第30章 多忙な一夜
タタタタ——
馬蹄の音が遠くから響き、近づいてきた。
純白の軍馬が街道の果てから駆けてきた。馬上には一つの人影が。それは深青色の軍服に身を包んだ少女で、体にぴったりと合わせた男性用軍服が修長な体型を際立たせ、肩章には聖女の身分を示す金色の十字の徽章が埋め込まれていた。少女は二十歳前後に見え、金色の長髪が夜風に揺れ、まるで流れる黄金の滝のようだった。
その容貌は清麗で勇ましく、眉宇の間には疑う余地のない威厳が宿っていた。軍服はきちんと整えられ、腰には宝石が埋め込まれた聖剣を帯び、右手で手綱を握り、左手は自然に馬の背に垂れていた。白い軍馬は整然とした足取りで広場の縁に止まり、馬蹄が砂塵を巻き上げた。
陸軍聖女キルキ——教廷三大聖女の一人、教廷の軍事力を統括する存在。若いながらも教廷での地位は教皇と枢機卿に次ぎ、聖光騎士団長でさえ彼女の指揮に従わなければならない。
キルキは馬から飛び降り、その動作は機敏で、長髪が空中に優美な弧を描いた。片手で手綱を引き、もう片手は剣の柄に置いて、ゆっくりと広場の中央に歩いていく。軍靴が砕石を踏み、明瞭な音を立てた。
リリアナとドラークの視線がキルキに集中したが、一方は警戒し、一方は恭しく礼をした。聖女は両者の間に立ちながらも、泰然自若としていた。
彼女は軽く咳払いを二度すると、金色の長髪が聖光に照らされて輝き、言った。「ドラーク団長、リリアナ様、ここで死闘を繰り広げる必要はないでしょう?この都市には数十万の民衆がいます。もしあなた方が本気で戦えば、都市全体が瓦礫の山となるでしょう。教皇陛下はそのような結果を望んでおられません」
ドラークは片膝をついた。「聖女閣下、しかしあの魔女は無辜の民を殺し、私は……」
言葉半ばで、キルキに遮られた。「無辜の民?ドラーク団長、その所謂無辜の民とは、魔女狩人のことでしょう?」彼女は審判官を振り返り、金色の長髪が動作に合わせて揺れ、月光の下で旗のように輝いた。「セバスティアン、あなたは勝手に魔女狩りを組織しましたが、事前に教廷に報告しましたか?」
審判官の顔色が変わった。「聖女閣下、私は……私はこれは教廷の……」
「教廷がいつ王都で魔女狩りを命じましたか?」キルキの声は平静だったが、疑う余地のない威厳を帯びていた。片手は剣の柄に置いたまま、軍服が聖光に照らされて格別厳粛に見えた。「あなたの独断行動が局面を失控させ、これほどの騒動を引き起こしたのです。この責任、あなたに取れますか?」
審判官は冷や汗を流し、言葉が出なかった。
キルキは再びリリアナに向き直った。金色の長髪が夜風に揺れる。「リリアナ様、あなたが人を殺したのも事実です。情状酌量の余地はありますが、王都でこれほど大規模な魔法を勝手に使用したのは《魔法師公約》に違反しています」
リリアナは冷笑し、今にも何か言おうとした——
キルキは手を上げて遮った。「しかし、特殊な事情を考慮して、教皇陛下はあなたにチャンスを与えます——王都を離れ、しばらく戻らないでください。教廷が真相を調査した後、改めて交渉しましょう。これは陛下のご意向です」
この言葉は公平で、ドラークの面子も立て、リリアナにも逃げ道を与え、何より教皇の名を直接持ち出した。
サグラスが不満そうに吠えた。「なぜだ?!ドラークは私の同胞をあれほど殺したのに、この仇を……」
「サグラス」キルキがそれを遮り、剣の柄に置いた手にわずかに力を込めた。軍服の下の姿は松のようにまっすぐで、金色の長髪が聖光の中で揺れ、その澄んだ瞳には鋭さが走った。「あなたが王都で暴れれば、教廷全体を敵に回すことになります。龍族と人類の恩讐は、今日解決できるものではありません。それでも手を出すというなら、私は修業浅いながらも全力で阻止します」
彼女は腰の聖剣を抜いた。剣身には純白の聖光が宿っている。その光の中で、無数の天使の影が舞っているのがぼんやりと見えた。これは虚勢ではない——陸軍聖女キルキは若いながらも既に序列四の聖光使者であり、さらに手にする伝説の「裁決聖剣」を加えれば、サグラスといえども侮れない。
サグラスは躊躇した。強大とはいえ、教廷全体を敵に回したくはない。ましてや、聖女が手にするあの聖剣は、かつて龍族虐殺に使われた聖遺物の一つなのだ……
リリアナはドラークを見て、またキルキを見て、突然笑った。「面白いわね。教廷にもあなたのような理性的な人がいるとは。よろしい、今日は聖女の顔を立てましょう」
彼女が手を振ると、真紅の転送魔法陣が足元に展開された。
「でもドラーク、次に会った時は、こうはいかないわよ」
赤い光が一閃し、リリアナは消えた。
サグラスは不満そうに咆哮したが、最終的には翼を広げて夜空に飛び去り、闇の中に消えた。
局面はここに至り、全ての者の予想を超えた展開となった。
ドラークは戦場の惨状を見回し、小さく嘆息した。キルキに礼をした。「聖女閣下、危機を回避していただき感謝します」
