第32章 鹿苑の影
郊外の廃屋敷の中に、人目につかない地下室があった。
石の扉がゆっくりと開き、秘密の尋問所から救い出されたばかりのサイラス・ディーンが、侍女に支えられながらゆっくりと地下室へ入ってきた。
彼の顔色は紙のように白く、身体中に傷痕があり、まだ血が滲んでいる傷口もあった。服は焼けてボロボロになり、焦げ臭い匂いを放っていた。一歩進むごとに苦しそうだったが、その目は異様なほど警戒していた——地獄のような拷問を経験しながらも、意識を保ち続けた者の目だ。
その眼差しには、命拾いした安堵と、未知の危険への警戒が入り混じっていた。
彼は、先ほど「毒蛇」と名乗った男がなぜ自分を救ったのか、今どこへ連れて行かれようとしているのか、そして待っているのがより大きな危険なのか、それとも真の解放なのかも分からなかった。
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ディーンは足を止め、かすれた声で尋ねた。
「あなたたちの主人はどこだ？毒蛇という男は、主人に会わせると言っていた。もう着いた。それで、主人はどこにいる？一体誰なんだ？なぜ私を救った？」
声は弱々しかったが、警戒心に満ちていた。まるで新たな危険に備えているかのようだった。
侍女は答えず、ただ前方を顎で示した。
ディーンが振り向くと、部屋の奥に深紅の帳が見えた。蝋燭の光に照らされた帳は不気味で、血で染めたかのようだった。
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帳がゆっくりと引かれ、軽い摩擦音を立てながら、後ろの椅子に座る人物が姿を現した。
その人物は四方に厚い黒紗が垂れた広い縁の帽子を被り、紗幕が顔全体を覆って表情が見えず、ぼんやりとした輪郭しか分からなかった。深い灰色のローブと黒いブーツを身につけ、全身が影に包まれていて、神秘的で危険な雰囲気を漂わせていた。
黒紗越しに、ディーンは相手の本当の顔を見ることができず、細身の人影だけが見えた。体格から判断すると女性のようだったが、そこに座っているだけで息が詰まるような威圧感を放っていた。
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ディーンは眉をひそめ、警戒しながら尋ねた。
「あなたは誰だ？なぜ私を救った？何が望みだ？」
声には疑いと警戒が満ちていた。
アメリカ駐仏秘密特使として、彼は数え切れないほどの陰謀と裏切りを見てきた。この世界には理由のない善意も、無条件の助けもないことを知っていた。もし誰かが大きなリスクを冒して秘密の尋問所から自分を救い出したなら、それは自分に何らかの価値があるからだ。
そしてその価値は、十有八九あのリストだろう——密輸ネットワーク全体を記録したリスト。船、航路、倉庫、軍需物資の量、すべてがそのリストに記されている。
多くの者の首が飛びかねないリストだ。
だからディーンは、目の前の人物の正体と目的をはっきりさせなければならなかった。さもなければ、ここで死んでもリストは渡さない覚悟だった。
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その人物は軽く笑った。冷たさの中にいくらか物憂げな響きを帯びた声だった——男の低い声ではなく、女の澄んだ、しかし力強い声だった。
「私が誰かを知る必要はない。ただ知っておけばいい。私があなたを救った。私はあなたを守ることができる。あなたが望むものすべてを与えることもできる。だが、交換条件として、私はあなたが持っているリストが必要だ」
話は単刀直入で、回りくどいところが一切なかった。
ディーンの推測はやはり正しかった。この者たちは、リストのために自分を救ったのだ。
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「それでは、ディーン殿。そのリストはどこにある？差し出せば、自由を手に入れられる。安全も、フランスを離れる道も。さもなければ——」
彼女は一瞬間を置き、声が冷たくなった。
「さもなければ、王室の者たちがすぐにここを見つけ出す。そうなればあなたは再び捕らえられ、拷問を受け続けることになる。リストの在り処を吐くまで、あるいは拷問室で死ぬまでな」
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ディーンはこの言葉を聞いても恐れることなく、冷笑した。
「私があなたを信じると思うか？あなたが誰かも分からない、顔さえ見たことがない。なぜそのリストが欲しいのかも分からない。もしかしたら、あなたこそ王室の差し金かもしれない。私を救い出すふりをして、実際には油断させてリストを騙し取ろうとしている。そんな手は何度も見てきた。私が騙されると思うか？」
