第42章 地下
「命令に従います、神父様」ガスパールは胸を張り、制服から布が擦れる音がした。彼の顔には栄光と責任感が書かれていた――神父のために働けること、これは一つの栄誉なのだ。
ガスパールと他の二人の夜警隊員が歩いて行った時、耳の鋭いルーンはジャン=ポール隊長が低い声でつぶやくのを聞いた。「また地下か。この都市の地下には、一体どれだけの秘密が隠されているんだ……こういう古い建物の地下が、何につながっているのか分からない……」
隊長の声はとても低く、ほとんど独り言だったが、ルーンは聞こえた。彼は隊長の語気の中の心配とある種の複雑な感情を感じ取れた。明らかに、サン=タントワーヌ通りの地下で問題が起きたのはこれが初めてではないようだ。
神術の正確な指示があれば、ガスパールはすぐに位置を見つけた。彼は力型隊員としての優位性を示し、鉄のバールを石板の隙間に差し込み、それから力を込めてこじ開けた。
カチャという音がして、その印のついた石板が緩んだ。ガスパールがさらに何度か力を入れると、石板が完全にこじ開けられ、下の黒い空洞が露わになった。
続いて、もう一人の隊員レオナールが警棒を取り出し、慎重に周囲の石板を叩いて、他に緩んでいる場所がないか確認し、事故が起きないようにした。シプリアンはシャベルで砕石と埃を取り除き、黒い洞口を完全に露出させた。
洞口はそれほど大きくなく、直径はおそらく半メートルほどで、ちょうど成人一人が通れるくらいだった。洞口から下を見ると、無限の闇しか見えず、何も見えなかった。強烈な臭いが洞口から湧き出てきた。それは湿気、カビ臭さ、腐敗と何か言い表せない悪臭が混ざった臭いだった。臭いがあまりにも強烈で、洞口付近に立っている人は皆鼻を押さえずにはいられなかった。
フィリップ神父はわずかに眉をひそめ、優雅に白い手袋をはめた右手で鼻と口を押さえ、顔に明らかな嫌悪の表情を浮かべた。香と清潔な環境に慣れた高級聖職者として、この悪臭は明らかに彼を非常に不快にさせた。
一方ルーンはその場で吐きそうになった。その臭いはあまりにも気持ち悪く、まるで数百匹のネズミが下水道で死んで数ヶ月腐敗したような臭いで、また何かが闇の中でゆっくりと発酵し、変質しているようだった。彼は胃が激しく波打つのを感じ、喉に酸っぱいものが込み上げてきた。彼は無意識に二歩後ろに下がり、大きく新鮮な空気を吸い込んだ。
見物している人群も次々と後退し、何人かは脇に走って吐き始めた。
「なんて臭いだ!」
「気持ち悪すぎる!」
「下には一体何があるんだ?」
ガスパールは硬骨漢だったが、彼でさえこの臭いに眉をひそめた。彼は腰から松明を取り、火をつけてから慎重に頭を出して洞口の中を見た。
火光が洞口下方の小さな領域を照らした。下向きの通路が見え、壁は粗い石で、その上には緑色の苔と何か黒いカビが生えていた。通路はとても狭く、一人しか通れず、しかも下への傾斜がとても急だった。
ガスパールはしばらく観察し、それから慎重に引き返してきて、神父の前に駆け寄り報告した。「神父様、下は下向きの通路で、地下室に通じているようです。あるいは……」彼は少し間を置いた。「もっと深い場所です。都市の地下秘密通路システムにつながっているかもしれません」
フィリップ神父は眉をひそめてガスパールを見た。白い手袋は依然として鼻と口を押さえ、鼻は圧迫されて少し変形しているようで、声もそのため低くくぐもっていた。「底は見えるか?どれくらい深い?」
