第33章 鏡
早朝、白い霧がいつもの無数の夜明けのようにエドモント城全体を覆い尽くしたとき、明るい陽光が羊毛で織られたかのような厚い霧の上からゆっくりと昇り、壮麗な朝焼けを放ち、その光はノートルダム大聖堂の尖塔の十字架を貫き、セーヌ川支流の濁った水面に降り注ぎ、東区の傾きかけた木造家屋の屋根を照らし出した。ルーンはそんなありふれているようで特別な朝に目覚めたとき、全身が痛み、精神的にも疲れ果てていた。昨夜は確かに眠ったものの、一晩中恐ろしい悪夢を見続けていたからだ。夢の中には、あの吸血鬼伯爵の蒼白い顔と紅龍の魔女の背後で燃える炎ばかりが現れた。この世界に転生してまだ一週間だというのに、昨夜の超常生物による直接攻撃はあまりにも刺激的で、現代人の心理的許容範囲を完全に超えていた。
死体のように蒼白い吸血鬼伯爵と、全身を炎に包まれた紅龍の魔女——この18世紀なのか魔法世界なのか分からない場所で、ゲームやアニメにしか存在しないはずの生物が実際に目の前に現れた——彼らの姿は焼き鏝のように深く脳裏に刻み込まれ、半睡半覚の間に何度も飛び起き、額に冷や汗をかいた。そして目覚めるたびに、彼は無意識にこう思った。これは夢に違いない、もう一度目を開ければ東京のあの狭いアパートに戻れるはずだ、と。しかし残酷な現実は何度も彼に告げた。本当に転生してしまった、本当にこの危険な世界に来てしまった、そして今のところ戻る方法は全くない、と。
ルーンは孤児院の狭い板張りのベッドに横たわり、煤で黒くなった天井を見つめながら、強烈な郷愁が湧き上がってきた——どうすれば帰れるんだ、まだ一週間なのにもう限界だ、スマホもネットもコンビニもない、毎日食べるのは黒パンで飲むのは薄い粥、しかも吸血鬼や魔女のような超自然生物に直面しなければならない、こんな生活は本当に人間の暮らしじゃない——しかし愚痴をこぼしても、彼は現実に向き合わなければならなかった。この世界で生き延びる方法を考えなければ、少なくとも帰る方法を見つけるまでは生き延びなければならない。
彼は今日の予定を立て始めた。午前中はテレーザ修道女の貯蔵室の整理を手伝う、これは断れない。今は居候の身だし、それにこの体の元の持ち主ウィンストンはもともと孤児院の人間だった。午後は孤児院で休むのが最善だ。昨夜の襲撃はあまりにも刺激的だったから、少し落ち着く必要がある。それに、この一週間の観察によれば、超常事件が起きた後はいつも様々な調査が行われる。この時おとなしくしているのが最も安全だ。何しろ今の最大の目標は生き延びて現代に帻る方法を見つけることだ。うろうろして何かトラブルに巻き込まれるわけにはいかない。
彼は普通の18歳の孤児のように振る舞う必要があった。転生してまだ一週間で、この身分の把握はまだ十分ではないが、幸い周囲の人々は彼の最近の「変化」を「大人になった」か「ショックを受けた」せいだと考えているようだった。あまりにも常識外れな行動をしなければ、なんとか切り抜けられるはずだ。ルーンは心の中でこれらを黙々と計算していた。孤児院の銅鐘が鳴り、すべての子供たちを食堂での朝食に呼ぶまで——また黒パンと薄い粥か、ああ、吉野家の牛丼が恋しい。
食堂で粥をすすっている間——これは本当にまずい、会社の下のコンビニのインスタント粥のほうがましだ——ルーンはテレーザ修道女がずっと自分を見ているのに気づいた。その優しい目には明らかな心配が浮かんでいた。彼は茶碗を置き、できるだけ自然に振る舞おうとした。
「どうしたの、テレーザ?」
「何でもないの」テレーザはかすかに微笑み、首を振った。「ただ、ルーンが今朝顔色が良くないと思って」
「昨夜よく眠れなかったんだ」ルーンは簡潔に言った——これは本当のことだ、一晩中悪夢を見てよく眠れるわけがない——「でも大したことないよ」
「昨夜の襲撃のせい?」テレーザは優しく尋ねた。「現場がとても恐ろしかったと聞いたわ……」
