第41章 神父
ウゥゥゥ、ウゥゥゥ……凄まじい泣き声が鋭い鋼の針のように、厚い石板と土を貫いてルーンの鼓膜に突き刺さる。その声は人間が発せるものではなく、むしろ無限の闇に閉じ込められた存在が、最後の力を振り絞って絶望的な叫びを上げているようだった。泣き声に伴って、サラサラという這いずる音も聞こえる――その音でルーンの背筋に瞬時に鳥肌が立った。まるで何か冷たく湿ったものが闇の中でゆっくりと、一寸一寸と這い上がってくるようだった。
ルーンは思わず身震いし、あの貪欲に取り憑かれたような状態から我に返った。さっきまで、彼はほとんど石板を開けて、その未知の地下空間に潜り込もうとしていたのだ。しかし今、理性が再び頭を支配した。
「たとえ下に本当に宝物があったとしても、それはこの泣く怨霊の守護の中にある」ルーンは心の中で自分に言い聞かせた。声は恐怖で微かに震えていた。彼は思考を清明に保つよう努め、目の前の状況を分析するよう自分に強いた。
清朝の風が廃墟となった建物の壊れた窓から吹き込み、幾分かの寒さを運んでくる。陽光が斜めに門廊を照らし、石板に斑点のような光と影を落とす。これは本来、静かで美しい朝のはずだったが、今のルーンは地獄の入り口に立っているような気分だった。
「俺はただの入隊したばかりの夜警隊員で、しかもこの世界の怨霊がどれほど強力で、どんな弱点があって、何で対処すればいいのかも知らないのに」ルーンは心の中で考え続けた。一つ一つの考えが彼に衝動的にならないよう警告していた。彼は昨日テレサ修道女が語った物語を思い出した――怨霊がどのように人心を惑わし、獲物を殺し、生きた人間の体に寄生するかという恐怖の物語を。
「もしかしたら怨霊に惑わされて、殺されるか、取り憑かれるかもしれない!」この考えが浮かぶと、ルーンは血液が凍りつくような感覚を覚えた。彼はそんな恐怖物語の主人公――貪欲のために地下密室で命を落とす不運な男――になりたくなかった。
冷静になってから、ルーンはより慎重に自身の状況を分析した。彼は転生者で、この世界についての理解はまだ非常に限られている。元の持ち主の記憶を受け継いだとはいえ、それらの記憶は日常生活の些細な詳細についてのものが多く、超自然的な生物に対処する専門知識ではなかった。彼には武器も特殊な能力もなく、昨日テレサ修道女から祝福術を受けた以外は、ただの普通人だった。
考えれば考えるほど恐ろしくなった。もし本当に貪欲に心を曇らされ、いわゆる宝の幻想に頭を奪われて、軽率に地下を探索したら、十中八九下で命を落とすことになる。その時は宝どころか、命さえ保てない。
「でも、このまま待っているわけにもいかない」ルーンの頭は高速で回転し、対策を考えた。彼は警戒して足元の石板を見つめ、次の瞬間何かが地面を破って出てくるのではないかと恐れた。「あいつが上がってこないとも限らない。もし上に生きた人間がいると感じて、餌を探しに来ようと決めたらどうする?」
この考えでルーンはさらに不安になった。地下の泣き声はますます近づき、這う音もますます明瞭になってきた。今はまだ厚い石板と土に隔てられているが、あれが下にずっといる保証はあるだろうか?