「よく見えません、神父様」ガスパールは事実通りに答え、語気は恭しかった。「松明の光ではそれほど遠くを照らせません。しかし少なくとも七、八メートルの深さがあり、しかも通路はとても狭く、一人しか通れません。もし事故が起きたら、撤退は非常に困難です」
彼の言葉で雰囲気はさらに重々しくなった。狭い通路は危険に遭遇した時、逃げる空間が非常に限られていることを意味する。そして七、八メートルの垂直距離は、もし落ちたら、後果が非常に深刻であることを意味する。
フィリップ神父は黙った。彼はあの黒々とした洞口を見、そこから漂ってくる悪臭の気息を見、顔の表情がとても複雑になった。高貴で人々に尊敬される神父として、サン=ジェルマン教会の高級聖職者として、彼は広々として明るい教会、清潔な祈祷室、精巧に配置された神殿に慣れていた。あの狭く、暗く、悪臭に満ちた地下通路に潜り込まなければならないと考えると、フィリップ神父は全身が不快だった。
彼はその感覚を想像できた――狭い空間で苦労して這い、四方は湿った石壁と粘り気のある苔、頭上から時折蜘蛛の巣と泥が落ちてきて、空気には吐き気を催す臭いが充満している。そして自分が掌握している神術の中で、浄化術はあるものの、それは主に邪悪な力を浄化し、怨霊を追い払うためのもので、空気を清潔にしたり、脱臭するためのものではない。
そう考えて、フィリップ神父は思わずため息をついた。
「それに」フィリップ神父は心の中で続けて考えた。「さっきの探査から見て、これはただの普通の地下の怨霊に過ぎないはずだ。規模も大きくなく、力も強くなく、それほど危険ではないはずだ。私は神父として、指導するだけでよく、自ら下って危険を冒す必要はない。聖徽を持たせれば、あの若い夜警隊員たちは対処できるはずだ」
彼はそう考えながら、目は無意識にルーンに落ちた。この若者は異常を最初に発見した人で、しかも昨日祝福術を受けたばかりで、感知力は普通人より強い。さらに重要なのは、彼は少し怖がっているようだが、完全に恐怖に支配されておらず、まだ理性と判断力を保っていることだ。
フィリップ神父はルーンを見て、ゆっくりと鼻を押さえていた右手を離し、声は再び威厳と温和さを帯びた。「ルーン・ウィンスター、お前は異常を最初に発見した人だ。これは主がすでにお前に注目していることを示している。お前はただの普通の夜警者だが、主の恩寵は貴賤を分けない。すべての敬虔な信徒に、主に仕える機会がある」
ルーンの心に突然強烈な不吉な予感が湧き上がった。彼は感じた。神父が次に言おうとすることは、自分が絶対に好きにならないものだと。
「私の聖徽をお前に貸す」フィリップ神父は続けて言った。語気はさらに荘重になり、まるで何か神聖な使命を宣言しているようだった。「一度下の邪悪な力を浄化できれば、お前は主のより多くの恩寵を得られる。行きなさい、ルーン、主のために働くのだ。主の視線がお前を見守っている。これはお前の栄誉であり、お前の試練でもある」
ルーンは自分の頭脳が突然真っ白になったと感じた。何?俺に下に行けって?俺に怨霊を浄化しろって?俺、俺はただの入隊したばかりの普通の夜警隊員だぞ!戦闘経験もなく、超自然的な生物に対処する知識もなく、この世界の怨霊にどんな特徴があるかさえ分からない!
隊長を無事に見つけ、ジャン=ポール隊長と神父を引き連れてきた後、ルーンの気持ちは本来すでにかなり楽になっていた。彼は危機がすでに解除されたと思い、次は専門家がどのようにこの件を処理するかを見るだけだと。隊長がいて、神父がいて、経験豊富な夜警隊員がいれば、怨霊を除去するのはそれほど難しくないはずだ。そしてどんなに難しくても、入隊したばかりで試用期間も過ごしていない新人の自分の番にはならないはずだ!
