第35章 残念ながら男
ルーエンは少しの間沈黙し、損得を考えていた。このセラフィンは明らかに多くのことを知っており、しかも自分の出自について何か察しているようだった――彼が一体何を見抜いたのかはわからないが、あの値踏みするような眼差しは決して普通の好奇心ではなかった――しかし鏡についての情報を得るには、何かを差し出さなければならないようだ。ただで人の情報を貰うわけにはいかない。それに先ほどの会話から見て、この吟遊詩人は金に困っていない。あの精巧な白い絹のストッキングと、仕立ての良い短マントがすべてを物語っていた。この時代にこれほどの品質のストッキングを履ける者は、決して普通の平民ではない。
「何が知りたいんだ?」ルーエンはついに尋ねた。
セラフィンの目が輝いた。その翠緑色の瞳が陽光の下できらきらと興奮の光を放った:
「お話が聞きたいの〜」
彼は独特の語尾を上げる口調でそう言い、繊細な指で軽く竪琴を弾いて心地よい音色を響かせた:
「吟遊詩人としてね、私が一番好きなのは色々な面白いお話を集めることなの〜。そしてあなたからは、とても特別な気配がするの。きっとあなたは……この世界の誰も聞いたことのないようなお話を知っているはず〜」
彼は身を乗り出し、その精巧な顔がルーエンの目の前に迫ってきた。翠緑色の目には好奇心の光が輝き、その距離でルーエンは彼の長い睫毛と白い肌の細かい産毛までくっきりと見えた:
「例えば〜、とてもとても遠い場所の伝説とか、あるいは失われて久しい古い物語とか〜。そういうのは金貨よりずっと価値があるの〜」
ルーエンの心が動いた――物語?これはいい考えだ。前世の記憶には無数の物語がある。小説、映画、神話伝説、この世界の人々にとってはどれも聞いたことのないものばかり。物語で情報を交換すれば、自分の秘密をあまり晒すこともなく、セラフィンの好奇心も満たせる。それに、この人脈のありそうな吟遊詩人と長期的な関係を築けるかもしれない。
「もし俺が……」ルーエンは言葉を選びながら、「東方の古い伝説を知っていると言ったら、神仏や妖魔の物語なんだが、興味があるか?」
「東方の伝説?」セラフィンの目がさらに輝いた。全身を興奮させて背筋を伸ばし、その動作で短パンが少し上がり、露出した雪のような白い太腿がさらに増え、白いストッキングのレースの縁がはっきりと見えた、「神仏妖魔〜、聞いただけでとても面白そう〜。聞かせて〜」
ルーエンは考えて、最も古典的なものから始めることにした――『西遊記』は現代では何度も映像化されているが、18世紀のフランスでは絶対に聞いたことのない新鮮な物語だろう:
「ある物語がある。『西遊記』といって、一人の僧侶が三人の弟子を連れて、千辛万苦を経て西方へ経典を取りに行く物語だ」
「経典を取りに?」セラフィンは首を傾げた。その仕草が可愛らしく、銀緑色の長い髪が動きに合わせて肩に流れ落ちた、「巡礼の旅のような〜」
「似ているが、もっと面白い」ルーエンは微笑んだ――やっといい切り口が見つかった――「この僧侶の第一の弟子は、石から飛び出した猿なんだ。七十二の変化ができて、一飛びで十万八千里も飛べる。手には如意金箍棒という棒を持っていて、重さは一万三千五百斤……」
ルーエンが物語を続けることを承諾すると、酒場の隅の元々騒がしかった雰囲気が静かになり、酔っ払いたちもいつの間にか耳をそばだてて盗み聞きしていた。セラフィンは衣服を整え、きちんと椅子に座り、両手を竪琴の上で組んで真剣に聞く姿勢を作った。白いストッキングに包まれた長い脚は優雅に揃えられ、ストッキングの表面は光の下で柔らかな光沢を放っていた。短パンの裾とストッキングの上端の間に、雪のような白い太腿の一部が覗いていた。これは知識交換の時だった。吟遊詩人と夜警の間の取引が、竜牙酒場の薄暗い隅でひっそりと行われていた。
ルーエンは茶碗を手に取り――すっかり冷めていたが、何もないよりはましだ――滔々と語り始めた:
「東勝神州の傲来国の海外に、一つの山があり、名を花果山という。山頂に一つの仙石があり……」
「お兄さん〜、その東勝神州ってどこなの〜」セラフィンは独特の語尾を上げる口調で尋ね、翠緑色の目は好奇心でいっぱいだった。
ルーエンは微笑んで指でテーブルを軽く叩いた――この質問は予想していた:
「この東勝神州は、遥か東方にある。太陽の昇る方向へ向かい、無数の海を渡り、砂漠や高山を越え、万里を行けば辿り着く」