エティアンは完全に目を覚ましていた。普段はいつも冗談を言い、笑っているこの若者は、今は真剣な表情で、警戒した眼差しで周囲の隅々を見回していた。彼は声を抑えて尋ねた。「さっきは何だったんだ?本当に地震か?何か変な感じがする」
ガスパールも立ち上がった。この無口な大男は動作が機敏で警戒していた。彼の右手はすでに腰の警棒に置かれ、左手はポケットの小瓶に触れた――それはテレサ修道女が各夜警隊員に配備した聖水で、低級の邪悪な生物に対処できると言われていた。
サラサラ……サラサラ……その這う音はますます明瞭になり、まるで足元の遠くないところにいるようだった。ルーンは想像することさえできた。暗い地下通路で、ある歪んだ影が石壁を苦労して這い上がり、その爪が粗い石の表面を引っ掻いて、歯がきしむような音を立てている光景を。
突然、ルーンに閃きが走り、頼れる力を思いついた。そうだ!なぜ自分でこんな危険に立ち向かわなければならないのか?この世界には超自然現象に対処する専門の組織と人員がいる。夜警隊は主に夜間の秩序維持を担当しているが、異常事態への対応も職責の一つだ。さらに重要なのは、教会が邪悪な力に対抗する神術と経験を持っていることだ。
「ここを離れないと」ルーンは声を抑えて言ったが、語気は急迫で、緊急性に満ちていた。「早く、まず外へ!」
「どうした?」エティアンは鋭くルーンの語気の異常を察知した。彼はルーンのやや青ざめた顔色を見て、状況が想像以上に深刻かもしれないと気づいた。
「説明している時間はない」ルーンは小箱の入った麻袋を素早く掴んだ。その動作はほとんど無意識だった。彼はこの意外な収穫を諦めたくなかったが、そのために命を落としたくもなかった。「まず建物から出よう。外で説明する!」
三人は急いで門廊を離れた。ルーンはほとんど走って出て行き、エティアンとガスパールがすぐ後に続いた。通りに出るやいなや、ルーンは背後からより大きな物音が聞こえた――カチャ、カチャ、石板が砕ける音のようでもあり、何かが地面を激しく叩いている音のようでもあった。その音でルーンの心臓は激しく鼓動し、彼は振り返って見る勇気さえなかった。
「一体何を聞いたんだ?」エティアンが追いついて尋ねた。彼の呼吸はやや荒かった。明らかに彼とガスパールはあの泣き声を聞いていないので、ルーンの反応に困惑していた。
ルーンはすぐには答えなかった。彼は遠くないところで既に開店しているパン屋を見、通りを行き交う人々を見、この一見平穏な朝を見た。陽光は温かく明るく、空気にはパンの香りが漂い、時折馬車が通り過ぎ、車輪が石畳の道を転がる音がした。これらすべてはとても普通で、平和で、さっき経験した恐怖と鮮明な対比をなしていた。
しかしルーンは知っていた。この平穏な表象の下で、危険が醸成されていることを。彼は深呼吸をし、もう一度深呼吸をして、早朝の冷たい空気を肺いっぱいに吸い込み、心拍を少し落ち着かせた。そして、彼は突然大声で叫び始めた。
「異常がある!地下に異常事態がある!」
声は彼自身も驚くほど大きかった。ルーンは自分がこんなに大きな声で叫べるとは思わなかった。その声は静かな通りに響き渡り、まるで街区全体に伝わりそうだった。彼は喉がこの突然の叫びで少し痛むのを感じたが、この痛みが彼をより清醒にした。
周囲の通行人たちは足を止め、驚いて彼らを見た。買ったばかりのパンを置く者、店先を掃く箒を止める者、何人かの子供たちは好奇心で首を伸ばした。エプロンを着けたパン屋の女主人が店から出てきて、困惑してこちらを見た。「どうしたの?何があったの?」
エティアンは呆然とした。彼はルーンがこんなことをするとは全く思っていなかった。「ルーン、お前――」彼の声には困惑と少しの心配が込められていた。
「信じてくれ」ルーンは振り向き、声を抑えて素早く彼に言った。彼の眼差しは真剣で、冗談を言っているようには全く見えなかった。「地下からとても奇妙な音が聞こえたんだ。あの廃墟の建物の下からだ。泣き声、這う音、それに叩く音。こういうことは、専門家に処理してもらわないと!」
ガスパールは何か思うところがあるようにルーンを一瞥し、それからゆっくりと頷いた。この無口な大男は何も言わなかったが、彼の眼差しは何かを察したことを示していた。おそらくルーンの顔に浮かぶ心からの恐怖か、あるいは彼の長年の夜警隊員としての直感か、とにかく、ガスパールはルーンの判断を信じることにした。