だから、この時フィリップ神父の言葉を聞いて、ルーンの頭の中は即座にブンブンと鳴り響き、一片の混乱だった。「彼は俺に怨霊を浄化に行けと言った?!俺、俺はただの普通人だぞ!昨日祝福術を受けたばかりで、今日地下に行って怨霊に対処しろって?これは速すぎないか?」
彼は元の世界で見た恐怖映画を思い出した――あの主人公たちはしばしば自惚れか強制されて、危険な場所に深入りして、それからとても悲惨な死に方をする。彼はそんな役柄にはなりたくなかった。
ルーンの顔が驚きと明らかな抵抗に満ち、半歩さえ後退するのを見て、フィリップ神父は穏やかで優しく尋ねた。「お前は、嫌か?」
少しも悪意のない語気で、むしろ少しの理解と同情さえ帯びていた。しかしルーンは震え上がり、瞬時に清醒した。彼は突然自分の置かれた立場に気づいた。もし「嫌だ」と答えたら、どうなる?衆人環視の下で、こんなに多くの見物している住民の前で、神父の要求を拒絶したら、何と見なされる?臆病?不敬虔?主への冒涜?
さらに深刻なのは、これが夜警隊での自分の仕事に影響を与える可能性があることだ。夜警隊は教会の直属機構ではないが、教会と密接な関係があり、多くの場合教会の支援と協力が必要だ。もし神父に臆病者、信頼できない人間と思われたら、ジャン=ポール隊長は自分をどう見る?他の隊員は自分をどう見る?
一方、もし下に行くことを承諾したら……ルーンは急いで考えた。神父の意図を聞くと、聖徽を自分に貸してくれるつもりで、必ず他の隊員もついてくるはずだ。神父の口ぶりでは「普通の地下の怨霊」に対処するのだから、危険はそれほど大きくないはず……だろう?神父が聖徽を貸し出す勇気があるということは、彼はこの任務が完成できると信じているということだ。しかも、聖徽には光亮術、軽傷治療と聖光の盾の三つの神術があり、大部分の状況に対処するには十分なはずだ。それにガスパールのような経験豊富な隊員がついてくれば、生存確率はまだかなり高いはずだ。
最も肝心なのは、フィリップ神父が本当に地下が汚いのを嫌がって下に行きたくないからなのか、それとも他に何か考えがあるのか――たとえば自分を試したいとか、あるいはこの機会に自分を観察したいとか――この件を失敗させても、彼ルーンに何の良いこともない。
もし拒絶すれば、神父の好感を失うだけでなく、すべての人に臆病で、信頼できず、不敬虔だと思われる。この宗教の力が強大な世界では、このような評判は自分の前途を台無しにする可能性がある。
一方、もし挑戦を受け入れて任務を成功させれば、神父の賞賛、隊長の認可、同僚の尊敬を得られ、さらには教会の報奨を得られるかもしれない。入隊したばかりの新人にとって、これは得難い機会だ。
ルーンは深呼吸をし、心の中に生まれた恐怖と不満を強引に抑えた。彼は自分に選択肢がないことを知っていた。この世界では、ある事柄はお前が望むか望まないかの問題ではなく、やらざるを得ないのだ。
彼はこわばった笑顔を作り、声は少し震えていたが、それでもできるだけ確固としているように見せた。「喜んで……主に仕えることを喜んで受けます、神父様。これは私の栄誉です」
フィリップ神父は満足げに頷き、顔に賞賛の笑みを浮かべた。「よろしい。勇気は邪悪に対抗する第一歩だ。主は勇敢な信徒を庇護する」
彼はルーンのこわばった笑顔と震える声を気にしなかった。彼から見れば、若者が恐怖を感じるのは正常で、重要なのは恐怖を克服し、職責を履行できることだ。
神父は右手を伸ばし、首の聖徽の護符をゆっくりと外した。その動作はとても荘重で、まるで何か神聖な儀式を行っているようだった。見物している人群は皆息を殺し、静かにこの一幕を見ていた。