「確かに恐ろしかった」ルーンは認めた——当然だ、吸血鬼と魔女だぞ、現代世界では見ることすらできないものが、今突然目の前に現れたんだ、恐ろしくないわけがない——しかし彼は表情をできるだけ冷静に見せようと努めた。
「もし具合が悪いなら、今日は手伝わなくていいわよ。ゆっくり休んで」
「大丈夫、平気だよ」ルーンは首を振った——確かに休みたいが、今は自分が「良い子」であることを示す時だ。好感度を上げるのは重要だ——「午後は少し休む必要があるかもしれないけど、午前中は問題ないはず」
テレーザは頷き、それ以上追及せずに立ち上がって他の子供たちの世話に行った。ルーンはそのまずい粥を飲み続けながら、心の中で文句を言いながら分析していた——昨夜のことは広まったようだが、テレーザは単純に心配しているだけで、私を疑っているわけではない。良かった良かった、少なくとも今のところキャラ設定は安定している——転生してまだ一週間だが、黒田陽介が会社で鍛えた空気を読むスキルはまだ役に立つ。
テレーザと一緒に貯蔵室に向かう途中、修道女は静かに言った。
「ルーン、あなた昨夜……何かとても恐ろしいものを見たの?」
ルーンの足取りがわずかに止まった——来た来た、この心配を装った探り——しかしすぐに平常に戻った。
「どうして?」
「今朝アンナたちが昨夜のことを話していたの」テレーザは続けた。「広場で……とても恐ろしい光景を見た人がいたって。吸血鬼伯爵と紅龍の魔女、彼らは……」
彼女は一瞬言葉を止めた。その噂を信じられないようだった。
「確かに見たよ」ルーンは平静に認めた——どうせ隠せない、率直に認めたほうがいい——「確かに恐ろしかった」
「ごめんなさい、聞くべきじゃなかったわ」
「大丈夫」ルーンは首を振り、少し考えてから、「怖かったけどすぐに立ち直った」という様子を装って言った。「でも大したことじゃないよ。もう起きてしまったことだし、考えても仕方ない」
テレーザは彼を見つめ、目に安心の色が浮かんだ。
「そう思えるならいいわ。ルーン、あなた最近本当に成熟したわね」
「多分……いろいろ経験したからかな」ルーンは曖昧に言った——心の中では思っていた。私は実は30歳の社畜が転生してきたんだと言えるか、もちろん言えない——しかしこの言い訳は結構使える、今後も使い続けられる。
「今後もしこういう超常的な襲撃があったら、やはり遠くに離れているほうがいいわ」テレーザは優しく言った。
「分かってる」ルーンは力強く頷いた——これは本心だ、あんな超常生物から十万八千里離れたい、できれば直接東京にテレポートしたい——「僕もそう思ってる」
二人は貯蔵室に入り、重い箱を運び始めた。陽光が窓から差し込み、ルーンは黙々と作業をしながら、表面は平静だが、心の中では様々な文句を言っていた——この体は弱すぎる、箱を運ぶのもこんなに疲れる、以前会社で資料を運んだほうが楽だった。それにこの世界には帰る方法があるのだろうか、本当に一生ここで過ごすことになるのか、それはあまりにも悲惨だ——彼は箱を運びながら心の中で計画を立てていた。転生して戻る方法があるか、少なくとも転生に関する手がかりを見つける方法を探らなければ。
貯蔵室の整理が終わった後、ルーンは寮のベッドに戻って横になり、天井を見つめて長いため息をついた——まだ一週間なのに、もう限界だ。この世界は危険すぎる。吸血鬼、魔女、それに様々な未知の超常生物。普通の現代人がこんな環境で生き延びられるわけがない——彼は考えれば考えるほど憂鬱になったが、表に出すわけにはいかず、これらの負の感情を心の中に押し込めるしかなかった。
「必ず帰る方法を見つける」ルーンはつぶやいた。「必ず……」
そしてまさにこの時、エドモント城の他の場所では、昨夜中秋の時分に起きた襲撃が発酵しつつあった。遅く寝た人もいたため、今朝の大半の人も起床が遅く、街全体はおよそ半時辰遅れてようやく日常の繁栄を取り戻した。この日の正午を過ぎると、昨夜広場で起きた吸血鬼伯爵と紅龍の魔女の襲撃事件が他の様々な噂と混ざりながら徐々により広く伝播し始め、龍に関するニュースもその後数日間、エドモント城で持続的な衝撃と波紋を巻き起こし始めた。