「ジャン=ポール隊長のところへ行こう」ルーンは続けて言った。声は抑えられていたが、依然として緊急性に満ちていた。「こういう異常事態はすぐに報告しないと。信じてくれ、これは冗談じゃない!自分の職業経歴と名誉をかけて冗談なんか言わない」
エティアンはルーンの真剣な表情を見、ガスパールが頷く様子を見て、心の中にはまだ疑問があったものの――結局彼は何も聞いていなかったのだから――それでも仲間を信じることにした。「わかった、お前の言う通りにする」彼は言った。「でも何が起きたのかちゃんと説明してくれよ」
話しながら、ルーンは夜警隊の駐屯地の方向へ素早く走り出した。彼は麻袋をしっかりと抱えていた。中には地下で拾った小箱が入っている。怨霊やその他の超自然現象を処理することは、もちろん専門家に任せるべきだ!そして夜警隊の正式メンバーとして、異常事態を発見したら隊長に報告すべきなのだ。
それに――ルーンは走りながらも頭は高速で考えていた――自分は入隊したばかりの夜警隊員で、昨日「不焚者」の事件を経験したばかりで、今日の朝の夜警で又新しい異常を発見した。これは自分が職務に忠実な夜警者であり、敏感で責任感のある隊員であることを証明することになる。これは隊内での自分のイメージを築くのに非常に有益だ。
さらに重要なのは、自主的に報告することで自分の疑いを晴らせることだ。彼は拾った小箱を懐に隠している。中に何が入っているかはわからないが、直感でこれは重要な、あるいは危険なものかもしれないと感じていた。もし本当に超自然的な事件が起きたら、教会や夜警隊の調査員はすべての詳細を徹底的に調べ、すべての疑わしい点を追及するかもしれない。受動的に調査を待って、いつか現場から持ち去ったものを隠していることが発見されるよりは、積極的に行動し、前向きな態度で自分の潔白を証明した方がいい。
隊長や教会の人間がその箱を欲しがって自分に不利に働くかどうかについては……ルーンはさっきの自分の叫びを思い出した。彼はわざと衆人環視の下で叫んで周囲の人々の注意を引いたのは、自分に保険をかけるためだった。多くの目撃者がいて、多くの人が彼が異常を発見して自主的に報告したことを知っていれば、教会と夜警隊の人間は軽率な行動はとれない。少なくとも表面上は、彼らは公正にこの件を処理しなければならない。
急いでいる中で、ルーンはこれらのことしか考えられず、まだ漏れなく万全に考えることはできなかった。しかし少なくとも、これは現在最も安全な選択だった。自分一人で地下の未知の恐怖に立ち向かったり、状況を隠蔽して利益を独り占めしようとするよりは、自主的に報告する方が明らかにリスクが最も小さく、収益が最も安定した方法だった。
早朝の通りはまだそれほど混雑していなかったが、早起きの市民も少なくなかった。ルーン達三人が素早く走る様子は多くの人の注意を引いた。
「どうしたんだ?何があった?」
「夜警隊の人だ、とても急いでいるみたいだ」
「また何か事件が起きたのか?」
ひそひそ話が彼らの背後で響いたが、ルーンはそんなことを気にしている余裕はなかった。彼はただ一刻も早く隊長を見つけ、一刻も早く専門家にあの地下の異常を処理してもらわなければならないと思っていた。
夜警隊の駐屯地はそれほど遠くなく、数本の通りの距離だった。普段歩けば約十分かかるが、今は走っているので、すぐに三人は息を切らせながらあの馴染みの建物の前に到着した。
これは三階建ての石造りの建物で、外壁は年代が古いため多少斑点があるが、全体的には手入れがよかった。大門の両側には各々ガス灯があり、今は昼間なので既に消えているが、夜になると門前の石段を照らす。門の上には銅の札が掛けられていて、「夜警隊第三分隊」という文字が刻まれていた。
門には二人の当番の隊員が立っていた。彼らは標準的な夜警隊の制服を着て、腰には警棒といくつかの小道具を佩いていた。ルーン達三人が走ってくるのを見て、そのうち年長の隊員が手を伸ばし、止まるよう合図した。「どうした?そんなに慌てて?お前たちはまだ夜警中のはずじゃないのか?」