セラフィンは息を呑んだ。彼のような各地を放浪する吟遊詩人にとって、一生の活動範囲といえばパリからマルセイユ、リヨンからボルドーまで程度だった。万里?それはどういう概念なのか、想像すらできない。万里彼方の物語を知るこの若い夜警は、彼の目には古い知恵の伝承者、すべてを知る者と映った。
ルーエンの目的は実のところ、物語で鏡についての情報を得ることだけだった。18世紀のエドモンドでは娯楽が乏しく、孤児院育ちの夜警としては、詩や酒、風流や贅沢など考えるまでもなかった。物語で情報を交換するのは悪くない選択だ。それに彼はすでに心の中で計画していた。今後は『三国志演義』や『封神演義』なども語れるだろう。この世界で人脈を増やし、それに物語で時間を潰せるのは孤児院でぼんやりしているよりずっといい。もしかしたらいつか、これらの物語が現代に戻る方法を見つける助けになるかもしれない。
18世紀のフランスはまだかなり伝統的なカトリック信仰体系を保っていた。人々は神を知り、聖母マリアを知り、天使と悪魔を知っていた。しかしこの時代には東方の仏教はなく、孫悟空などもいない。釈迦の物語は東インド会社の商人を通じて少しは伝わっていたが、普通のフランス人にとってはまだ馴染みのないものだった。そこで唐僧の役を、ルーエンは機転を利かせて「敬虔な聖僧」に置き換え、孫悟空、猪八戒、沙悟浄といった役も、聖僧が従えた三人の異族の戦士――一人は猿族、一人は野猪族、一人は河怪族――ということにした。こうすれば原作の真髄を保ちながら、この世界の人々に荒唐無稽だと思われることもない。
いつの間にか物語は第一回の終わりまで来ていた:
「石猿は目を閉じて身をかがめ、身を躍らせて、瀑布の泉の中へと飛び込んだ……」
そこで彼は急に話を止め、茶碗を手に取って冷め切った茶を一口飲み、伸びをした。目の前のセラフィンはまだ向かいに座っており、翠緑色の目を大きく見開いて続きを待っていた。
彼の十数年から二十年の吟遊生活の中で、こんなに面白い物語を聞いたことがなかった。貴族のサロンであの気取った恋愛詩を聞いて耳にタコができるほどだったし、教会で神父が語る聖書の物語は何百回と繰り返されていた。ルーエンが話を止めるのを見て、セラフィンの心は羽で撫でられたように痒くなり、ついに我慢できなくなった。
「それで〜?滝の中には何があったの〜?石猿は水簾洞を見つけたの〜?美猴王になったの〜?」
セラフィンの声は銀の鈴のように美しく、独特の語尾の上がり方をしていたが、今は切迫感に満ちていた。
「物語が長すぎる」ルーエンは微笑んで首を振った、「一度では語り切れない。それに……」彼は意味深くセラフィンを見た、「鏡のことを教えてくれると言っていたじゃないか?俺は物語を語った。今度は君が約束を果たす番だ」
「あら〜」セラフィンは額を叩いた、「本題を忘れるところだった〜。あなたの物語があまりにも魅力的で〜」
彼は考えをまとめて、まさに口を開こうとした時、あのそばかすの少年が突然近づいてきた。手にはさっきセラフィンがくれた銀貨をしっかりと握りしめ、興奮した顔で言った:「旦那様、本当にありがとうございます!母がこんなに親切なお嬢様が助けてくれたと知ったら、きっと喜びます!」
セラフィンは微笑んで首を振った:「私はお嬢様なんかじゃないわよ〜」
オデットもこの時やって来て、にこにこしながら言った:「お嬢さん、あの子に本当に優しいのね。こんなに親切な若者を見るのは珍しいわ。将来きっといいところに嫁げるわよ」
「いいところに嫁ぐ?」セラフィンはクスッと笑い出した、「オデットさん、私は男の子なんですよ〜」
ルーエンはちょうど酒杯を手に取り最後の一口を飲もうとしていたところで、この言葉を聞いて、手が震え、危うく杯を地面に落としそうになった。
何だって?
お、男?
彼は目を見開いてセラフィンを見て、またオデットを見て、再びあのそばかすの少年を見た。
そばかすの少年も呆然としていた。明らかに彼もずっとセラフィンを女性だと思っていたのだ。
オデットは笑い出した:「あら、また間違えちゃったのね?でも無理もないわ。セラフィンはこんなに美しいんですもの。私も会うたびに忘れてしまうわ」
ルーエンは自分の頭が回らなくなったと感じた。
彼は再び注意深くセラフィンを見た――あの繊細な体つき、精巧な顔立ち、優雅な立ち居振る舞い、美しい声、そしてあの……白いストッキングに包まれた長い脚……
こ、これが男?
