第28章 混戦
無限のプレッシャーがドラクから放たれ、広場にいる人々は一瞬、自分が弱々しい子羊となり、隠れる場所のない草原で飢えた獅子に狙われているかのような錯覚に陥った。この威圧感は形を持たず、精神と魂に直接作用するものだった。
金獅子の目に稀に見る殺気が走り、見えない精神の嵐が広場を支配した。全員が戦いを止め、この精神の嵐に必死で抗っていた。力や意志の弱い者たちは思わず後ずさりし、何人かは精神的圧力に耐えきれず意志が完全に崩壊し、泣き叫びながら四方八方へと逃げ去った。あっという間に広場の中心部が開け、セラス、フィオナ、そして審判官たちだけがドラクを取り囲んでいた。血の僕たちでさえこの巨大な圧力に抗えず、一歩ずつ後退し、最後には黒い霧となって消えていった。
フィオナが全力で歯を食いしばって耐えていたその時、突然の変化が起きた!
背後からパチパチパチと軽い音がし、十数本の血色の棘が雨のように、滝のように降り注いできた。フィオナはドラクの威圧に全神経を集中して対抗して――いや、正確にはドラクの威圧の中で必死に持ちこたえているだけで、背後の異変に気付く余裕などなかった。しかし、長年生死の境を彷徨ってきた経験が彼女の直感を研ぎ澄ませており、本能的に剣を振って横薙ぎに払い、辛うじて致命傷を免れた。だが血の棘は数が多く、距離も近く、しかも奇襲だったため、すべてを防ぎきることはできなかった。フィオナが体勢を立て直した時には、左肩に一本の血の棘が刺さっていた。
フィオナは激怒し、襲撃者を探して振り返ると、セラスが優雅な表情で自分の背後に立っており、長い指にはまだ血色の光が残っていた。もう見るまでもない。あの血の棘の一本が、自分の肩に刺さっているのだから。
しかもこのセラスは優雅な表情を崩さず、慵懶で魅力的な、世を舐めたような様子で、面白いおもちゃでも見るような目で自分を見つめている。どうして怒らずにいられようか?フィオナは激怒のあまり気血が逆上し、突然全身に脱力感と麻痺感が広がり、危うく倒れそうになった。彼女は驚愕し、左手が蒼白に変色しているのを見た。顔もきっと同じだろう。血族の王子が奇襲するだけでも酷いのに、血の棘に呪いまで込めているとは?
今は命が大事だ。フィオナは大声で叫び、全身から聖光を爆発させ、体内の聖光の力を狂ったように回転させて、辛うじて呪いの蔓延を抑え込んだ。彼女は状況を素早く判断し、身をひらめかせると後退した。さすがは戦場を経験してきた者、即断の能力は見事なものだった。
セラスは内心「惜しい」と思った。彼は聖光を爆発させている騎士を追いかける勇気はなかった。ましてやこの人物は序列六の聖光騎士で、実力も侮れない。軽く笑うと、振り返ってドラクを見た。紫色の瞳に一瞬の警戒が走る。
精神的圧力への抵抗は、大部分が精神力に依存している。フィオナが耐えられないからといって、彼女より力が弱い者が必ず耐えられないとは限らない。ルーンは群衆の中に立ち、熱くなった胸を押さえていた。魔力の暴走がドラクの威圧の下でさらに激しくなっていた。彼は自分がどうにか立っていられることに気づいた。脚は震えているが、少なくとも他の者たちのように地面に崩れ落ちてはいない。
ジャン=ポールはルーンのすぐ隣に立っていた。この老練な夜警の射手は顔面蒼白で、額には冷や汗が流れていたが、歯を食いしばり、弓に矢をつがえて空中のセラスに狙いを定めていた。彼が修めたのは最も普通の弓術に過ぎないが、長年の実戦経験から一つのことを理解していた――強大な敵ほど、完全に戦闘に集中させてはいけない。
「ルーン」ジャン=ポールが低い声で言った。声には苦痛が滲んでいた。「後ろに下がれ……これはお前が参加できる戦いじゃない……」
しかしルーンは動かなかった。理由は分からないが、胸の熱い感覚が予感を与えていた――自分はここにいなければならない。
その時、セラスが突然彼らの方向を見た。正確に言えば、ルーンを見たのだ。
紫色の瞳に驚きの色が浮かぶ。「おや?面白い……普通の人間の体の中に、まさか……」
彼が言い終わらないうちに、ジャン=ポールはすでに弓弦を放っていた。
ヒュッ――!