「ジャン=ポール隊長はいますか?」ルーンは息を切らせて尋ねた。汗が額から流れ落ちる。走り過ぎて、今は肺が燃えているような感じだった。「緊急事態です!非常に緊急です!」
「隊長は二階の執務室にいる」当番隊員はルーンの真剣な表情を見て、語気も真剣になった。「一体何があったんだ?お前たち三人とも顔色が良くないぞ」
「サン=タントワーヌ通りの廃墟の貴族邸宅、地下に異常事態があります」ルーンはできるだけ叙述を明確で簡潔にしようとしたが、まだ息を切らせていた。「非常に奇妙な音を聞きました――泣き声、叩く音、それに何かが這っている音。さっき震動も起きて、石板が砕けていました!」
当番隊員の表情は即座に真剣になった。この世界では、「異常事態」という四文字は超自然的な事件が関わっている可能性を意味し、超自然的な事件はしばしば危険と死を意味する。
「確かか?冗談じゃないだろうな?」
「確かです!」ルーンは力強く頷き、態度は極めて真剣だった。「夜警隊員の名誉にかけて誓います!絶対に嘘はついていないし、聞き間違えてもいません。あの音はあまりにも奇妙で、人間が出せるものではありません」
「ついて来い」当番隊員はすぐに振り向き、手はすでにドアノブに置かれていた。「こういうことはすぐに隊長に報告しなければならない。もし本当に超自然的な事件なら、一秒遅れても深刻な結果を招く可能性がある」
彼らは急いで階段を上った。木製の階段は足音の下できしむ音を立てた。廊下にはいくつかの油絵が掛けられており、すべて夜警隊の歴史上の重要な出来事を描いたものだった。ルーンはこれらを鑑賞する気分ではなかった。彼はただ一刻も早く隊長に会いたかった。
二階の執務室の扉の前に来て、当番隊員が扉をノックした。「隊長、ルーン達が緊急事態を報告したいと言っています!」彼の語気は緊急性に満ちていた。
「入れ」中から低くて落ち着いたジャン=ポール隊長の声が聞こえた。
扉が開いた。ジャン=ポール隊長は執務机の後ろに座っており、目の前には書類の山があり、日常業務を処理しているところのようだった。彼は頭を上げ、ルーン達三人が息を切らせ、焦った様子なのを見て、すぐに眉をひそめ、手に持っていた万年筆を置いた。
「何があった?」彼の声は平静だったが、眼差しはすでに鋭くなっていた。
ルーンは深呼吸をし、呼吸を落ち着かせようと努め、それから説明を始めた。彼は詳細に自分がどのように地下の異常を発見したかを説明した――廃墟の建物に入ったところから始まり、最初の泣き声を聞いたこと、震動を感じたこと、そしてますます近づく這う音まで。彼はできるだけ客観的で正確に、誇張も隠蔽もせず、ただ自分の見聞きしたことを事実通りに描写した。彼はまた特に、自分がどのように大声で叫んで周囲の住民の注意を引いたか、どのようにしてすぐに報告に来ることを決めたか、そしてなぜこの件は専門家に処理してもらわなければならないと考えたかを強調した。
叙述の全過程で、ルーンの態度は誠実で恭しく、語気には恐怖もあれば職責感もあった。
ジャン=ポール隊長は全過程を真剣に聞き、聞きながら頷き、時折一、二の詳細について質問した。ルーンが話し終えた後、隊長の顔色は重々しくなった。彼は立ち上がり、窓辺に歩いていった。陽光が窓から差し込んで彼の身体を照らし、彼の顔のしわと白髪交じりのこめかみを明るくした。
ジャン=ポール隊長は少し沈思し、目は窓の外を見つめ、何かを考えているようだった。窓の外は夜警隊駐屯地の小さな庭で、数本の古木が朝風に軽く揺れていた。
それから彼は振り向き、表情はさらに厳粛になった。「サン=タントワーヌ通りのあの一帯、地下には確かに多くの古い地下室と秘密通路がある。あの建物のいくつかはすでに数百年の歴史があり、地下構造は複雑で、我々でも完全には把握していない。もし本当に怨霊やその他の超自然的な存在がいるなら……」彼は少し間を置いた。「これは我々普通の夜警隊員が処理できるものではない」
彼は執務机に戻り、引き出しから名簿を取り出した。それは教会の聖職者の名簿で、緊急時に連絡できる神父や修道女が記録されていた。彼は素早く一通り見て、指がある名前の上で止まり、それから頭を上げて言った。「こういうことは、教会に通知しなければならない。エティアン」彼はその若者を見た。「お前はすぐにサン=ジェルマン教会へ行って、フィリップ神父に来ていただくよう頼んでこい。ジャン=ポール隊長が超自然的な事件の処理に協力を求めていると言うんだ。覚えておけ、言葉遣いは恭しく、態度は誠実に。こういう時は、我々は教会の助けが必要なんだ」
