第40章 地底からの声
午前6時、空はすっかり明るくなっていた。ルーエン、エティエンヌ、ガスパールの三人はサン＝ジェルマン地区の路地を歩いていた。廃品拾いを終えた後、彼らはまだ残りの巡回任務を続ける必要があった――少なくとも午前7時まで持ちこたえなければ正式に勤務を終えられない。「死ぬほど疲れた」とエティエンヌはあくびをしながら、全身が崩れ落ちそうに見えた。「昨夜は一晩中巡回して、さっきはお前に付き合って1時間以上もゴミを拾った。今はどこかに横になって寝たいだけだ」。ガスパールも珍しく頷いて賛同を示した。普段は口数の少ないこの大男も、今は疲れ切っているように見えた。
ルーエンは心に罪悪感が湧き上がった。確かに、見張りを手伝うために、この二人は多くを犠牲にした。彼らは巡回の合間にどこかで少し仮眠を取ることもできたのに、彼と一緒にゴミの山でずっと苦労していた。「どこかで休もう」とルーエンは言った。「とにかく今は空も明るくなったし、通りも人が増えてきた。大したことは起こらないだろう」。「それでこそだ」とエティエンヌはにやりと笑った。「やっぱり、俺たちのルーエンは分かってる奴だ」。彼らはいくつかの路地を抜けて、サン＝タントワーヌ通り近くの比較的静かな一角に着いた。ここには廃墟となった古い建物があった――元々は小貴族の邸宅だったが、数年前に貴族が破産してから放置されていた。建物の1階には凹んだ玄関ポーチがあり、扉はすでに壊れていたが、ポーチの上の軒はまだしっかりしていて、風雨をしのげる。
「ここでいいだろう」とエティエンヌは玄関ポーチに入り、懐から取り出した古い毛布を地面に敷いた。「この場所には何度か来たことがある。静かだし、人もめったに通らない」。ガスパールも中に入り、壁にもたれて座った。ルーエンは重い麻袋をポーチの隅に置き、壁にもたれた。彼はわざと目立たない場所を選び、エティエンヌのもう一枚の古い毛布を袋の上に被せた。外から見れば、それはただの乱雑な破れ布と雑物の山で、誰の注意も引かないだろう。
あの精巧な小箱は袋の最も深いところに隠されており、破れ布、手袋、その他の雑物に何層にも包まれていた。ルーエンは自分の鼓動がまだ完全には落ち着いていないのを感じた。あの箱のこと、その価値の可能性を考えるたびに、手のひらに汗をかく。「5、6リーブル」と彼は心の中でつぶやいた。「孤児院の子供たちが数週間パンを食べられる」。「ルーエン」とエティエンヌはあくびをしながら、すでに毛布の上に半分横たわっていた。「お前は寝ないのか？」「いや」とルーエンは言った。まぶたが鉛を流し込んだように重く、いつ倒れてもおかしくないほど疲れていたが、「お前たちが先に寝てくれ。俺が外で見張る。万が一巡察隊や隊長が通りかかったら、すぐにお前たちを起こす」。
これは本当のことだったが、すべてではない。ルーエンは心の中ではっきりと分かっていた。彼はエティエンヌとガスパールに大きな恩がある。この二人は夜も寝ずに彼と一緒にゴミを拾いに行き、見張りまでしてくれて、見つかるリスクを負った。彼はこの友情に報いなければならない。そして最良の恩返しの方法は、今度は彼が彼らのために見張りをすることだった。「お前という奴は」とエティエンヌは目を細めて彼を見た。その目には少し感動と安堵が混じっていた。「なかなか義理堅いな。よし、じゃあ遠慮なく寝させてもらう。何かあったら呼んでくれ」。「分かった」。ガスパールも多くは語らず、ただルーエンの肩を叩いた。その動作には信頼と感謝が込められていた。
二人はすぐに横になった。エティエンヌは帽子を顔に被せ、体を丸めた。ガスパールは壁にもたれ、腕を組み、顎を胸に垂れた。数分もしないうちに、ガスパールは軽いいびきをかき始めた――その安定してリズミカルないびきは、長年肉体労働をしてきた者の健康な睡眠だった。エティエンヌはいびきをかいていなかったが、呼吸も長く安定したものになり、明らかに深い眠りに入っていた。ルーエンは玄関ポーチの外に立ち、壁にもたれながら、だんだん賑やかになっていく通りを見ていた。
今は朝6時過ぎ、太陽はすでに完全に昇っていた。通りには早起きの通行人が現れ始めた――パン屋が手押し車を押して焼きたてのバゲットを売り歩き、牛乳売りの女性が木桶を提げて一軒一軒配達し、清掃人がゴミ車を押して通りのゴミを片付け、そして早起きして市場に行く主婦たちが籠を提げて足早に歩いていた。朝のパリには特別な活気があった。それは希望と疲労が混ざり合った活気だった。人々は生計のために奔走し、生存のために苦闘していたが、それでも顔には笑顔を浮かべ、口ずさみながら歩いていた。
