第36章 フリーメイソン
竜牙酒場の空気には特殊な匂いが漂っていた。それは古いオーク樽から染み出したタンニン酸と粗悪な麦芽酒が混ざり合い発酵した複合的な臭いで、その中にはタバコ、汗、湿った木材、そして厨房から漂ってくる一夜置いた煮込み料理の油っぽい臭いが混じっていた。この匂いは黒田楊介――いや、今ではルーン・ウィンスターと呼ばれるべきこの人物――に、前世の東京で深夜まで営業していた居酒屋を思い出させた。酔っ払ったサラリーマンたちが集まる場所、疲労と失望と束の間の逃避で満ちた場所。しかしそれは別の世界の出来事だった。彼から遠く離れながらも鮮明に残る世界。
彼は隅のテーブルに座っていた。このテーブルの位置は注意深く選ばれていた――酒場の入口を見渡せながらも、目立ちすぎない。これは前世で身につけた習慣で、常に全体を観察でき、かつ退避しやすい位置を選ぶのだ。テーブルの天板は粗いオーク材で作られており、ナイフ傷、酒の染み、歳月が残した痕跡に覆われていた。一つ一つの傷跡が物語を語っているようだった。酔っ払い、賭博師、船乗り、あるいは泥棒についての物語を。ルーンの指は無意識にテーブルの表面を撫で、木の質感と凹凸を感じていた。この触感が彼に奇妙な安心感を与えた――少なくともこれは現実だ、少なくともこれは夢ではないことの証明だ。
向かいに座る人物――セラフィン――は今、優雅に両脚を組んでいた。ルーンはこの動作自体が、ある種の入念に培われた貴族的気品を露わにしていることに気づいた。その余裕のある姿勢、まるで世界のいかなることも真に彼を困らせることはできないかのような神態。セラフィンの長く伸びた細い脚は白い絹のストッキングに包まれ、薄暗い光の中で真珠のような光沢を放っていた。ルーンはかつて前世の美術史の授業で18世紀の油絵を見たことがあった。それらの絵画の中の貴族男性は確かに皆このようなストッキングと膝丈のズボンを着用していたが、それが目の前に現実として現れると――
「それでは～」セラフィンが口を開いた。その声には独特の音楽性があり、わざと引き延ばされた語尾が一つ一つの言葉を音符に変えていた。「石猿の物語を語り終える前に、まず私の約束を果たしましょう～」
ルーンの心拍が微かに速くなった。彼はすでに丸々二時間『西遊記』を語っていた――天地開闢から花果山の石猿誕生まで、水簾洞から孫悟空の師匠探しまで。語りの過程で、彼は頭の中で素早い翻訳と改編を行わざるを得なかった。なぜなら原作の多くの概念はこの世界には存在せず、多くの典故や文化的背景も新たに説明する必要があったからだ。
ルーンは十数年間ビジネスの世界で揉まれてきた。彼は天下にタダの昼飯はないという道理をよく知っていた。一つの物語と一つの情報を交換する、これは公平な取引に聞こえるが、ルーンは情報の価値がそれに含まれる情報量と希少性に依存することも知っていた。もしセラフィンが本当に鏡についての重要な秘密を知っているなら、『西遊記』の一つの物語だけでは明らかに不十分だ。これは何を意味するのか? セラフィンには別の目的があるのか? 彼はルーンからもっと多くのものを得たいのか? それとも、セラフィンは単純に東洋の神話物語に興味があり、貴重な情報と交換してもよいと思っているのか?