「はい、隊長!」エティアンはすぐに振り向いて去り、足音はすぐに廊下で消えた。
ジャン=ポール隊長はルーンとガスパールを見た。眼差しには賞賛も心配もあった。「お前たち二人は、私を現場に案内しろ。道中すべての詳細を話してくれ――お前が聞いた一つ一つの音、一回一回の震動、感じた一つ一つの異常な気配、詳しければ詳しいほどいい。どんな微細な詳細でも重要な情報になる可能性がある」
「はい!」ルーンとガスパールは同時に答えた。
隊長は壁から自分の外套を取り、また引き出しから小瓶の聖水と護符を取り出し、それから当番隊員に言った。「レオナールとシプリアンを起こして、完全武装で、すぐにサン=タントワーヌ通りに集合するよう伝えろ。超自然的な事件に直面する可能性があると伝えろ」
「了解!」当番隊員はすぐに走って出て行った。
十数分後、一行はサン=タントワーヌ通りの廃墟の貴族邸宅の前に来た。ジャン=ポール隊長、ルーン、ガスパール、それに起こされたばかりのレオナールとシプリアン――二人の経験豊富な古参隊員が、今その建物の前に立っていた。彼らの顔にはすべて警戒と厳粛が書かれていた。
この時、その建物の周囲にはすでに少なからぬ好奇心旺盛な見物人が集まっていた。ルーンのさっきの叫びが近隣住民の注意を引き、今では噂が広まって、ますます多くの人が周囲の家から出てきて、遠くに立ち、ひそひそ話をしていた。人群の中にはパン屋の女主人もいて、まだエプロンをつけていた。早起きの労働者数人は手に道具を持ち、ショールを巻いた婦人数人は子供を抱き、好奇心旺盛な若者数人は首を伸ばしてもっとよく見ようとしていた。
「本当に変な音がしたの?」
「俺は何も聞こえなかったぞ?」
「聞こえるわけないでしょ、特別敏感な人しか聞こえないって聞いたわ」
「構うもんか、とにかく夜警隊の人が来たんだ、絶対に問題があるんだ。隊長も自ら来たじゃないか」
「大事にならなければいいけど。引っ越したくないもの」
ジャン=ポール隊長は周囲を見回し、威厳のある目で人群を見渡し、それから大声で言った。「皆さん、距離を保ってください!ここは危険かもしれません!」彼の声は疑う余地のない権威に満ちていた。
人群は自然と数歩後ろに下がったが、誰も去ろうとはしなかった。こういうことはあまりにも珍しく、皆何が起こるのか見たかったのだ。
ジャン=ポール隊長は門廊付近に歩いて行き、しゃがんで注意深く耳を傾けた。彼の動作はとても専門的で、まず指で軽く地面を叩いて震動と反響を感じ、それから耳を石板に近づけ、目を閉じて集中して聞いた。
ルーンもしゃがんで、耳を地面に近づけた。冷たい石板が頬に当たり、寒気をもたらした。
ウゥゥゥ……ウゥゥゥ……
泣き声は依然として存在し、以前より少し弱くなったが、依然として明瞭だった。それは絶望と悲しみに満ちた声で、聞くだけで思わず涙を流したくなるものだった。ルーンは自分の感情が影響を受けているのを感じ、心に説明のつかない悲しみが湧き上がってきた。
「聞こえましたか?」ルーンは頭を上げて尋ねた。声は少し震えていた。
ジャン=ポール隊長はゆっくりと頷き、顔色はさらに重々しくなった。「聞こえた。とても微弱だが、確かに存在する。この泣き声は……普通の音ではない」彼は他の隊員を振り向いた。「お前たちは?」
レオナールとシプリアンは顔を見合わせ、それから首を横に振った。レオナールが言った。「隊長、我々は何も聞こえません。ただの普通の石板で、何の異常もありません」
ガスパールもしゃがんで聞いてみたが、それから首を横に振った。「私も聞こえません、隊長」
ジャン=ポール隊長の表情はさらに厳粛になった。「これがさらに状況の深刻さを証明している」彼は立ち上がり、膝の埃を払った。「感知力の強い人だけがこの音を聞ける。ルーン、お前は昨日テレサ修道女から祝福術を受けたから聞こえるんだ。そして私は……」彼は続けなかったが、ルーンは理解した――隊長も明らかに何か特殊な能力か経験があって、常人には感知できないものを感知できるのだ。