体は弱っていたが、精神は異常なほど冴えていた。長年の外交闘争で培った生存本能が、決して誰も簡単に信じないことを教えていた。
「もし本当にリストが欲しいなら、まずあなたが王室の人間でないことを証明しろ。でなければ、死んでもリストがどこにあるかは教えない」
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その人物は沈黙し、指で椅子の肘掛けを軽く叩き、規則的な音を立てた。
「あなたの慎重さは正しい。今のような状況では、誰も簡単に信じられない」
彼女の声は平静で落ち着いていた。
「だが、いくつかのことを話そう。あなた自身しか知らないことを。それによって、私があなたを熟知していること、そしてあなたを守る力があることを証明する——あるいは、あなたを破滅させる力があることを」
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「二ヶ月前、あなたはパリ郊外の製粉所で、ボーマルシェと秘密の会合を持った」
ディーンの身体がわずかに強張った。
「その会合で、ボーマルシェはあなたに、一部の軍需物資が予定通りアメリカに運ばれていないと告げた。約三千丁の小銃、五十門の大砲、そして一軍を装備するに十分な弾薬が、密かにフランス国内に留め置かれている、と」
「あなたは当時、その軍需物資がどこへ行ったのかを彼に尋ねた。彼は直接答えず、ただ『アメリカより必要としている者がいる』と言った」
「この言葉があなたに疑念を抱かせた。あなたは密かに調査を始め、その軍需物資が一体どこに運ばれたのか、そして誰が背後でこのすべてを操っているのかを知ろうとした」
ディーンの顔色が変わった。
「どうしてそれを知っている？」
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「知っていることはそれだけではない」
その人物は続けた。声にはいくらか興味深げな響きがあった。
「調査の過程で、あなたはその軍需物資が三つの秘密倉庫に分散して保管されていることを発見した。一つはロリアン郊外の廃坑の中、一つはナント近くの私邸の地下室、そしてもう一つはパリ東郊の古い修道院の地下だ」
「あなたはこれらの発見を記録し、密輸ネットワークの詳細な情報——船、航路、関係者、取引記録——すべてを整理して一つのリストにまとめた」
「そして、そのリストを極めて隠密な場所に隠した」
彼女は一瞬間を置いた。
「ボーマルシェさえも知らない場所に」
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ディーンの呼吸が荒くなった。
「あなたは……一体何者だ？これらのことは、誰にも話していない！」
彼の声は震えていた。恐怖からではなく、驚愕からだった。
これらの情報は確かに自分しか知らないはずだ。もし目の前の女が知っているなら、可能性は一つしかない——彼女は極めて巨大な情報網を持っていて、自分の最も秘密の行動さえも監視から逃れられないほどなのだ。
このような者は、断じてただの密輸業者や投機商人ではない。
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「私が誰かは重要ではない」
その人物は言った。声が冷淡さを取り戻した。
「重要なのは、私はあなたが知っていることをすべて知っている。そしてあなたが知らない多くのことも知っている」
「例えば、あなたはその軍需物資が留め置かれていることは知っているが、それが誰のために用意されたものかは知らない」
「あなたは誰かが背後でこのすべてを操っていることは知っているが、その者が誰なのか、彼らの本当の目的が何なのかは知らない」
「だが私は知っている」
彼女はわずかに身を乗り出した。黒紗の向こうの視線がディーンの魂を見透かすかのようだった。
「だから、ディーン殿、今あなたは分かったはずだ。私はあなたの敵ではない。我々には共通の敵がいる——軍需物資を留め置いた者たち、あなたを地下牢に投げ込んだ者たち、あなたを口封じしようとしている者たちだ」
「リストを渡せ。私が真相を教えよう。そして、我々は共に彼らに立ち向かえる」
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ディーンは長い間沈黙した。
蝋燭の光が揺れ、彼の顔に明滅する影を落とした。
彼は秤にかけていた。
目の前の女は確かに知るべきでない多くのことを知っている。それは彼女の勢力が想像を遥かに超えていることを示している。だが彼女は終始真の顔を見せようとしない。それが彼を完全には信用させなかった。
しかし、二ヶ月間の地獄のような拷問を経て、ディーンにはもう選択肢があまりなかった。今や彼は逃亡者で、王室が全市を挙げて捜索している。誰かの助けがなければ、三日と生きられないだろう。