「あの鏡の由来を知っているのですか?」ルーンは尋ねた。できるだけ声を平静に保とうとしたが、自分の指がすでに無意識に懐の鏡を握りしめていることに気づいた。これは無意識の動作で、内心の緊張を露わにする動作であり、セラフィンのような鋭い人物は確実に気づいただろう。
「うん～知っているかもしれないし、知らないかもしれない～」セラフィンはその長い指で軽くテーブルを叩いた。この動作は随意に見え、漫然としているようだったが、ルーンはそのリズムに規則性があることに気づいた――トン、トン、トン、間、トン、トン――このリズムは彼にある種の暗号や符丁を思い出させた。
「でも鏡について話す前に」セラフィンは続けた。彼の体が微かに前傾し、その動きで二人の間の距離が突然縮まった。「まず一つ質問させてください――あなたは『フリーメイソン』を聞いたことがありますか～」
フリーメイソン。
この三つの言葉はまるで重いハンマーがルーンの心臓を叩くようだった。彼は突然呼吸が困難になり、脳が狂ったように回転しているのを感じた。フリーメイソン――Freemasons――自由石工会――この名前は前世の時代でも神秘的な色彩と陰謀論に満ちていた。ルーンは覚えていた。東京での長い残業の夜々、疲れて仕事を続けられなくなった時、彼はパソコンを開き、フリーメイソンについての記事や動画を閲覧した。それらの内容は大抵デタラメで、根拠のない推測と陰謀論に満ちていた――世界を支配する秘密組織とか、イルミナティとか、歴史の進程を操る黒幕とか――しかしルーンは高等教育を受けた人間として、真実の歴史と虚構の伝説を区別する方法を知っていた。
フリーメイソンは確かに存在した、これは疑いの余地がない。それは中世の石工ギルドに起源を持ち、大聖堂を建設する職人たちが自分たちの技術の秘密と利益を守るために組織した相互扶助団体だった。後に、中世の終わりとルネサンスの到来とともに、これらの石工ギルドは徐々に衰退したが、組織の形式は保存され、そしてますます多くの非石工の成員を引きつけた。17世紀と18世紀になると、フリーメイソンはすでに哲学、慈善、神秘主義の色彩を帯びた秘密結社に変貌していた。その成員は各階層から来ていた――貴族、知識人、商人、将校――彼らは会所で「兄弟」と呼び合い、啓蒙思想を議論し、合理主義を広め、いわゆる「光明」と「真理」を追求した。
ルーンは、歴史上の多くの重要人物がフリーメイソンの成員だったことを知っていた。ヴォルテール、鋭い風刺で教会と専制制度を批判した思想家。モンテスキュー、三権分立理論を提唱した政治哲学者。ベンジャミン・フランクリン、アメリカ建国の父の一人。音楽家モーツァルトさえもフリーメイソンの成員で、彼のオペラ『魔笛』はフリーメイソンの象徴に満ちていた。歴史家の中には、フランス革命の勃発がフリーメイソンと千筋万縷の関係があると考える者もいる。この説には常に議論があるが、否定できないのは、フリーメイソンが18世紀のヨーロッパで確かに重要な役割を演じていたことだ――それは啓蒙思想の伝播者であり、旧秩序への挑戦者であり、新時代の予言者だった。
しかしルーンは、自分が転生してわずか一週間で、この神秘的な組織に遭遇するとは思ってもみなかった。これはどんな脚本なのか? 彼はまずゆっくりとこの世界に適応し、それから現代知識を利用して何かを発明してお金を稼ぎ、比較的安定した生活を送るべきではないのか? なぜ突然このような危険な事に巻き込まれるのか?
彼は慎重にならなければならない。彼は普通の18世紀の孤児のように振る舞わなければならない。フリーメイソンという名前を聞いたことがあるが、本当にそれを理解していない人のように。もし彼があまりにも多くの知識を見せれば、セラフィンは彼の身分を疑うかもしれない。この時代では、誰も「時空転生」などということを信じないが、あまりにも多くの情報を露呈するのは常に危険だ。
「少し聞いたことがあります」ルーンは答えた。できるだけ不確実さと好奇心に満ちた口調にしようと努力した。「石工たちの相互扶助会だとか? 修道院にいた時、マリア修女が言及していましたが、彼女はそれは異端の組織で、私たちは理解すべきではないと言っていました」
この答えは巧妙だった。それはフリーメイソンについての基本的な認識を認めながら、教会教育から来る保守的な態度も示していた。この時代、教会は確かにフリーメイソンを異端と見なしていた。なぜならフリーメイソンの理念――合理主義、自由思想、兄弟平等――は教会の教義と衝突していたからだ。修道院で育った孤児が、フリーメイソンについての情報を主に教会から聞くのは完全に合理的だ。
セラフィンは目を細めた。彼の口角には玩味の笑みが浮かび、その精緻な顔に全てを見透かす表情が現れた。ルーンは背中が汗ばみ始めるのを感じた。セラフィンは何を考えているのか? 彼は自分の偽装を見破ったのか? それとも、彼はただこの情報の非対称性がもたらす優越感を楽しんでいるだけなのか?