おそらく彼も以前祝福を受けたことがあるのか、あるいは彼を変えた何かの出来事を経験したのだろう。ルーンはテレサ修道女が言っていたことを思い出した。一部の人は生まれつき超自然的な力に敏感で、また一部の人は後天的な訓練や特殊な経験を通じてこの能力を獲得したと。隊長は後者のようだ。
ちょうどその時、足音が聞こえてきて、ルーンの思考を中断した。エティアンが白いローブを着た中年男性を連れて早足で歩いてきた。その男性の出現は即座に人群の騒ぎを引き起こした。
「フィリップ神父だ!」
「神父様が来た!」
「主の栄光よ、本当に問題があるようだ」
見物している人群は自動的に道を開け、同時に頭を下げて敬意を表した。一部の敬虔な信者は胸の前で十字を切り始めた。
フィリップ神父は四十歳前後で、髪はすでに白髪交じりで、乱れなく整えられていた。彼の顔は痩せていて頬骨が突出していたが、両目は生き生きとして、知恵と洞察力に満ちていた。その目はまるで人心を見透かせるようで、直視する勇気がなかった。彼の首には銀色の十字架の聖徽が掛けられており、陽光の下で柔らかな光を放っていた。胸にはサン=ジェルマン教会の紋章が刺繍されていた――盾の形をした図案で、中央には開かれた聖書、周囲にはオリーブの枝が取り巻いていた。
フィリップ神父は歩く時特有のリズムを保っていた。一歩一歩がとても安定していて、速くも遅くもなく、荘重で威厳があるように見えた。彼の白いローブは塵一つなく、裾が歩調に従って軽く揺れていた。彼の後ろには二人の若い見習い神父が続いており、灰色のローブを着て、手には経典と聖水を捧げていた。
「ジャン=ポール隊長」フィリップ神父は近づいて頭を下げて挨拶し、声は穏やかだが力に満ちており、人心を慰めることができるようだった。「超自然的な事件があると聞きましたが?」
「はい、フィリップ神父」ジャン=ポール隊長は恭しく言い、わずかに腰を曲げてお辞儀さえした。この世界では、教会の地位は極めて高く、夜警隊長でさえ敬意を表さなければならない。「こちらは私の隊員ルーン・ウィンスターです。彼が最初に異常を発見しました」
フィリップ神父はルーンの方を向いた。その深い目はまるで魂を見透かせるようだった。ルーンはその視線の下で逃げ場がなく、まるですべての秘密が見抜かれたような気がした。彼は無意識に頭を下げたくなったが、また自分に冷静を保つよう強い、神父の目を直視した。
「若者よ」フィリップ神父の声は温和だが疑う余地のない権威を帯びていた。「お前が聞いたことをもう一度話してくれ。詳細を省略してはいけない」
神父の前で、見物している人群は自動的に静かになり、喧騒することを敢えてしなかった。さっきまでひそひそ話をしていた婦人たちも口を閉じ、敬虔に神父を見ていた。何人かの子供は大人に肩を押さえられ、動くことを許されなかった。
ルーンは深呼吸をし、再び経過を説明した。今回は詳細にさらに注意を払い、より生き生きと正確に描写した。彼があの不気味な泣き声について話した時、何人かの見物している婦人は思わず震えた。地面の震動について話した時、人群はまた数歩後ろに下がった。自分の恐怖と報告することを決めたことについて話した時、彼の声は誠実さに満ちていた。
叙述の全過程で、ルーンの態度は誠実で恭しく、語気には未知への恐怖もあれば夜警隊員としての職責感もあった。彼は自分がどれほど勇敢かを表現しようとはせず、ただ事実通りに自分の懸念と判断を話した。
フィリップ神父は全過程を真剣に聞き、顔には終始あの淡い、有るか無いかの微笑を保っていた。ルーンが話し終えた後、彼は頷いて言った。「よろしい、お前のしたことは正しい」彼の声は賞賛に満ちていた。「恐怖を克服し、速やかに異常事態を報告する。これはお前の職責への忠誠を示し、またお前の内心の勇気を示している。未知と恐怖に直面した時、盲目的に衝動的になるのではなく、助けを求める。これこそが真の知恵だ」
ルーンはこの言葉を聞いて、心の中で少し安心した。少なくとも神父は自分のやり方を認めてくれた。
