第47章 巫女の遺物
薄暗い地下通路の中、水滴の音と二人の荒い足音が響き渡っていた。
この息苦しい雰囲気の中、ルーアンとエティエンヌは必死に走っていた。あの怪物たちから――二匹のグールと、黒い液体に包まれた人型から逃げるために。
ルーアンは振り返らなかった。背後から聞こえる水の音と粘つく蠕動音だけで十分だった。あれらが追ってきている。距離はどんどん縮まっている。
「早く! 走れ!」
エティエンヌが息を切らせて叫ぶ。顔の血が汗と混じり、視界を遮っていた。
二人はよろめきながら鼠の死骸だらけの密室を抜け、来た道を全力で駆け抜けた。松明はとっくに落とし、微かに残る光亮術の残光も徐々に消えかけていた。
やがて狭い通路に飛び込んだ――下りてきた、あの通路だ。
二人が通路に入り込むと、背後の追跡音が止まった。グールの鳴き声も、黒い液体の蠕動音も遠ざかっていった。
「待て……止まれ……」
エティエンヌが荒い息を吐きながら壁に寄りかかる。
「あいつら……追ってこない……」
ルーアンも足を止め、大きく息を吸い込んだ。振り返ると――通路は真っ暗で、何も見えない。
「なぜ追ってこない?」
ルーアンは警戒しながら問う。
「もしかして……あの密室から出られないのか?」
エティエンヌが推測する。
「何かの封印か、制限か?」
ルーアンは答えなかった。彼は耳を澄ませていた。
静寂。
死んだような静けさ。
聞こえるのは二人の呼吸音だけだった。
「先に進もう」
ルーアンが言った。
「この忌まわしい場所から出る」
二人は通路を登り続けた。石段は急で、しかも滑りやすい。慎重に登らざるを得なかった。
十分ほど登ったところで、ルーアンが突然立ち止まった。
「待て。何かおかしい」
眉をひそめる。
「何が?」
エティエンヌが訊く。
「来たとき、この通路はこんなに長くなかった」
ルーアンが言う。
「それに……」
彼は前方に手を伸ばした――
硬い石に触れた。
「畜生」
ルーアンの声に絶望が滲む。
「壁がある」
エティエンヌも触れてみた。確かに、前方には完全な石壁があり、隙間は一切ない。
「そんな馬鹿な?」
エティエンヌの声が震える。
「俺たち、ここから下りてきたんだぞ!」
「罠だ」
ルーアンが歯を食いしばる。
「この地下システム全体が罠なんだ。通路が変化する、封鎖される。『破暁之光』が設計したんだ」
「じゃあどうする?」
エティエンヌの声は恐慌に満ちていた。
「俺たち、閉じ込められたのか?」
ルーアンはすぐに答えなかった。彼は考えていた。
聖徽の力はすでに尽きている。箱の力も消耗し切っており、回復には時間が必要だ。食料も水もない。そしていつ新たな怪物が現れるか分からない。
「慌てるな」
ルーアンは自分を落ち着かせようとした。
「通路を戻って、他の出口がないか探そう」
二人は向きを変え、引き返し始めた。
だが数歩進んだところで、ルーアンがまた立ち止まった。
「待て。聞こえるか」
エティエンヌが耳を澄ます。
かすかな……風の音?