そして彼も確かに真相を知りたかった——あの軍需物資は一体誰のために用意されたものなのか？誰が背後でこのすべてを操っているのか？なぜボーマルシェは自分に隠していたのか？
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「仮にあなたを信じるとして」ディーンはようやく口を開いた。声はかすれていた。「リストを手に入れた後、私を口封じしないとどうして分かる？」
その人物は軽く笑った。
「もし殺したいのなら、何のためにこれほどの手間をかけてあなたを救い出すのだ？地下牢であのまま死なせる方がよほど簡単ではないか」
「それに、リストはただの記録に過ぎない。あなたこそがすべての詳細を知っている者だ。記録の裏にある物語、紙に書かれていない秘密、それを知っているのはあなただけだ」
「生きているあなたは、死んだあなたより遥かに価値がある、ディーン殿」
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ディーンはしばらく沈黙した後、深く息を吸い込んだ。
「いいだろう。リストを渡そう。だが条件が一つある」
「言え」
「あの軍需物資が一体誰のために用意されたものなのか、教えてもらいたい」
その人物はすぐには答えず、指で肘掛けを数回叩いた。
「成約だ」
彼女は言った。
「では、リストはどこにある？」
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ディーンは神秘的な笑みを浮かべた。
「剃刀を持ってきてくれ」
その人物は明らかに驚いた様子だった。
「剃刀？」
ディーンは頷いた。
「それと銅の洗面器と清水を。すぐに分かる」
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その人物は少し沈黙した後、侍女に手を振って従うよう指示した。
侍女は急いで部屋の隅へ行き、古びた戸棚から剃刀、銅の洗面器、清水の入った壺を取り出し、ディーンの前に慎重に置いた。
その剃刀は蝋燭の光の中で鋭い光を放っていた。
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ディーンは手を伸ばして乱れた長髪に触れた。二ヶ月の監禁で髪はかなり伸び、肩まで垂れ下がり、汚れと血痕と焦げた跡でいっぱいで、嫌な臭いを放っていた。
彼は侍女を見た。
「私の髪を剃ってくれ。全部剃り落とす——一本も残さず」
侍女は一瞬呆然とし、思わず主人を見た。
その人物は何かを理解したようで、かすかに頷いた。
「その通りにせよ」
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侍女は銅の洗面器を持ち上げ、まず清水でディーンの髪を濡らした。冷たい水滴が彼の頬を伝って流れ落ち、汚れと血痕を洗い流した。
それから彼女は慎重に剃刀を握り、刃が蝋燭の光の中で鋭い光を放った。
その人物は立ち上がり、数歩近づいた。黒紗の後ろの視線がディーンをじっと見つめていた。
彼女は次第に何かを推測し始めたようだった。
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「待て」
彼女が突然口を開いた。
「私にやらせろ」
彼女は侍女の手から剃刀を受け取り、侍女に下がるよう示した。
「このリストの内容は、他の誰にも見せるわけにはいかない」
彼女の声は平静だったが、有無を言わせぬ威厳があった。
ディーンは頷いた。
「理解している」
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彼女は剃刀を握り、ディーンの額から、一筋一筋髪を剃り落とし始めた。
彼女の動作は熟練していて安定しており、明らかに専門的な訓練を受けていた。刃が頭皮に沿って滑り、軽いシャッシャッという音を立て、黒い長髪が一房ずつ落ちて、床に積もっていった。
髪が徐々に剃り落とされるにつれ、ディーンの頭皮が少しずつ露わになっていった。
それは傷跡と血痂に覆われた頭皮で、見るも無残だった。
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突然、彼女の手が止まった。
蝋燭の光に照らされて、ディーンの禿げた頭皮に、密密麻麻と小さな文字が現れた。
それらの文字は頭皮に刻まれ、一つ一つが米粒ほどの大きさしかないが、筆画は明瞭で、整然と並んでいた。
この二ヶ月の髪の成長によって、これらの刻印は完璧に隠されていたが、今再び白日の下に晒された。
彼女は息を呑み、手がわずかに震えたが、すぐに落ち着きを取り戻し、残りの髪を剃り続けた。