「これはサン=ジェルマンの聖徽だ」フィリップ神父は聖徽をルーンに渡し、声は荘厳さに満ちていた。「これは教会の複数の司教の祝福を経て、主の力を蓄えている。後で私がお前に『祝福術』をかけて、お前の体力と感知力を増強する。祝福術の加護があれば、お前は比較的容易に精神を集中でき、呪文と精神、指で聖徽に触れれば、その中に蓄えられた主の力を発動できる」
ルーンは慎重に聖徽を受け取った。心の中は恐怖と不安に満ちていたが、内心の奥底からこの神術を発動できる聖徽への強烈な好奇心も湧き上がっていた。
聖徽は銀色で、十字架の形をしていたが、普通の十字架よりもはるかに複雑だった。その材質は普通の銀ではなく、何か特殊な合金のようで、表面には細密な紋様があった。十字架の中心には小さな水晶が嵌め込まれており、大きさは爪ほどで、透明の中に淡い青色を帯び、柔らかな白い光を放っていた。十字架の四つの端点には、それぞれ複雑な符文が刻まれていた――それらの符文をルーンは全く読めなかったが、文字はラテン文字でもなく、彼が知っているどの言語体系でもなかった。しかし彼はその中に蓄えられている何らかの力を感じることができ、まるで符文自体が低く呟いていて、古い秘密を語っているようだった。
聖徽全体の縁には、びっしりと細かい文字が刻まれており、何らかの祈祷文か経文のようだった。文字は極めて小さく、ルーンは近づかなければはっきり見えなかった。それらの文字は整然と並んでおり、一筆一画がすべて精巧に彫刻されていて、職人の卓越した技術と敬虔な態度を示していた。
聖徽を手に取った瞬間、ルーンは即座に温かく柔らかな力が掌から伝わり、腕を伝って全身に流れるのを感じた。その感覚はまるで冬に熱いスープを飲んだようで、また疲れた時に熱い風呂に入ったようで、温かく、心地よく、リラックスさせた。今清朝の寒風の中に立っているのに、ルーンは暖かさを感じ、まるで午後の陽光を浴びているようだった。彼は体の中の血液がより速く流れ、筋肉がより力強くなり、呼吸さえもより順調になるのを感じた。先ほどの恐怖と走ったことで生じた疲労が、この瞬間消えて無くなった。
「これが神術の力か……」ルーンは心の中で思い、聖徽をしっかりと握った。これは彼が初めてこれほど近距離で超凡的な物品に接触した。その感覚は神奇でまた人を魅了させた。
「聖徽の中には三つの基礎神術がある」フィリップ神父は詳しく講解し始め、語気はさらに厳粛で真剣になった。「よく聞け、これらはお前の命を救うかもしれない」
彼は少し間を置き、ルーンが真剣に聞いているか確認してから、続けて言った。「第一は光亮術で、闇を照らし、影を払うことができる。地下通路では、この神術はとても役立つ。毎日五回使用でき、毎回約十分間持続する」
「第二は軽傷治療で、一般的な傷口を治癒し、止血し、痛みを軽減できる。注意しろ、軽傷しか治療できない。もし重傷なら、この神術は緩和できるだけで、完全には治癒できない。毎日三回使用できる」
「第三は聖光の盾で、邪悪な攻撃を防ぎ、使用者が傷つかないよう保護できる。これは最も強大な防御神術で、毎日一回しか使用できないが、威力は最強だ。聖光の盾は大部分の物理攻撃と邪悪な力を防ぐことができ、持続時間は約一分間だ。覚えておけ、これはお前の最後の保命手段だ。万が一でない限り使用するな」
ルーンは退路がなく、下に行かなければならない。だから神術の力は彼にとって分外に重要で、生死を決める鍵と言えるほどだった。彼は全神経を集中してフィリップ神父が教える一言一句を聞き、少しも気を散らす勇気はなかった。
