多くのこうした実験室を作った。様々な怪物を創造している――お前たちが遭遇したグール、それに縊死霊、そしてもっと恐ろしいものも」
「すべてはあの儀式の準備のためだ」
「どんな儀式だ?」
ルーアンが追及する。
レミは立ち止まり、振り返って彼を見た。
「冬至の夜の大召喚だ。彼らは深淵の門を開き、『永遠なる闇』を人間界に降臨させようとしている」
「その時、パリ全体――いや、フランス全土、ヨーロッパ全体さえも――混乱に陥る。あの怪物どもが地下から溢れ出し、すべての生命を呑み込むだろう」
ルーアンとエティエンヌは沈黙した。
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