ルーンが当分の間安泰で、現代に帰る方法をじっくり考えられると思っていた時、傷口の包帯を交換しながら、図書館に行って転生に関する記録がないか調べようかと心の中で計算していた時、懐の中の鏡が突然微かな温かさを発した——待って、これは何だ——彼は呆然とし、すぐにガーゼを置いて、懐から手のひらサイズの銀の鏡を取り出した。女盗賊から奪った奇妙な物だ。
鏡面に淡い銀色の文字が浮かび上がった。まるで指先で霧に書いたように。
【Compass-IX:Level-III、どこにいる?】
ルーンは鏡面を見つめ、完全に呆然とした。何だこれ、この鏡が妖怪になったのか、それとも通信ツールなのか。Compass-IXって何だ、Level-IIIって何だ。もしかして何かの組織のコードネームか——彼の頭には無数の可能性が浮かび、それぞれが彼をさらに緊張させた。
いや違う、冷静に分析しよう。もしこの鏡に自我意識があるなら、「どこにいる」とは聞かないはずだ。だって俺たち二人は毎日一緒にいるんだから。だからこれは何かの通信ツールのはずだ。それなら問題は、誰が連絡してきているのか、なぜ連絡するのか、あの女盗賊は一体何者なのか、なぜこれを私に渡したのか。私は今何か大事件に巻き込まれたんじゃないだろうか——ルーンは考えれば考えるほど動揺し、自分の「平穏な日々」計画が始まったばかりで破綻しそうだと感じた。
彼は素早く状況を分析した。第一、この鏡は明らかに何かの超常組織の通信ツールで、しかもレベルは低くない。コードネームから分かる。第二、メッセージを送ってきた人はLevel-IIIがすでに死んだことを知らない、あるいは鏡が持ち主を変えたことを知らない。第三、返事をすれば位置がばれる可能性があるが、返事をしなければ重要な情報を逃すかもしれない——例えば転生に関する情報——いやいや、何を考えているんだ。こんな危険なものには触らないほうがいい。今最も重要なのは生き延びて、安全な方法で現代に帰ることだ。
慎重を期して、ルーンは当分返事をしないことにした——この鏡は超常的な力と関係があるかもしれないし、帰る方法を見つける助けになるかもしれないが、リスクが大きすぎる。転生してまだ一週間で、この世界についての理解がまだ少なすぎる。軽率に超常組織の事柄に巻き込まれたら、下手すると命もない。現代に帰るなんて話にならない——彼は黙って鏡をしまい、傷口の包帯交換を続けた。表面は平静だが、心の中では狂ったように考えていた。機会を見てこの鏡を捨てるべきか、でももしこれが帰る鍵だったらどうする。ああ、本当に進退両難だ。
日曜日の早朝、孤児院は徐々に子供たちのはしゃぐ声や、テレーザが朝食を準備する音で満たされ、生気に満ちた日常の音が夜の冷たさを打ち破った。ルーンは目覚めるとすぐに自分に強いてベッドから出た——もう少し寝ていたいが、この世界で生き延びるなら、ここの生活リズムに適応しなければならない——彼は簡単に身支度をし、清潔な普段着に着替えた。グレーの亜麻のシャツと濃い茶色のベストで、これはウィンストンが持っているわずかな体裁の良い服の一つだった。
硬い黒麦パンをかじりながら——なんてこった、これは石のように硬い、柔らかいトーストとバターが恋しい——淡くて味のないお茶を飲みながら、ルーンは心の中で今日の予定を立てていた。あの鏡が一体何なのか詳しい人を探して聞き出さなければ。できれば転生に関する情報も聞き出せればいい。龍牙酒場の互助会なら何か知っている人がいるはずだ。それに第七区の「砕けた杯」酒場の状況も把握しておくべきだ。最も重要なのは、テレーザとジャン=ポールにこれらを調べていることを知られないことだ。そうでないと絶対に止められる。
鏡を懐の内ポケットに注意深く隠し——頼むからもう光らないでくれ、本当にトラブルを起こしたくない——ルーンはまた身につけている銅貨を確認した。8スーと数枚のドゥニエ、これが彼の今の全財産だった。多くはないが今日の出費には足りる。騙されたり盗まれたりしなければ——ここまで考えて彼はまた少し不安になった。何しろ転生してまだ一週間で、この時代の物価やルールにあまり詳しくない。