「表面上はそうです～」セラフィンはついに口を開いた。「でも実際には、フリーメイソンは普通のギルドよりもずっと複雑です～」
彼の声は非常に低く抑えられ、ほとんどルーンだけに聞こえる程度だった。これでルーンは、これから話す内容が敏感で、危険で、他人に聞かれてはいけないものだと認識した。彼は無意識に体を低くし、セラフィンの話に耳を傾けた。
「彼らには独自の秘密儀式、神秘的なシンボル、階級制度、そして……」セラフィンは一瞬止まり、その碧眼が薄暗い光の中で奇異な光を放った。「人に知られていない収集品があります～」
収集品。この言葉でルーンの心拍は再び速くなった。収集品は何を意味するのか? 知識を意味するのか? 文物を意味するのか? それともある種の超自然的な力を意味するのか? 魔法と現実が交錯するこの世界では、ルーンはすでにいかなる可能性も軽々しく否定することはできなかった。
セラフィンは続けた。彼の指がまだ描かれていないシンボルの上を空中で描くように動き、まるでそれらのシンボルがすでに空気中に存在し、ただ顕現を待っているかのようだった。「あなたのその鏡、私の推測が間違っていなければ、コンパスと定規の図案が刻まれているはずです、そうでしょう～」
コンパスと定規。
ルーンは血液が凍りつくような感覚を覚えた。これはフリーメイソンの最も有名な標章で、歴史に少しでも詳しい人なら誰でもこのシンボルを知っている。コンパスは天空、精神、神を表し、定規は大地、物質、人類を表す。二つが交差することで天地の結合、精神と物質の統一を象徴する。フリーメイソンの象徴体系において、コンパスと定規は最も核心的なシンボルで、それらは建築家の道具を表すと同時に、完璧な社会を構築する道具も表していた。
ルーンは震える手で懐からその鏡を取り出した。彼は鏡の枠の裏面を注意深く観察した。以前は単なる普通の装飾模様だと思っていた紋様を。今、セラフィンの示唆を受けて、彼はそれらの紋様が構成する図案を見た――細密な線が幾何学模様を描き出し、それらを繋げると、確かにコンパスと定規の輪郭が見えた。以前見落としていた小さな「G」の文字も、今ははっきりとしてきた。
G。Geometry(幾何学)。あるいはGod(神)。これはフリーメイソンのシンボルによく現れる文字だ。
「つまり……」ルーンは顔を上げた。その声には微かな震えがあった。「この鏡はフリーメイソンと関係があるということですか?」
セラフィンは椅子の背にもたれた。その動作は優雅さと自信に満ちていた。彼はルーンを見つめ、顔の表情には得意、好奇心、そして何とも名状しがたい感情が混じっていた。
「関係があるだけではありません～」彼は軽く笑った。「私の知る限り、この鏡はフリーメイソンのある支部の『聖遺物』の一つである可能性が高いです～」
聖遺物。また重い言葉だ。宗教的な意味では、聖遺物は聖人や奇跡に関連する物品で、特別な精神的力を持つ。しかしフリーメイソンの文脈では、聖遺物は何を意味するのか? ルーンは前世で読んだ資料を思い出そうとした。彼は覚えていた。フリーメイソンの儀式では、確かに様々な象徴的な物品が使用されていた――聖書、コンパス、定規、蝋燭、髑髏――それぞれが何らかの深い哲学的意味を表していた。しかし鏡は? 鏡はフリーメイソンの象徴体系でどのような位置を占めるのか?