「風だ!」
ルーアンの目が輝く。
「風があるということは換気口がある。換気口があれば、他の出口もあるかもしれない!」
彼らは風音の方向へ進んだ。通路はさらに狭くなり、一人が横向きでようやく通れるほどになった。
五分ほど歩くと、通路が突然開けた。
別の小さな密室に出た。
この密室は今までのものより小さく、三メートル四方ほどしかない。壁は平らな石ブロックで組まれており、これまでの粗末な下水道とはまったく違っていた。
そして何より――ここは綺麗だった。
汚水も、ゴミも、鼠の死骸もない。
「ここは……」
エティエンヌが周囲を見回す。
「誰か住んでいたのか?」
ルーアンは頷いた。壁の隅に粗末な木製ベッドがあることに気づいた――正確には、かつてベッドだったもの。今は腐って骨組みだけが残っている。
ベッドの脇には小さな木のテーブルがあり、その上に何か散らばっていた。
ルーアンは近づき、慎重に調べた。
燭台――錆びた鉄製の燭台。
インク瓶――乾涸びているが、かつてインクが入っていたことが分かる。
羽根ペン――折れて、テーブルに散乱している。
そして……
一冊の手記。
ルーアンの手が震えながら手記を取り上げた。
表紙は深紅の革で、すでに色褪せて黒ずんでいる。その上に奇妙な記号が刻まれていた――逆五芒星で、周囲には歪んだ文字が取り巻いている。
「これは何だ?」
エティエンヌが寄ってくる。
ルーアンは手記を開いた。
最初のページに、整った筆跡でフランス語が書かれていた:
【イザベル・ド・ラ・ロシェルの魔法日誌】
【1685年7月15日――1686年3月3日】
「イザベル・ド・ラ・ロシェル」
ルーアンがつぶやく。
「この姓……ド・ラ・ロシェル……」
彼は祭壇の壁で見たあの血文字を思い出した:
【破暁之光は必ず降臨する。真理之鏡は必ず砕ける。闇はすべてを呑み込むだろう。――大師アルベ・ド・ラ・ロシェル】
「同じ姓だ」
ルーアンが言う。
「このイザベルとあのアルベ……親族関係かもしれない」
彼は手記をめくり続けた。
二ページ目:
【父は私に才能があると言った。人が見えないものを見ることができ、この世界に隠された真実を感知できると。それはラ・ロシェル家の血脈、代々受け継がれてきた賜物だと。】
【だが母はそう思っていない。これは呪いだと言った。一族に破滅をもたらす呪いだと。あの幻視を忘れ、普通の貴族令嬢として生きるよう言われた。】
【私はどちらの言うことを聞けばいいのか分からない。】
三ページ目:
【父は私を『破暁之光』の他のメンバーに会わせた。彼らは私が選ばれた者だと言い、偉大な計画の一部になれると言った。】
【彼らは儀式を見せてくれた。禁断の知識を。私は血肉再構成の奥義を見た。生と死の境界がいかに脆弱かを見た。】
【私は恐ろしくもあり、興奮もしている。】
ルーアンは素早くページをめくった。手記には大量の魔法儀式、ルーン図案、そして様々な暗黒の知識が記されていた。
だが後ろに行くほど筆跡は乱れ、内容も混乱していった。
【1685年11月2日】
【実験は失敗した。鼠たちは変異したが、制御できない。殺さざるを得なかった。】
【父はこれは正常だと言う。偉大な成就には犠牲が必要だと。】
【1685年12月15日】
【また失敗した。今度変異したのは召使いだ。彼は怪物になり、三人を殺してようやく制圧された。】
【私はこの全てに疑問を抱き始めている。】
【1686年1月8日】
【父が狂った。深淵の呼び声が聞こえると言う。『それ』がもうすぐ降臨すると。】
【彼は大規模な儀式の準備を始めた。生きた人間の血が必要だと。純潔な魂を生贄にすると。】
【私は拒否した。もうこんなことは続けられない。】
【1686年2月3日】
【私は逃げ出した。手記と材料を盗み、地下に隠れた。】
【父が追ってくる。私が一族を裏切った、『破暁之光』を裏切ったと言って。】
【だがもう構わない。ただ生き延びたいだけだ。】
【1686年2月20日】
【食料がもうすぐ尽きる。外に出る勇気がない。外には守衛がいる。あの怪物たちも。】