「では、それらの呪文をよく聞け」神父は言った。「これはとても重要だ。呪文は正確無誤でなければならない。そうでなければ神術は効かず、さらには意外な結果を生む可能性もある」
呪文はすべて短い音節の語だったが、語調の変化は極めて複雑で難しく、まるで何か古い、すでに失伝した言語のようだった。それらの音節は現代言語の発音規則に合わず、ある音は喉と鼻腔を同時に使って発声する必要さえあった。
「光亮術の呪文は『ルシス』だ」フィリップ神父は実演した。その奇妙な語調が彼の口から出ると荘厳で神聖に見え、各音節はすべて力に満ちていた。「注意しろ、『ル』の音は喉の奥深くから発し、『シ』は半拍引き延ばし、『ス』の終わりには短促な気声を帯びなければならない」
ルーンは懸命に模倣したが、最初の一回で自分が完全に間違って発音していることに気づいた。彼はもう一度試したが、やはり違っていた。多大な精神と忍耐を費やし、十数回試した後、ようやくかろうじて間違わずに発音できるようになった。
「軽傷治療の呪文は『サナレ』だ」神父は教え続けた。「『サ』は短促で力強く、『ナ』は柔らかく引き延ばし、『レ』の終わりには上向きの音調を帯びなければならない」
ルーンはまた何度も練習した。彼の舌はすでに結びそうだったが、それでも歯を食いしばって堅持した。これは彼の生命の安全に関わることで、いい加減にはできない。
「聖光の盾の呪文は『プロテゴ』だ」神父は言った。「これが最も複雑だ。『プ』は胸腔共鳴を使い、『ロ』は舌を巻き上げ、『テ』は短促で力強く、『ゴ』の終わりには喉音を帯びなければならない。覚えておけ、各音節はすべて間違えてはならない。そうでなければ神術は効かない」
ルーンは何度も何度も繰り返し、唇はすでに乾いていた。彼は見物している人群が自分を見ているのを感じ、時間が流れているのを感じたが、草率にはできなかった。十数分後、彼はようやく比較的流暢にこれら三つの呪文を唱えられるようになった。まだ完璧ではなかったが、少なくとも基本的な標準には達していた。
フィリップ神父は注意深く数回聞いて、わずかに見えるように頷き、満足の意を示した。それから、彼は右手を伸ばし、掌をルーンに向けた。
今回は呪文もなく、複雑な手振りもなかった。フィリップ神父はただ目を閉じ、唇を微かに動かし、心の中で何かを黙念しているようだった。数秒後、柔らかな金色の光が彼の掌から湧き出て、瞬時にルーンの全身を包んだ。その光は温かく明るく、ルーンはまるで春の日の陽光を浴びているような気がした。光が彼の体に浸透し、すべての細胞に流れ込み、前代未聞の心地よさをもたらした。彼は疲労が消散し、恐怖が軽減され、力が増長するのを感じた。
数秒後、金色の光はゆっくりと消散したが、その効果は保たれた。ルーンは体が力に満ちているのを感じ、先ほどのすべての疲労が一掃された。彼は拳を握りしめ、筋肉の中に蓄えられたエネルギーを感じることができた。さらに神奇なのは、彼の感知が異常に敏感になったことだ。彼はより遠くの人々のひそひそ話を聞き取ることができ、より多くの細節を見ることができた――たとえばあの廃墟の建物の窓台の苔、石板の隙間の小さな虫、遠くの木の葉の露。さらに、彼は聖徽から伝わる温かな力をより明瞭に感じることができ、まるで聖徽内部を流れるエネルギーを朧げに「見る」ことができるようだった。この感覚はとても微妙で、言葉では描写しがたい。
