第31章 ヴァンセンヌ城の夜
レジナルドは瓦礫と死体が散乱する広場を見下ろし、ゆっくりと空中から降り立った。纏っていた黄金の闘気の鎧が徐々に消え、普通の騎士の装束へと戻る。その顔には疲労の色が浮かんでいた――聖騎士の状態を維持することは、突破したばかりの彼にとって極めて消耗が激しいのだ。
「現場を片付けろ」レジナルドがフィオナに告げる。「負傷者を救護し、死傷者を集計せよ」
「はい、団長」フィオナは自身も負傷していたが、すぐに聖光騎士たちを指揮し始めた。
セバスティアン司教は神職者たちに指示を出し、死者のための祈りと負傷者の治療を開始させた。
噂を聞きつけて駆けつけた都市防衛軍、密偵、警察たちがようやく広場への立ち入りを許された。あれほど恐ろしい戦いが終わったのを見て、彼らは賢明にもそれぞれの仕事に取り掛かった。ただ、職務上、ただ帰るわけにもいかないので、勤勉さを示すために各所で状況を聞き取り、死傷者を記録し、ついでに混乱に乗じた盗人を何人か捕まえた。酒場の商売も急に繁盛し始めた――恐怖で震える民衆の多くが、一杯やって気を落ち着けたかったのだ。
ルーンはようやくあの恐ろしい精神的圧迫から解放された。地面に座り込み、荒い息を繰り返す。全身が冷や汗でびっしょりだった。
「若いの、大丈夫か?」中年男性が心配そうに尋ねた。
ルーンは辛うじて頷いたが、言葉が出なかった。
若者が水筒を差し出す。「水を飲め、落ち着くから」
ルーンは震える手で水筒を受け取り、数口飲んだ。冷たい水が少しだけ理性を取り戻させてくれた。
「俺…生きてる…」ルーンがつぶやく。
「当たり前だ!」中年男性が笑った。「言っただろう、こういう場面は怖いが、われわれ平民は離れていれば大抵は大丈夫だって」
「大抵?」ルーンが苦笑した。「もう少しで大抵じゃなくなるところだったが…」
「はは、若いの、これがエドモントの生活ってやつさ!」中年男性が彼の肩を叩いた。「慣れるさ」
慣れる? ルーンは心の中で思った。こんな生活には絶対慣れたくない。
しかし広場で働く人々を見ると――死体を片付ける者、負傷者を手当てする者、怯える民衆をなだめる者――誰もが当たり前といった様子で、まるでこれが日常の一部であるかのようだった。
ルーンは突然理解した。これがこの世界の常態なのだと。魔法と超自然の力に満ちたこの世界では、死と危険はいつでも訪れる可能性があり、普通の人間にできることは、隙間を縫って生き延び、そして生活を続けることだけなのだ。
彼は何とか立ち上がった。両足はまだ震えていたが、少なくとも歩けるようになっていた。
「若いの、家まで送ろうか?」中年男性が尋ねた。
「いえ、結構です。ありがとうございます」ルーンは首を振った。「自分で歩けます」
ルーンは孤児院の裏口から入った。ちょうど小礼拝堂での祈りから戻ってきたテレサ修道女の一行と出くわした。向こうが今夜の見聞について尋ねてくる――火刑はよく見えたか、など。ルーンは平静を装って答えた。人が多すぎてよく見えなかった、それで帰ってきた、と。
この時、「竜と魔女」についての噂が街中で飛び交っていた。火刑に変事が起きたことは恐るべきニュースだったが、実際に何が起こったのかを明確に語ることは、まだ不可能だった。広場での聖光教会による情報封鎖はまだ完全には伝わっておらず、一般人の目には、超常的な事件はどれも同じように恐ろしいものだった。普通の人々にとって、この事件は確かに恐ろしいが、これまで聞いた魔物の襲来や邪教の騒乱と比べれば、おそらく同程度か、あるいは聖光教会の長年の権威により、今回の事件を少し軽く見るかもしれない。現場にいた者だけが、あの骨の髄まで染み込むような恐怖と衝撃を明確に感じ取れたのだ。
テレサは今夜は礼拝堂で祈り、病気の子供たちの世話をしただけだった。彼女は超常的な事件にはあまり関心がなく、「深紅の誓い」や「不焚者」といった噂はまだ明確には耳に入っていなかった。二人は少し言葉を交わした後、廊下で別れた。ルーンは一人で寮に戻った。廊下の突き当たりのランタン以外は消えており、寮内は静まり返っていた。水のような月光だけが降り注いでいる。