ルーエンはまぶたがどんどん重くなるのを感じた。昨夜はほとんど眠らず、それから一晩中巡回し、今また1時間以上もゴミを拾った。彼の体はすでに限界に達していた。「寝てはいけない」と彼は自分に言い聞かせた。「見張りをすると約束したんだ」。彼は体をまっすぐにし、硬くなった首と肩を動かした。それから何度か深呼吸をし、涼しい朝の風を顔に当てて、眠気を追い払おうとした。眠気は波のように押し寄せてきた。何度も何度も。ルーエンは舌先を噛んで、痛みで神経を刺激した。太ももをつねると、その痛みで一時的に少し目が覚めた。
時間が一分一秒と過ぎていった。太陽はどんどん高く昇り、日差しはどんどん明るくなった。通りの人はどんどん増え、音もどんどん騒がしくなった。ルーエンは壁にもたれ、目を半開きにして、意識がぼんやりしてきた。そのとき――
キーキーキー……カタカタカタ……
ルーエンははっと目を見開いた。最初、彼は自分が幻覚を起こしたのだと思った。あまりにも眠いので、脳が存在しない音を作り出しているのかもしれない。彼は頭を振り、力を込めてまばたきをして、自分を覚醒させようとした。しかしその音はまだ存在していた。
キーキーキー……カタカタカタ……
「ネズミか？」ルーエンの最初の反応はそう思った。パリのネズミは掃いて捨てるほどいる。特にこのような廃墟では、壁の隙間、床の下、至る所がネズミの巣だ。ネズミの鳴き声を聞くのは至って普通だ。ルーエンはあまり気にせず、壁にもたれ続けて外の通りを見ていた。しかしその音はどんどん大きくなり、どんどん耳障りになっていった。
キーキーキー……カタカタカタ……ガリガリガリ……
この音はおかしい。ルーエンは眉をひそめた。これはネズミが出す音ではない。ネズミの鳴き声は通常、甲高くて短いが、この音はもっと低く、もっと持続的で、しかも奇妙なリズムを持っていた。むしろ何かが木をかじっているか、金属が石を擦っているような音だった。ルーエンは振り返って、後ろの玄関ポーチを見た。エティエンヌとガスパールはまだ寝ていて、呼吸は安定しており、明らかに何の異常も聞いていない。
彼はポーチに入り、耳を澄ました。音は地下から聞こえてくるようだった。ルーエンはしゃがみ込み、耳を地面に近づけた。壊れた石板の床の隙間から、かすかに反響が聞こえてきた。とても深いところから発せられているようだった。
ドンドンドン……ドンドンドン……
かじる音は消え、代わりにリズミカルな叩く音になった。ルーエンの鼓動が速くなり始めた。これは絶対にネズミではない。ネズミはこんな規則的な叩く音を出さない。これはまるで……まるで誰かがドアをノックしているか、何かが壁を叩いているようだ。
ドンドンドン……ドンドンドン……ウーウーウー……
待て。ルーエンは息を止め、必死に聞き分けようとした。あれは何の音だ？
ウーウーウー……ウーウーウー……
それは叩く音ではない。それは……泣き声？鋭くて、悲痛な泣き声が地底の深くから伝わってきて、静かな玄関ポーチに響き渡った。ルーエンは勢いよく立ち上がり、背筋が冷たくなった。
彼は急いでポーチの外に出て、通りを見た。通りの通行人はまだのんびりと歩いており、商人は大声で売り歩き、馬車はゆっくりと進んでいた。誰も何か異常なものを聞いたような様子はなかった。「なぜ俺だけが聞こえるんだ？」ルーエンの心に恐怖が湧き上がった。彼は昨日広場で遭遇した「不焚者」のことを思い出した――火刑台に縛られても焼け死なない女性、広場全体をパニックに陥れた異常事件。彼はテレサ修道女が言っていた言葉、邪悪な力についての警告、この世界に隠された闇について思い出した。
そして彼は懐に入っている使節団から押収した怪しい手帳のことも思い出した――テレサが危険物だと警告した写本。
ウーウーウー……ウーウーウー……
泣き声はどんどん明瞭になり、鳥肌が立つほど鋭かった。その泣き声は人間が出すものではなく、むしろある種の動物――いや、存在してはならない何かのようだった。しかし周囲の人々は相変わらず何の反応もない。通りの生活は普段通りに続いており、まるでその恐ろしい泣き声など存在しないかのようだった。「邪悪な力はいつも人間の知覚をもてあそぶことを好む」とルーエンはテレサが言った言葉を思い出した。それは彼が夜警隊に入ったばかりの頃、彼女が与えた警告だった。「特に精神力が少し強い人は、異常を感知しやすい。時には、他人が見えないものを見たり、他人が聞こえない音を聞いたりする。これは幻覚ではなく、あなたの知覚がこの世界の別の側面に触れたのだ」。