ちょうど出かけようとしたとき、テレーザが焼きたてのパンの入ったバスケットを持って歩いてきた。
「ルーン、こんなに早くどこへ行くの?」
「やあ、テレーザ」ルーンはすぐに「良い子モード」に切り替え、できるだけ自然な笑顔を浮かべた——心の中では思っていた。しまった、見つかった——「今日は休みだから、街に行ってみようと思って。何か追加の仕事を見つけて稼げないかなって」
テレーザの顔にすぐに心配の色が浮かんだ。
「傷がやっと治ったところなのに、そんなに急いで出かけなくてもいいのよ」
「もう大丈夫だよ」ルーンは自分の理由が合理的に聞こえるよう努めた。「それに孤児院も最近お金が足りないし、少し手伝いたいんだ」——本当の目的は鏡のことと現代に帰る方法があるか聞き出すことだが、もちろんこれは言えない。
「それなら……気をつけてね」テレーザは少し躊躇してから、エプロンのポケットから数枚の銅貨を取り出した。「持って行きなさい。お昼はちゃんと食べるのよ」
「いや、お金は持ってるから……」ルーンは無意識に断ろうとした——孤児院も裕福ではないし、前世では会社でも昼食は自分で解決する習慣があった。
「持って行きなさい!」テレーザは珍しく強く彼を遮り、お金を彼の手に押し込んだ。「あなた今月の給料は全部孤児院に渡したでしょう。手持ちはそんなにないはずよ」
ルーンは仕方なく受け取り、心の中に複雑な感情が湧き上がった——この世界は危険だし、現代に帰りたいけど、少なくともここには本当に私を心配してくれる人がいる。この感じ……東京にいた時は、長い間味わったことがなかったかもしれない——彼は首を振り、すぐにこの感傷的な考えを追い払った。今は感傷に浸っている時ではない。目の前の任務に集中しなければ。
孤児院を出て、ルーンは東区の大通りに沿って商業区の方向へ歩いて行った。初春の陽光が石畳の路面に降り注ぎ、早朝の寒さを追い払った。道で何人かの近所の人に声をかけられた——まだ一週間だが、ウィンストンの記憶のおかげでこれらの人を認識できる——彼は一つ一つ対応し、昨夜の襲撃はすでに官憲が処理したと言い、他のことは一切知らないと答えた。心の中では文句を言っていた。頼むから聞かないでくれ、転生してまだ一週間の人間がそんなに詳しく知っているわけがない。
まだ数ブロック歩いていないうちに、馴染みの声が聞こえた。
「小ルーン、今日は随分早起きだね」
「ポールおじさん、おはようございます」ルーンはすぐに表情を整え、自然に挨拶した——ウィンストンの記憶によれば、このジャン=ポール官長は良い人で、孤児院の子供たちをとても世話してくれている。
ジャン=ポールは今日は官長の制服を着ておらず、普段着だった。
「小ルーン、どこへ行くんだい?今日は貴重な休日だよ」
「商業区を見に行こうと思って」ルーンは準備していた言い訳を口にした。「友達が龍牙酒場の互助会でよく臨時の仕事があるって言ってたんだ」——本当の目的は鏡と転生のことを聞き出すことだが、この理由は普通に聞こえる。
ジャン=ポールは眉をひそめた。
「龍牙酒場?あそこは玉石混交で、どんな人もいる」
彼は少し考えた。
「ただ互助会は真面目な組織だ。起業したい若い職人たちばかりだ。行くなら、知らない人と話さないように。それにあまり酒を飲まないように」
「分かってます、ポールおじさん」ルーンは素直に頷いた——心の中では思っていた。私はバカじゃない、あんな場所では当然気をつける。
ジャン=ポールは頷き、ルーンに並んで歩くよう手招きした。
「ちょうどいい、私もその方向に用事がある。連れて行ってやろう。ついでに、真面目な話をしたい」
「何ですか?」ルーンは少し緊張した——説教じゃないだろうな。
ジャン=ポールはいつもの厳しさを収め、普通の年長者のように言った。
「小ルーン、君は今年18歳だったね?」