ルーンは暗闇の中のいくつかのベッドに目を向けた。ルームメイトたちは皆熟睡している。彼は静かに自分のベッドに近づき、靴を脱いで横になろうとした。
その時、ドアから軽いノック音が聞こえた。
「ルーン? 戻ったの?」テレサ修道女の声だった。
ルーンがドアを開けると、テレサがトレイを手に立っていた。その上には温かいスープとパンが数切れ載っている。
「夕食をまだ食べていないかと思って」テレサが優しく言った。「少し持ってきたわ」
「ありがとうございます、修道女様」ルーンがトレイを受け取った。
「そうそう」テレサが少し躊躇った。「明日の朝、時間があったら倉庫の整理を手伝ってくれない? 重い物があって私一人では運べないの」
「もちろんです」
テレサは微笑んで頷き、背を向けて去っていった。数歩歩いた後、彼女は振り返った。「ルーン、もし…もし何か怖いことがあったら、私のところに来なさい。一人で抱え込まないで」
ルーンは一瞬呆然とし、それから笑顔を見せた。「そうします。ありがとうございます」
テレサが去るのを見送り、ルーンはドアを閉めてトレイを持ってベッドの端に座った。遠くの孤児院の灯りが少し静まってきた。静寂の寮の中、微かな月光が窓から差し込み、一人で食事をする彼の姿を映し出していた。
どれほど時間が経ったかわからないが、夜はさらに深まり、ルーンはようやく食べ終えた。静かにトレイを机の上に置く。ベッドに横になり、天井を見つめる。脳裏には今夜の光景がまだ繰り返し浮かんでいた。
自分のベッドに戻り、ルーンは目を閉じたが眠れなかった。壁に軽く寄りかかり、両手を胸に置き、顔を上げて深く息をする。その顔には複雑な表情が浮かんでいた――衝撃、恐怖、困惑、そして何とも言えない何か。
ウィンストの記憶は彼に多くのことを教えていた。だから彼の意識の中には、純粋な無邪気さはなかった。彼にも小さな思慮があった。ただ、その小さな思慮は今、一つの問題に集中していた――この危険な世界でどう生き延びるか。
以前のウィンストは普通の孤児で、毎日雑用をして読み書きを学び、この世界の認識も表面的なものに留まっていた。しかし今夜目の当たりにしたすべてが、彼の認識を完全に覆した。炎の中から蘇った女、恐ろしいほど強大な存在たち、空間を引き裂く裂け目…
クロダ・ヨウスケの理性が告げていた。この世界は想像以上に危険だ。強くなる方法を見つけなければ、遅かれ早かれ砲弾の餌食になる、と。
ウィンストの本能は震えていた。恐ろしすぎる。超常者たちからできるだけ離れて、大人しく普通の人間でいるのが正しい道だ、と。
二つの意識が脳内で絡み合い、彼を寝返りばかり打たせた。
自分が普通の人間で、特別な才能も背景もないことは分かっていた。ウィンストの体は若いが、長年の栄養失調で体質は虚弱だ。この世界で力を得るなど、どれほど難しいことか。
しかし力を得なければ、どうやって身を守るのか。
はぁ、どうしてこんな命がけの世界に転生してしまったんだ…
水のような月光の下、眠気のないルーンはベッドに横たわり、天井を見つめて悩んでいた。脳裏には今夜の映像が繰り返し流れる。あの女の最後の笑顔、あの真紅の瞳、そしてあの言葉――「私たちは永遠に離れないわ、ベイビー」
狂っている…
彼は寝返りを打ち、そうした映像を考えないよう自分に強いた。明日テレサ修道女の手伝いをしなければならないことを思い出し、何とか心を落ち着かせようとした。
まあいい、とにかく生きることだ。少なくとも今は安全で、住む場所があり、気にかけてくれる人もいる。一歩ずつ進もう。
ルーンはそう自分を慰め、ようやく徐々に眠気が訪れてきた…