フィリップ神父はジャン=ポール隊長の方を向き、続けて言った。「邪悪な力はいつも善良な人々の心と知覚を弄ぶのが好きだ。特に魂が敏感な人々をだ。彼らは人心に恐怖の種を蒔き、幻覚と嘘で人心を惑わす」彼の声はさらに厳粛になった。「お前とこの若者が泣き声を聞けたのは、まさにお前たちの感知が常人よりもはるかに敏感であることを示している。これは天賦でもあり、負担でもある」
ルーンは少し困惑して聞いていたが、神父が何を言いたいのかあまりよくわからなかった。しかしすぐに彼は理解した――神父はなぜ自分と隊長だけが泣き声を聞けて、他の隊員や見物している住民たちは何も聞こえなかったのかを説明しているのだ。
ルーンに考える時間を与えずに、フィリップ神父は白い手袋をはめた両手を伸ばし、続けて言った。「そして私と二人の見習い神父は、主の恩寵があるため、この邪悪な音を聞くことができ、またそれを浄化する能力がある」彼の声は自信と神聖さに満ちていた。「主は我々に力を与え、我々を主の人間界における代行者とし、闇と対抗し、光を守護させる」
二人の見習い神父はこの言葉を聞いた後、即座に胸の前で荘厳に十字を切り、声を揃えて低く呼んだ。「主の栄光は永遠なり!」
この低い呼びかけとともに、彼らの表情は敬虔で高揚し、目には狂熱的な光が輝いた。それは信仰の力で、彼らに恐怖を忘れさせ、神への崇敬だけが残った。
遠くで見物している住民たちも、この雰囲気に感染され、次々と胸の前で十字を切り始め、同じく低い声で祈った。
「主の栄光は永遠なり」
「主の庇護に感謝します」
「神父様は必ず邪悪を追い払えるでしょう」
それから彼らはひそひそ話を始め、声には畏敬と賛美が満ちていた。
「これが神の力だわ」
「さすが尊いフィリップ神父様」
「神父がいれば、我々は安全だ」
「主が我々を守ってくださる」
このかすかに聞こえる賛美の声の中で、フィリップ神父の顔はますます厳粛で荘厳になった。彼はゆっくりと白い手袋をはめた両手を開き、特殊な姿勢をとった――両手の掌を向かい合わせ、指先を上に向け、まるで何か無形のものを捧げ持っているようだった。それから、彼は目を閉じ、口から低く奇妙な短い音節を発した。
「ルミナ」
その声は軽かったが、すべての人が明瞭に聞き取った。音節は短促で力強く、奇異な韻律を帯び、まるで人類の言語ではなく、もっと古く、もっと神聖な存在が話しているようだった。
短く急な音節が終わるやいなや、衝撃的な光景が起こった。
廃墟となった建物の門廊全体が突然淡い金色の光に包まれた。まるで清朝の最初の一筋の陽光が突然十倍濃くなったようだった。その金色の光は柔らかく温かく、古い石板に、斑点のある壁に降り注ぎ、この廃墟となって長年経つ建物をこの瞬間神聖な気配で満たした。
金色の光に包まれた門廊の地面の緩んだ石板に、突然妖しい血のように赤い印が浮かび上がった。その印は最初はとても淡かったが、すぐに明瞭になり、明らかな下向きの矢印の形を形成し、ある隠された入り口を指し示していた。
見物している人群から驚嘆の声が上がった。
「ああ!」
「見た?あの赤い印!」
「本当に下に何かが隠れている!」
「主よ、神父様は本当に神通広大だ!」
この神秘的で奇妙な呪文と神術効果に感染され、ルーンと周囲の住民は同じように衝撃を受け、心情は起伏していた。彼は自分の心拍が加速し、血液が沸騰しているのを感じた。これは彼がこの世界に転生して以来、初めてこれほど近距離で本物の神術を目撃したのだ。
ただあの住民たちはより陶酔と畏怖を感じていた――神の力に陶酔し、未知の邪悪を畏怖した。一方ルーンは畏怖と深い憧れと好奇心が混じっていた。
「これがこの世界の力なのか」ルーンは心の中で思い、目は金色の光と血のように赤い印をじっと見つめた。「科学を超越した、超自然的な力。もし自分もこの力を掌握できたら……」
彼は突然気づいた。自分がこの世界に来たのは生存のためだけではない。もしこの世界に本当に超凡的な力が存在するなら、自分もそれを追求し、掌握すべきだ。これこそが真の機会なのだ。
フィリップ神父は両手を戻し、金色の光も消えた。しかしあの血のように赤い印は依然として石板の上に明瞭に残っていた。まるで焼き付けられたようだった。
神父はガスパールと他の夜警隊員に向き直り、声は平静に戻ったが依然として威厳に満ちていた。「ガスパール、あれが入り口だ。お前たちが開けろ」