矢が空気を切り裂き、セラスの顔面に向かって飛んだ。この矢は普通のものだったが、タイミングは絶妙で、セラスが気を取られて話している瞬間を突いた。
セラスは軽く笑い、手を一振りすると血の壁が矢を防いだ。しかしその時、第二の矢、第三の矢が連続して飛んできた。エティエンの連珠矢は極めて速く、三本の矢がほぼ一線に連なっていた。
「面白い虫けらだ」セラスの笑みが冷たくなる。「そんなに死にたいなら、望みを叶えてやろう」
彼は指を弾き、血色の光線がジャン=ポールに向かって放たれた。
「危ない!」ルーンが叫んだ。
ジャン=ポールは回避しようとしたが、光線の速度は速すぎた。もう少しで命中という時――
金色の光の盾が突然現れ、血色の光線を防いだ。
審判官セバスティアンだった。彼は十字架の徽章を掲げ、顔色は青白いが毅然としていた。「セラス、お前の相手は我々だ。民間人に手を出すな!」
「民間人?」セラスはルーンを一瞥し、意味深長に笑った。「それはどうかな」
空中で、ドラクがついに動いた。彼は金色の巨剣を掲げ、闘気が剣身に凝縮して実体化し、長さ十メートルの光の巨剣を形成した。
「セラス、血族の恥さらしめ。今日がお前の命日だ!」
金色の光が津波のようにセラスに向かって押し寄せた。
セラスは顔色を変え、正面から受けることを避け、身体を血霧に変えて後退した。しかしドラクの方が速く、金色の巨剣が振り下ろされ、血霧を真っ二つに裂いた。
「ああ――!」セラスが悲鳴を上げ、血霧が再び凝集したが、彼の気配はかなり弱まっていた。華麗なローブには巨大な傷口が現れ、鮮血が滲み続けていた。
「くそ……」セラスが歯ぎしりした。「ドラク、俺がお前を恐れていると思っているのか?」
彼は両手で印を結び、血月が再び空に浮かび上がった。今度はより大きく、より赤く、放つ威圧はドラクの聖光領域に劣らないほどだった。
「血祭――吸血鬼の抱擁!」
地面が突然裂け、無数の血色の蔦が亀裂から這い出し、狂ったように全員に絡みつこうとした。これらの蔦には棘が生え、一本一本の棘が呪いの光を放っていた。
「全員後退!」ドラクが叫び、金色の闘気を爆発させ、光幕を形成して大部分の蔦を防いだ。
しかし、それでも一部の蔦が防衛線を突破した。
フィオナは辛うじて長剣を掲げ、襲いかかる蔦を斬り落としたが、左肩の呪いで動作が鈍くなっていた。一本の蔦が隙をついて彼女の足首に絡みつき、力強く引っ張った。
「ああ――!」
フィオナはバランスを失い、後ろに倒れた。彼女が今いる場所は、兵器工場の脇の運河の縁だった。
ザブン――!
フィオナは重々しく河の水に落ちた。冷たい河水が瞬時に彼女を包み込み、左肩の呪いが水中でさらに活性化し、麻痺感が急速に全身に広がった。泳いで上がろうとしたが、もう体が言うことを聞かなかった。
「フィオナ隊長!」聖光騎士たちが叫び、何人かが河岸に駆け寄って助けようとした。
しかしセラスは彼らにそんなチャンスを与えなかった。血色の蔦が潮のように聖光騎士たちに押し寄せ、彼らを遮った。
ルーンはこの光景を見た。
彼は少し離れた場所に立ち、先ほど受けた精神的衝撃がまだ消えていなかったが、フィオナが水中に落ちるのを見た時、体が脳より先に反応した。
「くそ!」
彼は悪態をつき、河岸に向かって走った。
エティエンが叫んだ。「ルーン!正気か?!あの蔦が――」
しかしルーンはすでに水中に飛び込んでいた。
冷たい河水が彼を瞬時に覚醒させた。彼は子供の頃から街で育った。ウィンストの記憶では、この運河に何度も入ったことがある――小さい頃は河に落ちた銅貨を拾うため、魚を捕るため、夏に涼むために。泳ぎが特別上手いわけではないが、少なくとも溺れることはない。
しかし今の問題は――
フィオナは呪いを受けており、その上重い鎧を着ている!
ルーンは水中で目を開け、フィオナが沈んでいくのを見た。彼女の目はすでに閉じており、体は沈み続けている。
彼は必死に下に向かって泳ぎ、手を伸ばしてフィオナの腕を掴んだ。
そして彼は深刻な問題に気づいた――フィオナは重すぎる。
あの銀色の鎧はもともと重く、今は水を含んでさらに恐ろしく重い。ルーンは全力で上に引っ張ろうとしたが、二人は浮上するどころか、さらに沈み続けた。
「ゴボゴボ……」
ルーンは水を飲み込み、肺が焼けるように痛んだ。彼は手を放すわけにはいかないと分かっていた。一度手を放せば、フィオナは確実に死ぬ。
彼は片手でフィオナを掴み、もう片方の手で必死に水をかいた。しかし水中には暗流があり、何らかの力が彼らを引っ張っているのを感じた。それは血色の蔦の余波か、それとも運河自体の流れか。
黒田洋介の理性が悲鳴を上げた。「放せ!死ぬぞ!」
ウィンストの本能が抗った。「放すな!彼女は騎士団の隊長だ!」
そしてルーン――黒田洋介でありウィンストでもあるこの人間は――この瞬間、ただ一つの思いしかなかった。
くそ、せっかくこの世界で生きられるようになったのに、人助けなんて馬鹿なことで死ねるか?!