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さらに多くの頭皮が露出するにつれ、さらに多くの文字が現れた。
それは詳細な密輸記録だった。
船名、出港日、航路、積荷リスト、目的地、受取人……
さらにあの三つの秘密倉庫の具体的な位置、および留め置かれた軍需物資の詳細な数量。
彼女の呼吸が荒くなったが、それでも安定して髪を剃り続けた。
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最後の一房を剃り終えると、ディーンの頭皮が完全に空気にさらされた。
そこには密密麻麻と情報が刻まれていた。額から後頭部まで、左耳から右耳まで、ほとんど空白がなかった。
それは完全な密輸ネットワークの記録だった。
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彼女は一歩後ろに下がり、ディーンの禿げた頭を見つめ、黒紗の向こうから低い嘆息が漏れた。
「見事だ」
彼女は言った。声には真摯な賞賛が含まれていた。
「リストを自分の頭皮に刻み、髪で覆い隠す。王室の者たちがたとえあなたを裸にして隅々まで調べても、何も見つからないわけだ」
「ディーン殿、あなたは私が想像していたより遥かに手練れだ」
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ディーンは辛うじて笑みを浮かべた。
「こうすると決めた時、いつか役に立つ日が来ると分かっていた」
彼の声はかすれていた。
「刻む時は麻酔が使えなかった。さもないと頭皮が腫れて、字が変形してしまう。四日四晩、そのまま耐え、一刀一刀刻んでいった」
「刻み終わった後、その刻んでくれた者を始末した。知りすぎていたからな」
「それから長髪を伸ばし、傷が癒えるのを待った」
「二ヶ月前に捕まった時、髪はちょうどすべての痕跡を覆い隠せるほどに伸びていた。尋問していた連中は夢にも思わなかっただろう。探しているものが私の頭の上にあるとは」
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彼女は少し沈黙した後、言った。
「これらの情報を書き写す必要がある」
彼女は隅にいる侍女の方を向いた。
「紙と筆を」
侍女がすぐに紙と筆を差し出した。
彼女は筆を受け取り、身をかがめ、ディーンの頭皮の文字を丁寧に書き写し始めた。
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彼女の動作はとても遅く、一字一字を何度も確認してから書いた。傷が癒えたせいで不鮮明になった文字もあり、彼女はさらに近づいて注意深く判読しなければならなかった。
ディーンはただ頭を下げた姿勢を保ち、微動だにしなかった。
書き写しの作業はほぼ一時辰続いた。
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ようやく、彼女は身を起こし、手の中の数枚の紙を見つめた。
「船二十三隻、航路十二本、倉庫三ヶ所、関係者四十七名」
彼女は低い声で言った。まるで独り言のように。
「ボーマルシェはこの数年で、なんと大きな網を織り上げたことか」
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彼女は紙を丁寧に折り畳み、懐にしまうと、ディーンを見た。
「あなたは約束を果たした。今度は私が約束を果たす番だ」
彼女は再び椅子に座り、声が低くなった。
「あの軍需物資が誰のために用意されたものか知りたいのだろう？」
ディーンは頷き、目に切迫した光が宿った。
「知りたい」
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「この問いの答えは、あなたが想像しているよりずっと複雑だ」
彼女は言った。
「表面上は、あの軍需物資はボーマルシェが私的に留め置いたもので、目的は他の買い手に売って利益を得るためだ。だが実際には、ボーマルシェは単なる仲介者、実行者に過ぎない。本当にこのすべてを背後で操っているのは、別の勢力だ」
「王室さえも軽々しくは敵に回せない勢力だ」
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ディーンは眉をひそめた。
「どんな勢力だ？」
彼女は直接答えず、逆に問い返した。
「考えたことはあるか？なぜ王室はあなたを捕らえた？」
「私がアメリカの特使で、軍需物資の密輸に関わっていたからだ」
「違う」彼女は首を振った。「密輸だけが理由なら、王室はあなたを国外追放すれば済んだし、外交ルートで処理することもできた。アメリカの反感を買うリスクを冒して、あなたを地下牢に閉じ込めて厳しく拷問する必要などない」
「彼らが本当に欲しかったのは、あなたを罰することではなく——」