ルーンの疑問を読み取ったかのように、セラフィンは説明を続けた。「フリーメイソンの儀式において、鏡は『自己認識』と『真理の反射』を象徴します～」彼の声には古代の知識を語る荘重さがあった。「いくつかの支部では特製の儀式用の鏡を使用し、その上には神秘的なシンボルと銘文が刻まれています～これらの鏡には何らかの……特別な力があると言われています～」
特別な力。この四つの言葉でルーンは初めてこの鏡を見た時の感覚を思い出した。あの時、彼はこの世界に転生してまだ間もなく、まだこの若い体に適応していた。彼は鏡の中の自分を見て、強い違和感を感じた――その顔は見知らぬものだった、その目は見知らぬものだった、しかしその目を通して、彼は自分の魂を見た。その瞬間、彼は奇妙な感覚を持った。まるで鏡は外見だけでなく、彼の内面も反射しているかのようだった。鏡の中の自分は現実よりも鮮明に見え、目つきもより鋭く、まるで人の心を見透かし、嘘を見透かし、この世界の本質を見透かすかのようだった。
当時は単なる心理作用だと思った。転生がもたらした精神的圧力による幻覚だと。しかし今、セラフィンの話を聞いて、もしかしたらこの鏡は確かに何か普通ではないのかもしれない。
ルーンは深く息を吸った。彼は冷静になる必要があった。理性的にこの状況を分析する必要があった。もしこの鏡が本当にフリーメイソンの聖遺物なら、なぜそれがあの女盗賊の手にあったのか? あの女盗賊は何者なのか? 彼女はフリーメイソンの成員なのか? それとも彼女がフリーメイソンからこの鏡を盗んだのか? もし後者なら、今フリーメイソンの人々はこの鏡を探しているのではないか? もし彼らがルーンを見つけ、鏡が彼の手にあることを発見したら、何が起こるのか?
「もしこの鏡が本当にフリーメイソンの聖遺物なら」ルーンは慎重に尋ねた。その声は非常に軽く、まるで他人に聞かれることを恐れているかのようだった。「私はどう扱えばいいのですか? 持っていますか? それとも返しますか? トラブルに巻き込まれたくないんです」
これは本心だった。ルーンは本当にトラブルに巻き込まれたくなかった。彼はただこの世界で生き延び、現代知識を利用して生活を改善し、もしかしたら現代に戻る方法を見つけたいだけだった。彼は秘密組織の紛争に巻き込まれたくないし、政治的陰謀に巻き込まれたくない。しかし運命は彼に平穏な生活を与えるつもりはないようだった。
セラフィンは首を傾げ、銀緑色の長髪が動きに従って軽く揺れ、窓から差し込む日光の下で魅惑的な光沢を放った。彼はルーンを見つめ、その碧眼には複雑な感情が輝いていた――同情か? 理解か? それともより深い何かか?
「それはあなたが何を望むかによります～」セラフィンはゆっくりと言った。その声が柔らかくなり、まるで迷える子供に話しかけるようだった。「もしあなたが単に安定して夜警として、普通の人の生活を送りたいなら、それをセーヌ川に投げ込んで、永遠に川底に沈め、そしてこの全てを忘れればいいのです～」
彼は一瞬止まり、目つきが鋭くなった。
「しかしもしあなたが鏡の秘密を知りたい、この世界のより深い真実を理解したい、なぜあなたがこの鏡を手に入れたのかを知りたい、この全ての背後にある意味を知りたいなら……その支部の人々を見つけなければなりません～」
より深い真実。これこそルーンが望んでいたものだった。彼はただこの世界で生存したいだけではなく、この世界を理解したかった。彼はなぜ自分がここに転生したのかを知りたかった。この世界の運行法則を知りたかった。現代に戻る方法があるのかを知りたかった。そしてフリーメイソンは、古代の知識と神秘的な力を掌握する組織として、もしかしたら答えを提供できるかもしれない。
「そして私の知る限り」セラフィンは続けた。その表情が真剣になり、その真剣さは徹底的で、酒場全体の温度が数度下がったように感じられた。「エドモント市には非常に隠密なフリーメイソンの支部があり、彼らの集会場所は……」
彼は長い間止まった。ルーンが彼は続けるつもりはないのかと思うほど長く。酒場の音は全て消えたようで、二人の呼吸音と遠くの通りから聞こえる曖昧な騒音だけが残った。
ついに、セラフィンは口を開いた。その声はほとんど聞こえないほど低かった。
「奇跡の中庭の『銀杯』酒場の地下室～」