キルキは聖剣を鞘に収め、金色の長髪が動作に合わせて肩に落ち、わずかに首を振った。「これは教皇陛下のご意向です。ドラーク団長、今回の事件はそう単純ではないでしょう。誰かが背後で糸を引き、魔法師と教会の全面衝突を煽ろうとしています」
ドラークは眉をひそめた。「聖女閣下の仰るのは……」
「今はまだ確かではありません。しかし我々は慎重であらねばなりません」キルキは言い終えると、震えている審判官を一瞥した。「セバスティアンに関しては……教皇陛下が直接処理されるでしょう」
審判官は真っ青になり、ドサリと跪いた。
キルキはもう彼を相手にせず、白い軍馬の手綱を引いて踵を返し、金色の長髪が夜風に揺れ、軍服のきちんとした背中が勇ましさを漂わせていた。「ここは団長にお任せします。私は教廷に戻って陛下にご報告せねばなりません」
彼女は馬に飛び乗り、白い軍馬が長く嘶くと、聖女を乗せて夜の闇に消えていった。
ドラークは聖女を見送ってから、部下に残務処理を指揮し始めた。
この状況でこれ以上戦っても意味がなかった。ドラークは陸軍聖女に無礼を働くわけにはいかず、リリアナが既に去った以上、それ以上追及する必要もなかった。彼はすぐにリリアナが赤龍の伝承を完成させたことを思い出した。これは実に頭の痛いニュースだ。序列三の大魔導師は、大陸でも指折りの強者なのだ。
若いながらも底知れぬキルキ聖女と教皇の態度を考えると、ドラークは頭を抱えたくなった。そしてあの堕落竜サグラスも、一時退いたとはいえ、その脅威は依然として存在している。
それらはさておき、今晩の失敗を教皇陛下にどう説明するかが天をも覆う難題だった。リリアナは逃げた、セラスも逃げた、あの魔女さえも……
待て、あの魔女!
ドラークははっと思い出した。エリシアはまだ地下牢に監禁されているはずだ!
「地下牢を確認しろ!」彼はすぐさま命じた。
数人の聖光騎士が急いで地下牢に向かい、しばらくして顔を真っ青にして戻ってきた。「閣下……地下牢が……地下牢が空っぽです……」
「何だと?!」ドラークの顔色が変わった。
「看守は皆殺されていました……傷口を見ると、どうやら……鼠人の仕業のようです……」
ドラークは拳を握りしめ、金色の闘気が指の隙間から溢れ出た。
鼠人。また鼠人か。
この忌々しい鼠どもが、混乱に乗じて魔女を救い出したのだ!
「全市を封鎖しろ!全ての下水道を捜索しろ!」ドラークが怒号を発した。
しかし誰もが分かっていた。もう遅い、と。
都市の下水道の深部では、数匹の鼠人が衰弱したエリシアを支え、複雑な暗渠を素早く移動していた。
「リリアナ様が……私たちを派遣……」先頭の鼠人がチューチューと言った。「急いで……急いで……騎士たちが……すぐ追ってくる……」
エリシアは弱々しく頷き、瞳に再び希望の光が灯った。「リリー……ありがとう……」
鼠人たちは彼女を連れて、暗い下水道の奥深くへと消えていった。
セラスの血の奴隷たちは、主人が傷を負って逃走した後、既に四散していた。ルーンたちはジャン＝ポールに連れられて安全な場所に退避し、エティエンヌはまだ自分の運の悪さについて愚痴をこぼしていた。駆けつけてきた都市防衛軍、秘探、警察たちは皆聖光騎士たちに広場の外で足止めされたが、彼らも聡明で、聖光騎士団がいる以上、それぞれ散っていった。しかし職責もあり、勤勉さを示すためにその場を離れるわけにもいかず、あちこちを徘徊しながら、スリや夜盗を何人か捕まえた。各酒場や娼館の商売も突然繁盛し始めた。
ルーンは片隅に座り、胸を押さえていた。あの牽引力はついに消え、脳裏の「助けて」という声も聞こえなくなった。彼は廃墟から拾った銀色の羽根を手に、物思いに耽っていた。
ジャン＝ポールが近づいてきて、彼の肩を叩いた。「大丈夫か?」
「大丈夫です」ルーンは羽根を仕舞った。「ただ……疲れました」
「今夜はご苦労だった」ジャン＝ポールが言った。「フィオナ隊長を救ったのは大功だぞ」
ルーンは苦笑した。「功績なんてどうでもいいです……ただ、目の前で人が死ぬのを見たくなかっただけです」
ジャン＝ポールは彼を深く見つめ、もう何も言わなかった。
広場では、ドラークがまだ部下に残務処理を指揮していた。フィオナは幾分回復し、彼に状況を報告していた——ルーンが彼女を救ったことも含めて。
ドラークは聞き終えると、頷いた。「あの若者は……名前を記録しておけ。今後機会があれば、騎士団への勧誘を検討してもよい」
フィオナは少し躊躇した。「しかし閣下、彼はただの普通の夜警弓兵ですが……」
「だからこそ貴重なのだ」ドラークは言った。「このような状況でも川に飛び込んで人を救う勇気は、多くの騎士より優れている」
フィオナは黙って記録した。
ルーンの他にも、ジャン＝ポール、エティエンヌたちは皆疲労困憊していた。リリアナやドラークには手を出せなかったが、セラスという落ち武者は叩くべきだった。残念ながら逃げ足が速すぎた。しかし大きな後ろ盾である聖光騎士団がすぐそばにいるという大発見は、一同の背筋を伸ばさせるに十分だった。
月光が荒廃した広場を照らし、一面の惨状を映し出していた。
多忙な一夜がついに過ぎ去った。