「はい」ルーンは頷いたが、心の中では思っていた。この体は18歳だが、私の魂は30歳の社畜なんだぞ。
「そろそろ将来の生活を考えなければならない」ジャン=ポールはため息をついた。「夜警の仕事は、確かに安定しているが、危険でもある。あの年配の夜警たちを見てごらん。40代になると、体がついていけなくなって、門番や記録係に回されて、給料は半分だけだ。お金を貯めていなかったり、世話をしてくれる家族がいなかったりすると、生活が大変になる」
ルーンは真剣に聞いていた——現代に帰りたいのが一番だが、方法を見つけるまでは、確かにこの世界でどう生き延びるか考えなければならない。
「ポールおじさん、つまり……」
「つまり、君は他の技能を学ぶことを考えるべきだということだ」ジャン=ポールは真剣に言った。「あるいはお金を貯めて小商売を始めるとか。夜警は生計を立てる仕事に過ぎず、一生の頼りにはならない」
話している間に、二人は東区と商業区の境界のアーチをくぐり、ルーンの前には突然視界が開けた——すごい、これこそ18世紀のヨーロッパだ——広い石板の大通り、整った歩道、両側には様々な店が立ち並んでいた。仕立て屋、時計店、薬材店、書店、カフェ。店の看板は金箔の文字で書かれ、ショーウィンドウには精巧な商品が陳列され、行き交う人々は身なりが整っていた。男たちは三角帽や礼帽をかぶり、女たちはコルセットのロングドレスを着てレースの日傘を差していた。時折貴族の馬車が通り過ぎ、街角には大道芸人の吟遊詩人がいて、カフェのテラス席では客たちが悠々とコーヒーを味わい、遠くから教会の鐘の音が聞こえてきた——現代東京の繁華さには及ばないが、少なくとも東区よりは人が住める場所に見える。
「ありがとうございます、ポールおじさん」ルーンは心から言った——現代に帰りたいのが一番だが、この話は確かに私のためを思ってくれている——「考えてみます」
ジャン=ポールは安心して彼の肩を叩いた。
「良い子だ。そうだ、龍牙酒場は商業区の端、埠頭区寄りにある。少し辺鄙だ。覚えておきなさい、そこであまり遅くまでいないように。日が暮れる前に必ず帰ってくるんだぞ」
ルーンは素直に頷いた——これは当然分かっている、死にたくないし。
しばらく歩いて、ジャン=ポールは時計店の前で立ち止まった。
「修理してもらった懐中時計を取りに行く。気をつけてね。龍牙酒場は前方三つ目の交差点を右に曲がって、突き当たりまで行けば見えるよ」
「分かりました、ポールおじさん」
ジャン=ポールが店に入るのを見送り、ルーンは一人で歩き続けた。心の中で緊張し始めた——さあ、これからは自分の力だけだ。役立つ情報を聞き出せるといいな。現代に帰る手がかりが見つかれば最高だ——商業区の繁華さが徐々に薄れ、周囲の建物は古くなり、通りも狭くなった。空気には川の湿った匂いと埠頭区から漂ってくる生臭い魚の臭いが混ざっていた——この臭い、東京の築地市場に少し似ているが、もっと臭い——道端には小さな酒場、質屋、安宿が現れ始め、ショーウィンドウももはや明るくなく、中には厚い埃を被っているものもあった。
ルーンは歩きながら周囲の環境を観察していた——この雰囲気はどんどんおかしくなってきた——この一帯は確かに玉石混交で、街角にはぼろを着た乞食が何人かしゃがみ込み、路地からは酔っぱらいの罵り声が聞こえ、壁に寄りかかった何人かの険しい顔つきの屈強な男たちが、通行人を値踏みするような目で見ていた——やばい、この場所は犯罪映画の場面みたいだ、この後すぐ強盗に遭うんじゃないか——ルーンは無意識に懐の鏡と財布に触れ、足を速めた。心の中で唱えた。落ち着け落ち着け、転生してまだ一週間だが、あまり慌てた様子を見せてはいけない。地元の人のふりをしなければ。
ついに、彼はその看板を見つけた——木の棒に鉄製の龍の牙の標識が掛けられ、下には古風な金文字で「龍牙酒場」(La Dent du Dragon)と書かれていた。酒場の外では、若い職人風の二人が入口で話をしており、そのうちの一人は設計図を手に持っていた。