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血のような火の光が、ヴァンサン城の高い壁を静かに照らしていた。数名の衛兵が槍を手に塔楼の下で絶え間なく巡回している。暗闇から「ガサガサ」という音が聞こえ、一人の衛兵が振り返ると、影の中から一匹のネズミが這い出てきた。衛兵は安堵のため息をついた。「なんだ、驚かせやがって」突然、首筋に冷たさを感じた。細い紐が背後から首に巻き付けられ、すぐに喉が締め付けられる。必死に抵抗しようとするが、手足に力が入らない。衛兵は目を見開き、向かい側の仲間たちを見た。すでに数名の仲間が音もなく地面に倒れており、鮮血が月光の下で黒く光っている。数人の覆面をした黒衣の者たちが静かに死体の傍らに立っていた。
黒衣の首領がゆっくりと紐を緩め、衛兵の体が柔らかく地面に倒れた。黒衣の男は仲間たちに軽く手を振り、低い声で言った。「入るぞ」暗殺者たちは幽霊のように城の地下牢に忍び込んだ。
地下牢内は灯りが揺らめき、周囲の壁には錆びた手枷や拷問具が吊るされている。痩せた中年男が鎖で壁に吊るされ、両腕は鉄釘で板に貫かれ固定されていた。彼は頭を垂れ、呼吸が微弱だった。向かいの石のテーブルの後ろには、都市防衛軍の制服を着た二人の士官が座り、冷たく中年男を見つめていた。
一人の士官が立ち上がり、中年男の前に歩み寄ると、その髪を掴み上げた。「起きろ、死んだふりはやめろ!」
中年男が辛うじて顔を上げる。口の端には乾いた血痕が残っていた。士官が冷笑する。「最後にもう一度聞く。あのリストはどこだ?」
中年男が弱々しく答えた。「私は…本当に知らないんだ…」
士官は彼の腹に拳を叩き込んだ。「知らない? お前は財務局の首席秘書だぞ。前任の局長がお前に告げなかったら誰に告げる? 二ヶ月も経った。まだ口を割らないつもりか?」
中年男が血を吐いた。「長官…たとえ私が知っていても…話したところで…私は生きられるのか?」
士官は彼を見つめ、目に殺意が閃いた。長い沈黙の後、冷笑した。「なら吊るし続けるさ。いつか必ず、楽にしてくれと懇願する日が来る」
中年男は目を閉じ、顔に苦笑を浮かべた。「そうかもしれない…その時には…自然と話すだろう…」
士官が鼻を鳴らした。「拷問を続けろ!」
突然「ドン!」という轟音とともに、地下牢の木の扉が蹴破られた。数人の黒衣が稲妻のように飛び込んでくる。寒光が閃き、二人の看守は反応する間もなく血の海に倒れた。士官は驚愕し、腰の剣を抜いて鋭く叫んだ。「貴様らは何者だ?」
入口から深青色のぴったりした服を着た者が歩み入り、覆面を外した。黒い布で下半分を覆った顔が現れ、冷徹な目だけが露出している。この者は腰から細剣を抜き、目に殺意が閃いた。
士官の手が震え始めた。「貴様らは一体何者だ?」
青衣の者が冷たく言った。「やれ」
士官は歯を食いしばり、突然咆哮を上げると、手の剣が銀光となって青衣の者に襲いかかった。青衣の者は動かず、細剣を軽く払うと、士官の剣が「カラン」と飛んでいった。士官は恐怖に駆られて後退しようとしたが、青衣の者の剣先がすでに喉に突きつけられていた。
「動けば、死ぬ」青衣の者の声は氷のようだった。
士官はその場で凍りつき、額に冷や汗が流れた。
青衣の者は無駄話をせず、手首を返すと、剣先が士官の喉に一筋の血線を残した。士官は目を見開き、「ドサリ」と地面に倒れ、数回痙攣した後動かなくなった。
青衣の者は細剣を収め、吊るされた中年男の前に歩み寄った。「お前がデシャンボか?」
中年男が目を開け、辛うじて頷いた。「あなたは…誰だ?」
青衣の者が淡々と言った。「『ヴァイパー』とでも呼べ」
デシャンボが疑問を抱いて尋ねた。「ヴァイパー? なぜ私を救う?」
ヴァイパーは部下に鎖を切るよう合図した。中年男が落下し、黒衣の者に支えられた。ヴァイパーは答えず、ただ冷たく言った。「リストはまだあるんだろう?」
デシャンボの目つきが警戒的になった。「やはりお前もあのリストが目当てか」
ヴァイパーは肯定も否定もせず、ただ「うむ」と言った。「渡せ」
デシャンボが口を開き、顔に狡猾な笑みを浮かべた。「まずお前が誰なのか、なぜ私を救うのかを知ってからでないと、リストは渡せない」
ヴァイパーは答えず、歩み寄るとデシャンボを肩に担ぎ上げ、冷たく言った。「火を放て。行くぞ」
黒衣たちが地下牢の干し草に火をつけた。たちまち炎が燃え上がり、地下牢を飲み込んでいった。