しかし彼は手を放さなかった。
脚を必死に蹴り、腕を力強く動かした。フィオナの体が上に動き始めたが、速度が遅すぎた。ルーンは肺が破裂しそうで、目の前が暗くなり始めた。
フィオナと一緒に沈んでいくと思った時――
彼は力強く蹴り上げ、二人は急速に浮上し始めた。
ザバー――!
ルーンとフィオナが水面に躍り出た。ルーンは大きく息をつき、フィオナを引きずって最寄りの階段へと泳いだ。この距離はたった二十メートルほどだったが、今のルーンにとっては、一メートル一メートルが一世紀のように長かった。
ようやく階段のところにたどり着き、ルーンは最後の力を振り絞ってフィオナを階段に押し上げ、自分も這い上がった。
彼は石段に這いつくばり、何度も水を吐いてようやく落ち着き、それから救った女騎士を見た。フィオナはすでに水を大量に飲んで気を失っており、顔色は蒼白で、動かなかった。
「おい!」ルーンはフィオナの顔を何度も叩いたが、女騎士の長い髪は濡れて顔に張り付き、惨めな様子で、反応がなかった。
「くそ……騎士のくせに泳げないのかよ……」ルーンは少し呆れたように何度か息をつき、それからフィオナの体を平らに寝かせた。
彼は黒田洋介の記憶にある救急処置の知識を思い出し、胸部圧迫を始めた。
たとえ相手が女性でも、この救急処置が美味しい仕事とは限らない。この女騎士はずぶ濡れで、重い鎧が彼女を圧迫して息ができない状態だった。ルーンはまず苦労して胸当ての留め金を外し、鎧を横にずらしてから、圧迫を始めた。
十数回圧迫すると、フィオナはかなりの水を吐き出したが、まだ目覚める気配はなかった。
「おい!起きろ!」ルーンは彼女の顔を叩いたが、やはり反応がなかった。
彼は少し躊躇してから思った。こんなことを気にしている場合じゃない。人命がかかっている。
彼はフィオナの顎を掴み、頭を下げて人工呼吸を始めた。
しばらく続けると、フィオナの体が突然痙攣し、彼女はぼんやりと目を覚ました。ルーンが手を離そうとして、彼女の状態をもう一度確認しようとした時――
パシン!
鮮やかな平手打ちがルーンの顔を打った。
「あなた……あなたは……」フィオナの声は弱々しいが怒りに満ちていた。「この……好色者……私に何をしているの……」
彼女は起き上がろうとしたが、体が弱りすぎていて、無力に後ろに下がることしかできなかった。この時、彼女はずぶ濡れで、薄い下着が体に密着し、美しい体のラインが浮き出ていた。彼女は胸を抱え、目には警戒と羞恥と憤りが満ちていた。
ルーンは顔を押さえ、しばらく呆然としていた。
「やっぱりな……」彼はため息をつき、肩を落として階段に座った。
二人は河岸で見つめ合い、雰囲気は無比に気まずかった。
「あなた……」フィオナはようやく我に返り、ルーンの顔をはっきり見た。「あなたは……夜警の射手?」
「そう、俺だ」ルーンは少し不機嫌そうに言った。「あんたが河に落ちたから、俺が助け上げたんだ。さっきのは人工呼吸。救急処置だ。分かる?」
フィオナは呆然とした。彼女は周囲の状況を見回し、また自分の濡れた服と外された鎧を見て、顔色が赤くなったり白くなったりした。
「私……私はさっき……」彼女はさっきルーンを叩いたことを思い出した。「ごめんなさい……知らなかったの……」
「もういい」ルーンは手を振り、辛うじて立ち上がった。「無事ならそれでいい。俺は戻らないと。まだやることが山ほどある」
彼はずぶ濡れで、冷たい風が吹くと震えが止まらなかった。しかし、さっき水中で苦しんだことに比べれば、この程度の寒さは何でもない。
「待って!」フィオナが彼を呼び止めた。「あなた……あなたは私を救ってくれた。あなたには命の恩がある」
ルーンは振り返って彼女を一瞥した。「気にしなくていい。どうせ俺もなんで飛び込んだのか分からない。多分頭に血が上ったんだろう」
そう言って彼は背を向けて去っていった。