「これが祝福術の効果か……」ルーンは心の中で驚嘆した。彼は今、なぜ昨日テレサ修道女が彼に祝福した後、彼が地下の泣き声を聞けたのか理解した。祝福術は体力を増強するだけでなく、感知能力を大幅に向上させるのだ。
見物している人群から驚嘆の声が上がった。
「見た?金色の光!」
「これが主の力だ!」
「ルーンは本当に幸運だ、神父様の祝福を受けられるなんて!」
「彼が無事に戻れることを願います。主が彼を守護してくださいますように」
ルーンはこの世界の神術についてまだ多くの深い理解がなかったので、「祝福術」を受けた後、脇で静かに待っていた。彼はフィリップ神父がガスパールと他の二人の隊員――レオナールとシプリアン――の方を向くのを見た。
「お前たち三人も祝福が必要だ」神父は言った。「お前たちは聖徽を持っていないが、祝福術はお前たちの体力と抵抗力を増強し、地下の危険により良く対応できるようにする」
次に、フィリップ神父は順にガスパール、レオナール、シプリアンに祝福術を施した。毎回施した後、彼は三から五秒間停止し、額にはだんだんと細かい汗の玉が滲み出た。明らかに、連続して祝福術を施すことは彼にとって消耗が小さくない。
ガスパールは祝福を受けた後、全体の気質が変わったようだった。元々強壮な体はさらに力に満ちているようで、眼差しもより鋭くなった。彼は肩を動かし、満足げに頷いた。
レオナールとシプリアンもそうだった。この二人の経験豊富な古参隊員は祝福を受けた後、顔に自信の表情を浮かべた。明らかに彼らは祝福術を受けるのが初めてではなく、この力がどんな増益をもたらすか知っているのだ。
これらすべてを終えて、フィリップ神父の顔色は少し蒼白になったが、依然として威厳のある態度を保っていた。彼はルーン達四人を見て、声は厳粛で鄭重だった。「ジャン=ポール隊長とエティアンは入り口を守り、いつでも支援の準備をしておけ。ガスパール、レオナール、シプリアン、お前たち三人はルーンと一緒に下へ行け」
彼は少し間を置き、四人を見回し、各人が真剣に聞いているか確認した。それから、彼の表情はさらに厳粛になり、胸の前で荘厳に十字を切った。「主の栄光がお前たちを庇護するように。覚えておけ、危険に遭遇したらすぐに聖光の盾を使え。強がるな、衝動的になるな。お前たちの任務は邪悪を浄化することで、死ぬことではない。主は敬虔な信徒を保護するが、お前たちも冷静さと判断力を保つ必要がある」
「主の栄光は永遠なり!」ガスパール達三人の隊員は表情が少し興奮していて、大声で答えた。彼らの目には狂熱的な光が輝き、すでに主のために戦う準備ができているようだった。祝福術は彼らの身体を増強しただけでなく、彼らの精神状態にも影響を与えたようで、彼らをより勇敢で敬虔にさせた。
ルーンは半拍遅れ、声も小さかった。彼は答えたくもなかった――それは不敬虔に見えるが、答えるのもあまり熱心すぎたくなかった――それは虚偽に見える。だから彼はただ低い声で続けて一言言った。「主の栄光は永遠なり」
幸いフィリップ神父はこれを気にしなかった。あるいは彼はすでに一部の人が比較的内向的な信仰表現方式を持つことに慣れていた。彼はただ頷き、彼ら四人がゆっくりとあの黒々とした洞口に向かって歩いていくのを見送った。
ジャン=ポール隊長はルーンの傍らに歩いてきて、手を伸ばして彼の肩を叩き、声を抑えて言った。「気をつけろ。私は上でお前たちを待っている。もし状況がおかしかったら、躊躇するな、すぐに撤退しろ。聞いたか?命を守ることが第一だ」
隊長の声には真心からの関心があり、ルーンの心を少し温かくした。
「はい、隊長。気をつけます」