【私は父の封印を解く方法を研究している。逃げ出す方法が見つかるかもしれない。】
【1686年3月3日】
【遅すぎた。奴らが私を見つけた。】
【壁の外から音が聞こえる。あの水の音。あの鳴き声。】
【もう時間がない。】
【もし誰かこの手記を見つけたら、教会に届けてほしい。パリ地下の『破暁之光』の秘密を伝えてほしい。アルベ・ド・ラ・ロシェルの計画を伝えてほしい。】
【彼らは大規模な儀式を準備している。パリの地下で『それ』を召喚しようとしている――深淵から来る存在を。】
【彼らを止めて。お願い。】
手記はそこで終わっていた。
最後のページには、乱れた筆跡で複雑な魔法陣が描かれており、周囲には様々なルーンと注釈が記されていた。
図案の下には、血で書かれた一行の文字:
【封印解除呪文: 血を鍵とし、骨を引とし、魂を生贄とし、闇の門は開かれん。】
ルーアンは手記を閉じた。手が震えていた。
「彼女はここで死んだんだ」
エティエンヌの声が低く響く。
「あのイザベルが」
「ああ」
ルーアンは頷き、そして視線を壁の隅のある場所に向けた。
そこには白骨の山があった。
風化しているが、人間の骨格だと分かる。骨には黒い、干からびた蔓状の物質が絡みついていた――おそらく最後に彼女を殺したものだ。
「『破暁之光』は百年以上前から布石を打っていたんだ」
ルーアンが言う。
「この地下システム全体が彼らの建造物だ。あの実験も、怪物たちも、すべて彼らの作品だ」
「じゃあ俺たちはどうする?」
エティエンヌが訊く。
ルーアンは再び手記を開き、あの魔法陣を注意深く研究した。
「彼女は封印を破る方法を研究していたと書いている」
ルーアンが言う。
「もしかしたらこの魔法陣が答えかもしれない」
「でもそれには血と骨と魂が必要だ」
エティエンヌがあの血文字を指さす。
「俺たちは……」
「必ずしもそうとは限らない」
ルーアンが遮る。
「これは『破暁之光』のやり方だ。だがイザベルは彼らを裏切った。他の方法を研究していたはずだ」
彼は手記をめくり続け、いくつかのページの端に、とても小さな字で書かれた注釈を見つけた。
その注釈には別の方法が記されていた――生きた人間の生贄を必要としない方法が。
「見つけた」
ルーアンが言う。
「彼女は別の方法を見つけていた。殺人は必要ない。必要なのは……」
彼は言葉を止めた。
「何が必要なんだ?」
エティエンヌが急かす。
「志願者が必要だ」
ルーアンがゆっくりと言った。
「自分の血と精神力を使い、一時的に魔法陣を起動させる。そうすれば地上への通路が開く」
「だが……」
ルーアンは手記の警告文を見た。
「この過程は非常に苦痛を伴う。そして起動者は短時間、深淵の力と接触することになり、理性を失う可能性がある」
二人は目を合わせた。
「俺がやる」
ルーアンが言った。
「俺はもうあの箱の力を使った。体内にすでに闇の印がある。もう少し増えても、大した違いはないだろう」
「でも――」
「でもはない」
ルーアンが遮る。
「お前は生きて出て、ここの状況を隊長に、教会に報告するんだ。『破暁之光』の計画を伝えろ。地下に何があるかを伝えろ」
彼は手記を握りしめた。
「これが俺たちの唯一のチャンスだ」
エティエンヌは黙り込んだ。そしてゆっくりと頷いた。
「分かった。だが約束してくれ。何が起きても、生き延びるって」
「できるだけな」
ルーアンが苦笑する。
彼は手記の指示に従い、床に石で魔法陣の輪郭を描き始めた。
描きながら、彼は考えていた――
ガスパールは死んだ。
シプリアンも死んだ。
レオナールも死んだ。
三人の生きた人間が、目の前で死んでいった。
そして自分がこれからやろうとしていることは、自分自身も破滅に導くかもしれない。
だが選択の余地はなかった。
これをしなければ、自分もエティエンヌもここで死ぬ。
そして『破暁之光』の秘密も、永遠に地下に埋もれることになる。
「描けた」
ルーアンは立ち上がり、床の複雑な魔法陣を見下ろした。
彼は手記を握りしめ、懐の箱に触れた。
「さあ」
彼はエティエンヌに言った。
「この地獄から出よう」