「昨日祝福術を受けた」とルーエンは思った。「もう1日以上経っているが、テレサの祝福術にはまだ少し残余効果があるかもしれない。これで俺の感覚が普段より鋭敏になり、……常人には感知できないものを感知できるようになったのだ」。ルーエンは拳を握りしめ、自分を冷静にさせようとした。「落ち着け、落ち着かなければ」と彼は心の中で自分に言い聞かせた。
彼は何度か深呼吸をしてから、泣き声が伝わってくる方向を注意深く聞き分け始めた。音は足元から聞こえてくる。この廃墟の地面の下、基礎の深部、見えない場所から伝わってくる。ルーエンは振り返って、ポーチで熟睡しているエティエンヌとガスパールを見た。彼らは深く眠っており、何の異常にも気づいていない。「彼らを起こすべきか？」ルーエンは迷った。
しかし考え直した――もし彼らが起きてもこの音が聞こえなかったら？それでは自分が狂ったと思われるのではないか。それに、もし本当に何か超自然的なものがあるなら、この二人の普通の人間を巻き込むのは、彼らを危険にさらすだけだ。
ドンドンドン……ウーウーウー……サラサラサラ……
泣き声に別の音が混じった――まるで何かがもがき、ぶつかり、壁をひっかいているようだ。その音はルーエンに檻に閉じ込められた動物を思い出させた。あの絶望的で、狂気じみたもがきを。ルーエンの頭に突然ある考えが閃いた。「サン＝タントワーヌ通り……この一帯は中世には墓地だった」。
彼は覚えている。前世でパリの歴史を読んだとき、この方面の資料を見た。パリは2000年以上の歴史を持つ都市で、地下には無数の秘密が埋まっている。古代ローマ時代の地下墓地、中世の下水道システム、廃棄された地下室と秘密の通路――パリの地下全体が巨大な迷宮のようだ。「この建物は元々貴族の邸宅だった」とルーエンは考え続けた。「地下には地下室がある可能性が高い。もしかしたら古い下水道システムにも繋がっているかもしれない」。
ウーウーウー……ウーウーウー……
鋭い泣き声は続いていた。次から次へと、まるで永遠に止まらないかのように。ルーエンは背筋に寒気が走るのを感じた。彼は地下墓地についての様々な伝説を思い出した――暗闇の中をさまよう亡霊、忘れ去られた死者、安らぎを得られない怨霊。「もしかして……地下に何かがいるのか？」
この考えが浮かんだ瞬間、ルーエンは全身の毛が逆立つのを感じた。
ウーウーウー……ドンドンドン……サラサラサラ……
音はさらに混乱し、さらに急になった。その泣き声には怒り、絶望、そして何とも言えない狂気が混じっていた。ルーエンの理性は彼に告げていた。すぐにエティエンヌとガスパールを起こすべきだ、ここを離れるべきだ、隊長に報告に行くべきだと。この種の異常事態は、絶対に新人の彼が対処できるものではない。
しかしそのとき、彼の脳裏に別の考えが閃いた――彼自身も驚くような考えだった。「もし下に本当に何かが……もしそれが何らかの超自然現象なら……もし俺がこれが何なのか解明できれば……」「もしかしたら下に宝物があるかもしれない？」「この建物は元々貴族の邸宅だった。地下に貴重品が隠されていてもおかしくない。もし下に密室があれば……もし金貨、宝石、骨董品があれば……」
貪欲が毒蛇のように心に這い上がってきた。「数点あれば、パリで足場を固めるのに十分だ！孤児院の子供たちが何年も食べていけるほどだ！」
ウーウーウー……ウーウーウー……
鋭い泣き声がルーエンの空想を遮った。彼は身震いし、頭が一気に覚めた。「俺は狂ったのか？」ルーエンは自分を罵った。「下に本当に何かがいて、こんな泣き声を出せるなら、絶対にまともなものじゃない！」「俺はただ入職したばかりの夜警隊員だ。武器もなければ神術も分からない。何で対抗するんだ？」「もしかしたら怨霊に取り憑かれるかもしれないし、魔法の罠に遭遇するかもしれない。死んでもどう死んだか分からない！」
ルーエンは歯を食いしばって、貪欲を押し込めた。「でもこのまま待っているわけにもいかない」と彼は思った。「万が一下のものが上がってきたらどうする？万が一エティエンヌとガスパールを傷つけたらどうする？」
ウーウーウー……ドンドンドン……
泣き声は相変わらず続いており、しかもどんどん近づいてきているようだった。ルーエンは恐慌を感じた。彼は素早く選択肢を天秤にかけた――すぐにエティエンヌとガスパールを起こして、三人で一緒にここを離れるか？それとも一人で近くに他の夜巡者を探して助けを求めるか？それとも直接隊部に走って報告するか？