セラフィンはルーエンの驚愕の眼差しに気づき、首を傾げて尋ねた:「ルーエンさん、まさか……私を女性だと思っていたの〜?」
「俺は……」ルーエンは口を開いたが、何を言えばいいかわからなかった。
「ハハハ!」オデットは大笑いした、「また一人騙されたわね!セラフィン、あなたのその顔は本当に罪作りね!」
セラフィンは少し困ったように笑った:「私もどうしようもないのよ〜。生まれつきなんだから〜」
彼はルーエンの方を向き、翠緑色の目にいたずらっぽい光が走った:「ルーエンさん、とても疑っているようね〜」
ルーエンは確かに疑っていた。どうしてこんなことが?目の前のこの人は明らかに……
「私は本当に男の子なんですよ〜」セラフィンは立ち上がり、軽く一回転した、「自分でも分かってるの。私の見た目は比較的……うん、女性的?」
ルーエンの目にはまだ疑いが満ちていた。
セラフィンはそれに気づき、顔を赤らめて頭を下げ、目線を少し上げてルーエンを見た。
彼の手は徐々に腰の帯に伸びていき、その動作は異常に優雅だった。
「……証明して見せられるわよ〜」
ルーエンは内心に激しい動揺を感じた。
心の中のルーエンAが右耳で囁く:「構わないじゃないか、証明させてあげなよ〜〜。もしかしたら良いことが起きるかもよ!」確かに、こんな機会はめったにない。「ちょっと待て!」ああ、理性的なルーエンBが現れた。「証明するなら……」待て、何を言おうとしてる?「もっとプライベートな場所でどうかな?」どうかなじゃない!お前は理性じゃないのか?
隣のそばかすの少年は無邪気にこの光景を見ていて、顔を真っ赤にしていた。オデットはますます楽しそうに笑い、何人かの酒客もこちらの動きに気づき、好奇の目を向けていた。
最後に、ルーエンは自分の理性を信じることにした。
そう、こういう性別不明のキャラクターは、性別が不明だからこそ魅力がある。理性が導き出した結論は、冷静に判断するよう彼に告げていた。
「ま、待て!」ルーエンは慌てて手を振り、顔を赤らめた、「必要ない!信じるよ!ここはこんなに人が多いし……」
セラフィンは一瞬呆然としたが、すぐに微笑んで首を振り、手を引っ込めた:「いいの、大丈夫よ〜。実はよく間違えられるから、もう慣れているの〜。それにルーエンさんの反応は、これまでの人たちよりずっと可愛かったわ〜」
「か、可愛い?」ルーエンはますます気まずくなった。
オデットが横で笑った:「もういいでしょう、この子をからかうのはやめなさい。でも確かに、セラフィン、あなたのその姿は誤解されやすいわね」
「私もどうしようもないのよ〜」セラフィンは肩をすくめ、再び椅子に座り直した、「さて、本題の話をしましょう〜。あの鏡のことね〜」
ルーエンはさっきの衝撃から立ち直ろうと努力し、頷いた:「ああ」
ルーエンは空になった酒杯を手に取り、杯の底をしばらく見つめていると、脳裏にセラフィンの姿が浮かんできた。
セラフィンは月光のような髪を持ち、銀緑色の短い髪が陽光の下で神秘的な光沢を放っていた。両目は翠緑色で澄んでおり、翡翠のように明るく、唇は薔薇のように深紅で豊かだった。仕立ての良い深い青色の短マントを着て、内側には真っ白なシャツ、下は濃色の短パン、一対の長く真っ直ぐな脚は潔白なストッキングに包まれ、短パンの裾からは蝉の羽のように薄く、真珠の光沢を帯びた白い絹織物だけが覗いていた。
エドモンドは小さな町に過ぎないが、要所に位置しているため、しばしば様々な旅人が訪れた。その中で最も目立たないのはルーエンのような孤児院出身の夜警で、最も人目を引くのはセラフィンのような出自の良い吟遊詩人だった。
興味深いことに、セラフィンは酒場のあれほど多くの客の中で、偏ってルーエンに最も興味を持っていた。ルーエンの感覚では、これはおそらく二人ともある意味で何かを失っているからだろう――一人は元の世界を失い、一人も何かを探しているようだった――そして同じように孤独な相手を同類と見なし、互いに共鳴したのだ。
初対面から一時間も経っていないが、ルーエンは心から感嘆を禁じ得なかった:この人は今はまだ二十代前半に見えるが、これほどまでに絶美で、立ち居振る舞いがこれほど優雅で、話し方がこれほど非凡とは。将来もしヴェルサイユの宮廷にいたら、きっと多くの人を魅了する人物になるだろう。
同時に彼の心には残念な気持ちも湧いてきた:
「ああ、残念ながら男だけどな」