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「リストだ」
ディーンが言葉を継いだ。
「彼らはリストを欲しがっていた」
「そうだ。だが、リストに密輸ネットワークが記録されているからではない」
彼女の声がさらに低くなった。
「リストにあの三つの倉庫の位置が記録されているからだ」
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ディーンの目がわずかに見開かれた。
「つまり……王室はあの軍需物資を欲しがっている？」
「王室ではない」
彼女は訂正した。
「王室の中の、ある者たちだ」
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彼女は立ち上がり、窓辺に歩み寄り、ディーンに背を向けた。
「フランスの宮廷は決して一枚岩ではない。国王には国王の思惑があり、王妃には王妃の打算があり、そしてあの親王や公爵たちは、一人一人が己の野心を持っている」
「あの軍需物資は、ある親王の切り札なのだ」
「彼がこの軍需物資で何をしようとしているか、今はまだ教えられない。だが一つだけ教えられることがある——」
彼女は振り返り、黒紗の向こうの視線がディーンの目を直視しているようだった。
「あなたは、アメリカ独立よりも遥かに危険なゲームに巻き込まれたのだ」
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ディーンは長い間沈黙した。
「つまりあなたが私を救ったのも、あの軍需物資のため？」
「あなたを救ったのは、あなたの手にあるリストが、あの軍需物資を見つける唯一の手がかりだからだ」
彼女は率直に認めた。
「今、リストは私の手にある。間もなく、あの軍需物資も私の手に落ちるだろう」
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「その軍需物資で何をするつもりだ？」
ディーンは尋ねた。
彼女は答えず、ただ軽く笑っただけだった。
「それはあなたが知る必要のないことだ」
彼女は戸口に向かって歩き、そして立ち止まり、わずかに振り返った。
「春娜があなたの休息を手配する。傷が癒えたら、人を遣わしてフランスから出国させよう」
「あなたは約束を果たした。私も約束を果たす」
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「待ってくれ」
ディーンが彼女を呼び止めた。
「少なくとも教えてくれ、あなたの名前は何という？」
彼女は一瞬足を止めた。
「名前は重要ではない」
「だがどうしても呼び名が欲しいなら——」
彼女の声は漂うように遠かった。
「『鹿苑の影』とでも呼べ」
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言い終えると、彼女は扉を押し開けて去っていった。深い灰色のローブが闇の中に消えていった。
ディーンはその閉じた扉を見つめ、眉間に深い皺を刻んだ。
鹿苑。
それはルイ十五世が愛妾たちを囲っていた秘密の邸宅であり、ブルボン王朝最も暗い醜聞の一つだ。
この女は、一体鹿苑とどんな関係があるのだ？
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侍女の春娜が前に進み出た。
「旦那様、どうぞこちらへ。お休みいただけるところへご案内いたします」
ディーンは彼女についてに地下室を出たが、脳裏ではあの名前がずっと響いていた。
鹿苑の影。
彼はぼんやりと感じていた。自分は底知れぬ渦の中に巻き込まれてしまったのだと。
そしてこれは、まだほんの始まりに過ぎないのだと。
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地下室には揺れる蝋燭の火だけが残された。
あの深紅の帳が微かな風にゆらゆらと揺れ、まるで沈黙の見守り手のように、先ほど起こったすべてを見届けていた。
そして帳の後ろの椅子には、まだ微かな香りが残っていた。
普通の香水ではなく、古い、ほとんど忘れ去られた香料だった。
ヴェルサイユ宮廷でしか使われない香料。
ある者たちだけが手に入れられる香料。
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窓の外では、空がすでにわずかに白み始めていた。
新しい一日が始まろうとしていた。
だがこの街はまだ知らなかった。一つの嵐が醸成されつつあることを。
そして嵐の中心にいるのは、「鹿苑の影」と名乗る女と、頭皮に刻まれた一枚のリストだった。
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